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上上上回我们说过，宫里的一位老太妃病了，那么，这一回，老太妃就薨（皇妃之死叫薨）了，有爵位的人这时都要进宫守灵。皇上下令：平民百姓家三个月内不许举办婚礼；有爵位的一年内不能举办任何形式的宴会。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、贾蓉的后老婆许氏每天入宫参加祭祀活动，下午两点以后才能回家。这样，连停灵到埋葬大约需要一个月的时间。
于是，宁荣两府召开了一次紧急会议，有职务的都要出差了，家里没有主事的不行。会议一致通过，让尤氏给皇帝请产假，帮助处理两府事务；委派薛姨妈搬到园子里暂住，照管所有的姑娘丫鬟。李纨照看宝琴，薛姨妈暂时搬到馆，照顾黛玉的饮食用药。黛玉感激不尽，也跟着宝钗一起叫娘，叫宝钗姐姐、宝琴妹妹，俨然像一家人一样的亲热。
贾母对此非常满意放心。
尤氏虽然天天过来，也不过是点点卯，不敢随便发号施令。
这样，荣国府就显得比较乱了：仆人们有跟着入宫的，有在宫外处理事务的，有趁机捞钱的，还有借机偷懒的。荣府里只有赖大和几个管事的照管着，赖大最得力的助手都跟着出差了，身边都是些新手，业务不熟练，或这样、或那样，总之各种的乱。
皇上说了，一年不许唱戏，那些家里有戏班子的官宦家，就把戏班子解散了。也就是说，皇宫里死个皇太妃、皇妃什么的，唱戏的就要下岗一年，这真是：学戏有风险，入行需谨慎。
尤氏请示王夫人：“咱们也解散了戏班子吧。这些女孩子都是买来的，既然不让唱戏，那么留着当使唤丫头也不错。只让那些教唱戏的老师走就行了。”
王夫人说：“不如这样，她们也都是好人家的女孩子，因养活不起了才卖的。现在有这么个机会，不如给她们几两银子，让她们各自回家吧。有不愿意走的，就留下来使唤。”
尤氏让财务室给每位老师发了八两银子当路费，让她们自寻出路。把十二个女孩子叫来当面问了，竟然有一多半不愿意回家。有的怕再一次被卖；有的父母双亡；也有恋着这里好的，只走了四五个人。
贾母把这些女孩子重新分配了：
文官——给自己。
芳官——给宝玉。
蕊官——给宝钗。
藕官——给黛玉。
葵官——给湘云。
豆官——给宝琴。
艾官——给探春。
茄官——给尤氏。
这些“官”们进了大观园，就像鸟儿出笼一样，每天在园中游玩、嬉戏。众人都知道这些女孩子不会做针线活，也不责备她们。不过，有几个懂事的，也还是学些女红。
这一天，朝中有祭祀活动，贾母五更天就去了。先在休息的地方吃了点心，然后入朝，又到休息地吃完早饭，然后又入朝，直到吃完晚饭才回到家。
荣府休息的地方是一个大官的家庙，房屋多且干净，家庙分为东西两院，荣府租赁了东院；北静王府租赁了西院。两家是朋友，进进出出的都相互照应着。
贾母、王夫人出差，不能把所有的婆子、媳妇、丫鬟都带在身边，于是，那些“留守”的女人们就都来大观园里游玩。再加上解散的戏班子成员，园子里一下子多了几十个人。
原戏班子成员因专心练戏，老师对这些女孩子很少进行思想教育，所以，这些“官”们或心高气傲、或仗势欺人、或拣衣挑食、或口角锋芒，各种的不安份。
