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阿其克村陷入愁云惨雾，百姓早全部逃离，空无一人的村庄一片死寂。偶尔飘出一两声犬吠，眨眼被蹄声惊飞，响动太过于频繁，空旷的村内连小动物也不见一只。不约而同布阵，关卡内外一片忙碌，将囤积的粮草搬上马背，多余的抛往四处，清点战损，耶律迪烈折回土堆，“将军，我方五名勇士受轻伤，您先带兵撤离，我来断后！”
“传令徒单克宁，让他率敢死队向我靠拢，你马上派人收集引火物，堆积于关卡之内……”头也不回，观察敌兵动向的周文龙悄笑，“不错，果真骁勇，居然还妄想包围我勇士团。快去布置，完成任务后率兵撤入沙漠，摆出三才阵吓唬敌兵，谅这帮小儿也不敢追击。”
“将军千万小心，末将去也！”一眼窜入荒野的影影绰绰人马，耶律迪烈摇头离去。
翻身躺下，张大双耳聆听，疲劳至极的年轻小将默想对策。短时间无法全歼残存敌兵，其援军应该很快赶到，吃过大亏，料想以后过关卡一定非常小心，等距离拉大，再寻找合适的伏击地。获得大批生力战马，仅凭速度也能逃出生天，但不给追兵一个深刻教训，他们不会明白天外有天的道理。一缕微笑浮现浸泡在汗水中的脸庞，人渐渐恢复少许体力。
借夜幕掩护，徒单克宁率领十名勇士撤下高地，按指明方位直奔关卡下的土堆，“将军，敌兵正迂回包抄，试图截我退路，如何应对？”
“撤，放火毁掉关卡，这帮小儿的出击阵势，我们也借鉴一下……”挥手示意撤离，男子先一步退入关卡内，指指堆积的引火物，“点火！”
风儿助威，小火迅速变为大火，关卡熊熊燃烧。火光照亮夜空，奔行的敌兵争相吆喝，“快，快追，这帮混蛋要逃，一定堵住其退路……”
转马离去，众敢死队员哈哈大笑，斜睨试图截击的追兵，徒单克宁撇撇嘴，“痴心妄想，一群幼稚小儿，即便成功包抄，就凭这点人又能奈我何！”
飞马直入摆出三才阵的勇士团阵营，周文龙调转马头，左右张望，暗自冷笑。追兵的确胆大，虽不清楚其人数，但迫临的气势颇为惊人。左侧人马似混乱，其实布阵严谨，稀疏的队形呈一轮弯月，奔向沙漠的月牙上端速度奇快，与内敛的月牙下端两相配合，浑似野兽张开的血盆大口。右侧骑兵阵势雷同，但奔行队列中出现三个急速变换的波浪形突刺，俨然三颗颤动的獠牙。
“变阵，三才阵改为虎狼阵，以其之道还施其身……”高声下令，年轻小将嗤之以鼻，“两翼突出，中军内敛，同样如此，谁更厉害！”
背对漫天沙尘，摆出变形虎狼阵的勇士团默不作声，弓弦微张，以待追兵进入射程。两支追兵在沙漠边缘的胡杨林胜利会师，严阵以待的不明骑兵，狡猾的乃蛮裨将意识到行踪被察觉，喝令止步，“停下，别冒进……”越迫近沙漠，风沙越大，沙土肆意飞扬，眼睛几乎睁不开，“派人回关卡找出粮草水囊，如果没有，进村搜寻，我们的援兵应该到了，紧紧咬住这群溃兵，他们逃不掉！”
伫立沙漠，不受风沙影响的众勇士齐齐瞩目人影攒动的胡杨林，沉住气默等命令。耐心观察，鄙视转为惺惺相惜，男子扭头相询，“的确狡猾，绝非普通骑兵，谁能认出他们的真实身份？”沉思一会，“去请仙师还有全体乃蛮将领，这支追兵不简单，即便死伤惨重，阵势却毫不慌乱，显然久经战事。”
无言的对峙没持续太久，黝黑猎户带人折返，众将辨认一番，纷纷摇头，“驸马爷，夜太黑压根不清楚，我们只知道凤军司携带的兵器非常精良，无论兵将，一律配备鱼鳞甲。所有战马以皮革护头，皮围护体，天亮后很容易分辨。”
“脱下铠甲，趁夜穿越沙漠……”再次下达减负命令，周文龙转马奔向金蛇狂舞的沙漠，“追兵……呸……追兵粮草损耗颇大，一时半刻不会追赶，我们在麦盖提等他们。”
任由沙尘劈头盖脸打下，顶风而行的勇士团悄然遁入大漠，按照乃蛮将领的提醒，全体兵将呈桶形奔进，相互之间的距离仅仅五步左右，以防迷途。预备的长绳也派上用场，由外围人群逐次互握，牢牢围住内圈的人团。尽管如此，犹不放心的年轻主将高声提示，“一路上随时呼喊前方的兄弟，以防出现意外，保持速度！”
