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“不妥……”心急如焚的裨将出声阻止，“一路追击，敌方毫发未损，我方三百多兵将只剩五十人不到。这帮混蛋个个都是神箭手，林内肯定还藏有帮凶，疏忽不得，若擅自出击恐损失惨重？”咬咬牙，“末将建议，派一百名勇士组成密不透风的盾牌阵，徒步推进……”指指东侧树林，“末将观察过，这批猎户从林东冒出，不如先截断其退路再一举围歼？”
路上早通过亲兵之口获知战果，一路倒下的尸骸均为己方将士，连一具猎户尸体都未曾发现。心知肚明的将领点点头，“行，依你之策，列阵！”斜睨战战兢兢的兵将，暗自冷笑。人不为己，天诛地灭，如果没了解实情，不早已杀出，还会把功劳拱手相让？
盾牌阵在不住声的呵斥下缓缓成形，一百名敢死队员面露戚色，一脸悲壮，如同一群被强行推入屠宰场的公羊。颤颤巍巍，抖抖瑟瑟，以蜗牛般的速度缓慢推进。随着距离渐渐缩短，奔涌的汗水也湿透衣衫，一半归功骄阳，一半源自恐惧。“轰——”“轰——”东南两方先后飘出巨响，谨慎迫临的公羊团哄然炸窝，“小心，敌人发动进攻了——”
少数胆怯的军士火速后撤，严密的盾牌阵瞬间分崩离析，部分勇士虽不畏生死，但也无法力挽狂澜，被迫加入撤离兵团。撤退很快变成溃逃，公羊团使出飞毛腿的绝顶技能，争先恐后逃回阵营。策应大军同样吓得不轻，慌乱一阵后，盾牌林立，弓箭怒张，吼叫此起彼伏，“布阵，快布阵，敌人……敌人……”
无敌，无箭，无踪影，只有凄厉的嘶吼和滚滚的浓烟，持续不断飘出树林。动静吓人，林内蹄声阵阵，方向忽东忽西，时南时北，毫无章法。如欢马奔腾，似惊骆狂舞，乒乒乓乓的声响唬得乃蛮兵一惊一乍。“轰——”树林南侧的浓雾豁然洞开，一大团火影冲出树林，如踩着风火轮一样，冲向连连后退的援兵将领。配合默契，东面也窜出一团火影，速度更快，来势更凶猛，裹风挟火，闪电般直扑人群。
最后一个出北林，瞅瞅呈一字长蛇阵的勇士团背影，周文龙低声询问，“人数对吗？附近有无敌兵？”
“回驸马爷，加上您一个不少，敌兵……”轻笑一会，兀曷赤春风满面，“估计那帮蠢货还在东南端徘徊，一时半刻赶不到林北，一千多兵力想包围这片树林，不可能。何况，两匹火马够他们喝一壶的，说不准现在已被吓得尿湿裤裆？”
回望一眼树林上空的浓烟，摇摇头，男子暗笑，“火马？走，我们一路详谈……”催马追赶，两人有说有笑。沿秘径一路往北，继而左拐奔西，越临近荒野，温度越高。行进速度被迫变缓，毒辣的阳光嗮得人头晕脑胀，默然赶路的勇士团挥汗如雨。抱怨声，无，窃笑声，有，初次组团出击，战果值得骄傲。不损一兵一将，甚至无一人挂彩，乃蛮兵却死伤惨重。据目测，至少倒下二百以上，另两支骑兵理应也差不到哪里去。
擦汗，偷笑，一帮兵将频频回望。紧跟在领头的儒者身后，早先夸口的黝黑猎户撇撇嘴，“哼，一群只会鱼肉百姓的蠢货，战斗力居然如此之差。兵不像兵，将不成将，真想不出于阗怎么会被这种人攻陷？”
“嗐，你难道忘了我们的身份？”一名同时入选的猎户窃笑，“这批勇士中，人人以一敌百，个个骁勇善战，普通乃蛮兵哪会是对手？驸马爷一个人对付两百名敌兵都绰绰有余，再加上各位兄弟，如果人数相当，只怕整个西辽也找不出可匹敌的骑兵团？”