转眼到了清明节，贾琏备好了祭祀用品，带领贾环、贾兰、贾琮三人去铁槛寺祭祀。贾蓉也带着同族里的几个人去了。
宝玉因还未痊愈，就留了下来。
袭人：“天气这么好，你出去走走吧。”
宝玉就拄了一根拐，趿拉着鞋子，出了怡红院。园子里一派繁荣景象，自从承包了各项农活，婆子们的积极性提高了，有修竹子的；有栽花的；还有种豆的。姑娘们也不闲着，香菱、湘云、宝琴还有一群丫鬟坐在山石上看着她们取乐玩。
湘云看见宝玉，笑道：“快把这船打出去，他们是来接林妹妹的。”
众人都笑了，宝玉红了脸，说：“人家病中说的话你也拿来取笑。”
湘云：“你也太个性了，长病也这么与众不同。这里风大，你还是早点回去吧。”
宝玉正好想去看黛玉，就跟她们告辞了，慢慢往沁芳桥那边走去。一路上，杨柳依依、落花纷飞，山石后的一棵杏树，花已全落，树上结满了豆子大小的许多小杏。宝玉想：病了几天，竟然错过了花期，不知不觉，已经“绿叶成荫子满枝”了。宝玉仰望着满树的杏子感慨万千：转眼，邢岫烟已订婚，再过几年，也是“绿树成荫子满枝”了。再几年，乌黑的长发也会白发苍苍，娇美的容颜也变的不堪入目了。想到这里，宝玉对着杏树潸然泪下。正独自伤心呢，一只雀儿落到了枝上，吱吱喳喳乱叫。宝玉的呆毛病又犯了：这只雀儿肯定在开花的时候来过，现在见花儿都落了，也在悲伤的啼哭呢。不知道明年杏花再开的时候，这个雀儿记不记得回来呢！
正胡思乱想呢，忽然一股火光从山石那边发出，宝玉吓了一跳。只听有人骂道：“藕官，你要死吗，怎么在这里烧纸钱？我回奶奶去，小心你的屁屁。”
宝玉转过山石，只见藕官满面泪痕，守着一堆纸灰流泪呢。
宝玉：“你在给谁烧纸？快别在这里烧了。你写上名字，我打发小厮们去外面烧。”
宝玉问了好几声，藕官就是不说话。
忽然一个婆子恶狠狠地走来拉藕官：“我已经回了奶奶了，奶奶气的不得了。”藕官想摆脱婆子的手，婆子说：“我说你们别高兴的过了头，这里是什么地方，连我们的爷都知道守规矩，你是什么东西，竟然跑来胡闹！怕也没用，快跟我走！”
宝玉：“她没烧纸，是林妹妹让她烧的写烂了的字纸。你没看清楚，告错了状。”
藕官正没主意，见宝玉帮她，也硬着嘴说：“我烧的是林姑娘的字纸。”
那婆子从纸灰里拣了两块没烧透的纸，说道：“好吧。你有权保持沉默，你现在说的每一句话都将作为呈堂证供，你有权请宝玉作为你的证人。但是，我想说的是，证据掌握在我的手中。走吧，见奶奶去！”说完，拉了袖子，拽着就走。
宝玉拉住藕官，用拐杖敲开婆子的手，说：“实话告诉你吧，我昨天做了一个梦，梦见杏花神跟我要纸钱，还必须一个生人替我烧，这样我的病才能好的快。所以我去请了这白纸，跟林妹妹借了她来帮忙。本来天机不可泄露，这会子，都让你给冲了！你还要告她，只管去，等老太太来了，我就说你故意来冲的，想保佑我早死。”
那婆子听了，忙陪笑央告宝玉：“我不知道情况，二爷要是回了老太太，我的人生岂不是完了。我现在回奶奶去，就说二爷祭花神，我看错了！”
婆子走了，宝玉问藕官：“你到底为谁烧纸？”
藕官为了感谢刚才宝玉挺身而出救自己，便含泪说：“我这事除了你屋里的芳官和宝姑娘的蕊官，别人都不知道，你回去问芳官吧。”说完，挥泪而去。