观望一番，断后的十名敢死队员退入沙漠，同样按照命令摆出桶形阵势。徒单克宁摇摇头，一脸晦气，“快追，别迷失方向！”
距离并不远，两支骑兵很快融为一体，一夜不疾不徐的奔行，日上三竿时分，勇士团成功抵临沙漠边缘地带。耶律迪烈率十人抵前侦探，众勇士簇拥主将仙师低声交谈，“不知追兵何时赶到，那帮兄弟可真虔诚，送君千里，终有一别，何必如此殷切？难不曾希望我们留下，真若如愿，他们的地位也不保呀……”
“凤军司不可一世，被我勇士团成功伏击，岂会善罢甘休？”勉强一笑，眺望沙尘弥漫的大漠，乃蛮主将心情沉重，“这支骑兵团相当于屈出律逆贼的亲兵，吃此大亏，一定穷追不舍，其战斗力不弱，我们能否逃脱尚未可知？”
“不用担心，即便关卡无法利用，我们也不怕……”综合分析获得的大量情报，男子抛出应对之策，“麦盖提乃巴楚州八大庄之一，驻兵不会少。我们先一步抢占军营，囤积大量的引火物，围三留一。没日没夜追击，追兵必定乏累，等其赶到，派人引其入彀。敷衍一番，天黑后动手，这支精锐势必灰飞烟灭。”
“不知驸马爷打算如何夺取军营，智取，强攻？如果继续冒充，追兵入营后肯定惊觉，若强攻，俘虏会听话吗？”心细如发，儒者不住摇头，“其援兵不会少，万一暴露，我们可在玩火？”
一席话惊醒梦中人，同样感觉不妥的男子低头斟酌，一旁的古鲁安揉揉通红的眼睛，谨慎插言，“驸马爷，末将以为，当今之计以智取为上，但须改变身份。合理利用凤军司目空一切的特点，说服驻兵为我所用，一帮老弱病残而已，随便找个理由都能吓死他们，兵不血刃占领军营毋庸置疑。至于如何说服，让末将好好想想，许一个空头承诺，嗯，战功，若辅以小恩小惠最好不过，但身无一物，到哪去弄财货……”
如自说神一般，喃喃自语的瘦削汉子视诧异目光于无物，不时摇头点头，神色变幻无常，一会喜上眉梢，一会蹙眉不展。入神的大弟子，儒者没吭声。也罢，迄今为止，古鲁安尚未立下功劳，此番让其露露脸，以免被众勇士扁。杀敌并非只有面对面的搏击，凭计谋一样能做到，而且把握更大。
琢磨少许，一脸笑意的古鲁安靠近主将，贴耳献计，“驸马爷，勇士团中或许有人心怀不轨，末将只禀告您一人，以防军机泄露……如此……那般……”
嘀嘀咕咕的话语夹杂朗朗笑声不断飘出，两人拾遗补缺，力图做到万无一失。身处沙漠，热浪袭人，挥汗如雨的勇士团静静伫立。奔涌的汗水与炽烈的阳光暗暗博弈，阵阵青烟腾腾而起，煎熬的众将口干舌燥。去而复返，耶律迪烈不住擦汗，“将军，附近并没无敌兵踪迹，据百姓相告，第四道关卡离此不到半天路程，天黑前完全能抵达。”
“不得懈怠半分，你继续率兵探路……”环视疲惫不堪的人群，男子拔高嗓音，“前有关卡，后来追兵，万万疏忽不得。我们累，敌兵同样累，唯有一举干掉这帮猎犬，才能获得喘息机会。权当为大军提前扫清障碍，若全歼这支悍勇骑兵，势必震撼屈出律小儿，他日杀入喀什噶尔，或许事半功倍，乃蛮人望风而降也未可知，撤！”
井然有序撤离沙漠，勇士团摆出箭头形阵势，催战马，一头钻入茫茫的胡杨林。一路疾行，一路打探，近乎精疲力竭的人马沿主道狂奔。赤日炎炎，烟云渺渺，荒野空寂一片。与主道相邻的河床早已干涸，裸露的河泥泛出惨惨白光，炽热无比的热浪令人喘不过气。天高云淡，烟尘滚滚，蹄声隆隆，人迹寥寥，偶有出行的百姓避之不及，纷纷遁入主道两侧的树林。
高速奔行，全神戒备的勇士团不时回头窥望，曲曲折折的道路尽头，隐隐传来急促的蹄声。奔出沙漠，一千增援骑兵累得几乎虚脱，残存兵将更如同梦游。队列前方，亲自领兵的副将脸色阴沉，瞪圆的牛眼往外喷火，查探前方蹄印，不时扭头呵斥，“不许停，累死也要追上这帮混蛋，伏击我堂堂的凤军司，不赶尽杀绝，让我等颜面何存？追——”