“嘘，两位兄弟，最好别吭声……”虽听着受用，一旁的乃蛮将领毕竟接受过严格训练，小声警示，“身处敌境，一切谨慎为上，我们的任务是侦探，并非杀敌，迫不得已才如此。一旦惊动敌方，势必给以后的行动带来大麻烦……”口吻间已经把自己当成一份子，“也不知驻守此地的敌兵究竟有多少？尽量小心为好？”
“哦，明白！”道理一点即通，同时点头，两名猎户缄默不语。
一声轻笑飘出，一直聆听的儒者出声宽慰，“诸位勇士别担心，乃蛮人驻守此地，一则为小民，二来监控山口以东动向，其兵力不足三千。否则我也不会如此大胆，堂而皇之出林北，只留下两匹火马阻敌？”
“老神仙，您怎么对一切都了如指掌？身处半山腰，如何洞察敌情？”语气恭敬，黝黑猎户舔舔干涸的嘴唇，“我想破脑壳也没明白那阁楼怎样搭建，对，还有那只巨鸟，您真的是神仙吗？”
语言一模一样，儒者淡淡一笑，“这世上哪有神仙，些许雕虫小技不值一谈，唬唬普通百姓，用以保命而已。”
“雕虫小技？这还叫雕虫小技？简直闻所未闻，巨鸟坠地时吓得我差点摔下……”自嘲的话语飘出，黝黑猎户吃吃发笑，“幸好早先在山上见过许多怪物，当时才稳住身形，老神仙，以后能否教教我？”
“不用学这些，真若有心，去学学驸马爷的指挥，那才有用……”回望后方，儒者连连点头，“匹夫之勇虽能保命，但只限于单兵作战，一个人再悍勇，也挡不住大军……”微微一笑，“你听过项羽这个名字吗？”
“没，小民从未听闻，难道此人勇猛无敌？”默默摇头，黝黑猎户一脸好奇，“此人是我西辽已故的勇将？”
“中原人，楚汉争霸时的配角，此人力能举鼎，有万夫不当之勇。只可惜刚愎自用，垓下一战全军覆没……”意识到对牛弹琴，儒者苦笑，“跟你说你也不懂，只有胸怀天下者，方能笑傲天下，嗐——”
队尾，男子不时回望，交谈的话语时断时续，“林内如何设机关？那里面可啥都没有？”
“师父早料到这一天，提前布下机关，所以才能如此从容……”舒心一笑，兀曷赤轻言解惑，“此地气候干燥，灌木丛提供充足火源，提前收集石头。垒出长条形的牢笼，困住马儿，草草固定四蹄。笼底的大树钉一块钉板，直抵马臀，困三缺一，刻意留出的窄狭通道对准林外，堆积的一长溜柴火置于前方。马儿怕火，由前至后燃烧的柴堆必然迫其惊叫并后退……”
“明白了……”男子恍然大悟，暗暗佩服，“不错，如此一来，声响会逐次变大。随着钉板刺入马臀，嘶吼愈发凄厉，挣扎一番，最终破笼而出。剧痛使然，势必胡乱奔跑，在火光的逼迫下最终冲出树林。嗯，只升烟不冒火更简单，挖出防火沟，不让火势蔓延，马体周身裹满引火物，以吓唬乃蛮人？”
“驸马爷聪慧机敏，末将心悦诚服……”讪然一笑，兀曷赤压低嗓音，“师父料敌于先，在古堡中也设下机关，半年前派大师兄潜入阿合奇，乌什由二师兄负责。两人一个算卦，一个卖艺，暗地里侦探乃蛮人的兵力调动。”
“啊，贵师竟然如此厉害，半年前已布局？料定我们会沿西方侦探？”吃惊不小，冷热汗水同时奔流，周文龙倒吸一口冷气。此人若被乃蛮人成功劝降，用来对付己方，只怕大事不妙？半人半仙，行为举止异于常人，迎敌策略占尽先机，如果不效力于自己，只能秘密处斩，以绝后患。