摇摇晃晃奔行，牢骚满腹的将士不敢当面顶撞，借蹄声遮掩，私下交流心得，“嗐，一夜一天不曾合眼，连放个屁都没时间，真他妈倒霉。政令使大人只剩下半条命，也不知这帮溃兵来自何方，竟然如此悍勇？据闻，阿其克关卡连一具溃兵尸骸也没发现，全部带上？或许，无人战死？”
“不可能，凭兄弟们出神入化的箭法，即便盲射，也会干掉一部分溃兵……”一口否定，摇头不止的裨将怒气上涌，“妈的，敢主动袭击我凤军司，无异于找死，大人也太……太那个……”不便明言指责，“也太不小心，不派侦探骑兵，中伏再正常不过。副使大人可谨慎得多，只要我们牢牢咬住不放，溃兵迟早无路可逃。”
“可兄弟们撑得住吗？没日没夜，谁受得了？”晃晃晕晕乎乎的脑壳，同为裨将的壮汉咬紧牙关，“也罢，名誉比生命更重要，凤军司的赫赫威名不能毁在我们手上，不管溃兵何方神圣，也得诛杀殆尽，否则无法回城交差……”用野兽般的嗥叫激励士气，“兄弟们，溃兵一样乏累，他们迟早泄气，只要将其合围，全歼之毫无悬念，上，为名誉而战！”
转过一道大弯，前方的诱人场景令勇士团眼前一亮，炊烟袅袅，凉风习习，蜿蜒的丘陵拱卫着星星点点的村落。绿油油的阡陌间，不知名的农作物散发出一股股清香，让人垂涎欲滴。望梅止渴，口舌生津的男子低语相询，“仙师，您来过此地吗？虽然炎热，但颇有沙漠绿洲之风范，水草丛生，绿树成荫，一派生机勃勃的景象。”
“回驸马爷，小民未曾来过，但亡妻安息之地离这不远。若能甩脱追兵，我想去祭奠一番……”默默凝视远方，心有所思的儒者幽幽叹气，“娘俩孤苦伶仃，我却混混沌沌消磨时日，近两年也不曾探望，实属薄情寡义。他日地府相逢，如何面对？只等完成毕生夙愿，我随时下黄泉相陪，纵受千般折磨，再不会抛下我的苦命妻女。”
“仙师不必过于感伤，所谓月有阴晴圆缺，人有悲欢离合。生生死死，天地轮回，世事无常。师娘在天之灵，一定庇佑我勇士团，您的所作所为天地可鉴，料定宁儿必会原谅……”劝慰一番，周文龙悄声提醒，“追兵犹在，迟疑不得，取关卡，掳财货，为下一步火烧凤军司抢占先机。”
“让驸马爷见笑了……”擦去泪花，装出被风沙迷眼，恢复神智的儒者自嘲，“男儿志在四方，岂能纠结于儿女私情，脱脱罕不才，但以拯救天下苍生为己任，娘俩想必也会含笑九泉……”扭头询问一旁的大弟子，“古鲁安，你来过此地，第四道关卡还有多远？”
“过村落，翻越丘陵，即可抵达央塔克协海尔关卡。南北朝时期的古龟兹中心，以沙雅小刀闻名于世，驸马爷，您不妨带上几把……”游离的目光注视东北方向，瘦削汉子低声嗫嚅，“恩师，我……我去祭奠师娘和宁儿，您不必亲自探视，到时……到时……”欲言又止，冲年轻驸马爷眨眼以示探询。
点点头，心领神会的周文龙随声附和，“我也去祭奠师娘，乖巧的宁儿，兀曷赤和阿古不花刺一并同行……”口吻俨然弟子，但语气霸道，“目前不宜惊动敌兵，到时您留下协助迪烈千户长，哦，先拿下央塔克邪……邪啥……”记不住拗口的地名，索性胡编，“邪哈儿关卡，古鲁安，你负责挑选宝刀，本将以后赠给父王和两位公主。”
“遵命！”喜上眉梢，瘦削汉子得意一笑，“驻兵手中必有宝刀，还不手到擒来？驸马爷，恩师，我们快走！”
不等儒者辩解，男子摆手飞奔，“就这么说定了，不得更改，古鲁安，记得提前置备长布囊，带新鲜果蔬给宁儿解馋。”频频眨动左眼，予以暗示。
早从师弟之口获知详情，瘦削汉子连连点头，“末将一定照办，宁儿最爱吃沙枣，到时多带点，让她吃个够。”
无奈摇头，儒者哭笑不得，两人一唱一和，也不知意欲何为。叹口气，催动战马，奋力追赶远去的主将。勇士团随之加快速度，扑面而来的凉风化解了少许燥热，不声不响疾奔，村落和丘陵已被甩在身后。大刺刺迫临关卡，耀武扬威的众将领双管齐下。一面摆出进攻姿态，一面报出响亮名号化解敌意，“凤军司奉令出关侦探，尔等还不箪食壶浆恭迎，稍有怠慢，休怪老子们翻脸——”