不住擦汗，窥视天色，东张西望以掩饰紧张的心情，嘻嘻哈哈一阵，断后的两人加快速度。太阳西坠，余晖脉脉，远远望去，疾行的人影被一团五彩缤纷的光晕笼罩，显得神秘无比。四周一团静寂，荒凉的沙地毫无生机，如久经风霜的老人，默默着人群，一言不发。沙尘弥漫，风儿摇旗呐喊，骆驼刺和稀疏灌木偶尔闪现。
闷声不响一路狂奔，太阳也渐渐隐入地平线，远方出现一抹绿色，精神大振的勇士团定睛观望，一个个眉开眼笑，“瞧，终于又见到绿色，可真不容易，不知古堡在哪？兄弟们脱险没有？哎，真令人揪心……”
掠过人群，男子赶到前方，拱手作揖，“仙师，您能确认古堡的方位吗？”
一再观察地形地貌，儒者点点头，“回驸马爷，古堡在那……”直指左侧远方影影绰绰的绿影，口气肯定，“这附近只有古堡群最显眼，而且所处地势最高，不会认错。”
“行，请仙师带路，我们得尽快赶到古堡。连夜布置防线，接应兄弟们，还得选定撤离路线，一定要甩脱追兵……”命令中夹杂恳求，男子毕恭毕敬，“之前从未来过此地，对其风土人情和地形路线一无所知，一切全拜托仙师，文龙先行谢过！”
“驸马爷太客气，小民只不过做点举手之劳的事，既帮帮自己，也为贵军指条明路……”着一脸坦诚的年轻小将，儒者暗暗点头，飞身下马，一头跪倒，“早先形势危急，来不及谢恩，小民在这里补上……”
几乎同时下马，强行托起儒者胳膊，惶恐的周文龙也一步跪下，“仙师，这万万使不得，我都还没有叩谢，如何能让您抢先？不费吹灰之力，带勇士团甩脱敌兵，仅凭这一点，文龙也该真心拜谢。”
“好，好，好，驸马爷，小民……小民……”暗暗观察神色，儒者轻笑，“小民从未见过像您这样的驸马爷，毫不顾忌身份地位，对一名普通百姓也……也……”
“仙师，实话告诉您，周将军不止高昌驸马一个身份，他另一个身份为蒙古驸马，当然也是铁木真大汗敕封的唯一一名征西将军，整个大蒙古国仅此一人……”见两人相互客套，耶律迪烈一步跃下，哈哈一笑，“仙师也不必惊讶，周将军素来如此，礼贤下士，行为举止全凭良心。至于身份，对他而言，似乎毫不在乎。”
“哦……”不由得多一眼，儒者频频点头，“一名双料驸马兼将军能做到这样，确实让小民钦佩，假以时日……”瞅瞅围上的兵将，止住话语，“被乃蛮人围困至今，小民对古堡眼下的情形也一无所知，望各位勇士提高警惕，应付随时出现的突发状况。”
三人飞速上马，戒备的勇士团呼啸而出，在暮色合围之际抵临荒凉的古堡。令众将士严密保护儒者，由耶律迪烈率众摆出迎战阵势，男子和兀曷赤分左右两路奔向古堡。进至最前方的一个荒堡约三百步，按预先约定，两人同时下马。拴住马儿，摸摸马嘴，抽弓搭箭，全神戒备的一兵一将潜入夜幕。时而跃进，时而匍匐，借夜色和灌木掩护，很快抵达目标下方的草坡。
光线不明，只能侧耳倾听，男子努力分辨荒堡内飘出的断断续续声响。不像风声和虫鸣，也不像说话声，反复听辨，最终恍然大悟。呼噜声，绝对没错，里面有人或野兽。弓还背，箭入囊，悄无声息拔出弯刀。缓缓起身，一点一点靠近长满杂草和藤蔓的圆弧形拱门。
呼噜声越来越清晰，准确方位距离门右侧约五十步左右，伸出半个脑袋，人仔细观察。不经意间，呼噜声陡然消失，迷离的夜色下，侧卧的黑影一跃而起，直奔拱门而来。朦朦胧胧中，猛冲过来的黑影身形似乎特别大，眼花所致？暗黑作祟？压根来不及细想，顷刻之间，黑影已然迫临，奔跑的隆隆声响令人心惊肉跳。
退步，举刀，隐身门侧。运足平生功力，准冒出的丑陋头颅，弯刀狠狠劈下。