宝玉慢慢踱到馆，见黛玉比以前更瘦了，问了问，最近咳得不那么厉害了。黛玉看到宝玉也瘦了不少，想起以前的事情，不由自主的流下了眼泪。二人说了不一会话，黛玉就催着宝玉回家休息。
宝玉只得回来。
本想问芳官，藕官给谁烧的纸，无奈，芳官很忙。先是跟香菱、湘云聊天，后又跟着干娘去洗头。
芳官的干娘先让亲生女儿洗了才叫芳官洗。芳官不高兴，说她干娘偏心：“把你女儿洗剩的水给我洗，我每月的工资你拿着，沾我的光不说，还欺负人！”
她干娘恼羞成怒：“不识抬举的东西，怪不得人们都说戏子没一个好东西！这一点屄崽子，就挑五挑六，咸屄淡话，咬群的骡子似的。”（此乃曹雪芹原骂，不想看的同志请忽略）
袭人派人去劝架：“大家都安静些，老太太不在，更应该规规矩矩的才是。”
晴雯：“我觉得是芳官不对，有点狂妄自大。”
袭人：“一个巴掌拍不响，老的不公平，小的又太厉害。”
宝玉总结：“不怨芳官。古人曰：‘物不平则鸣’，她身边没个亲人，赚了她的钱，又作践她，难怪她要反抗了。”又对袭人说：“她每月多少钱，以后，不如你收了钱照看她吧。”
袭人：“要照看她就照看她吧，我不差那几个钱，那不是没事找骂吗？”说完，回屋拿了一瓶洗发水和香皂，叫一个婆子给芳官送去，叫她重新洗，不要再闹了。
她干娘更加羞愧了，说：“没良心，瞎掰！”说完，在芳官身上拍打了几下，把芳官打哭了。
宝玉走出去，袭人拉住他：“我去说。”晴雯：“还是我来吧。”
晴雯指着她干娘：“你老人家太不省事了。你不给她洗头的东西，我们给了，你还有脸揍她。”
那婆子也不示弱：“一日叫娘，终身是母。她胡说八道，我就打她！”
袭人叫麝月：“我不会吵架，你快过去帮帮晴雯。”
麝月听了，扯开嗓门对着那婆子喊：“你见谁在主子的屋里教育女儿的？就是你的亲女儿，有了主子，也只能有主子打骂，再就是大一点的姑娘、姐姐打骂。谁允许你当娘的在中间多管闲事了！都这样管，让她跟我们怎么学？真是越老越没了规矩！这两天这个病那个病的，我们还没抽出时间跟老太太汇报。等过了这几天，我们好好的理论理论。宝玉刚刚好了些，连我们都不敢大声说话，你反倒打的人鬼哭狼嚎的了。领导们才出了几天门，你们就不把我们放眼里了，再过两天，是不是就该打我们了？”
宝玉气的拿着拐杖敲门槛：“这些婆子个个都是铁石心肠，整天折磨人。”
那婆子羞愧难当，一言不发。
晴雯帮芳官洗了头，命她穿了衣服过来。
一会儿，晚饭送来了。四个小菜一个汤，袭人把汤摆在宝玉面前，叫过芳官：“你也学着服侍，别整天傻吃迷糊睡的。来先学着吹汤，口劲要轻，别吹上唾沫星子。”
芳官学着吹了几口，动作口令掌握的还不错。
她干娘也在外面伺候，见芳官吹汤，忙跑进来笑道：“小心她打了碗，还是我来吧。”
晴雯忙喊：“出去！就算她砸了碗，也轮不到你吹！”一面又骂小丫头：“瞎了眼吗，她不知道，你们也不告诉她！”
这个婆子原来是三等女仆，荣府的规矩一点不懂。
小丫头们：“我们撵她，她不走，说她，她又不信！”一面说，一面推出去了。台阶下送饭的几个婆子笑道：“嫂子也没用镜子照照，就进去了？”那婆子又羞又气，只好灰溜溜的走了。
宝玉吃完饭，袭人等又去吃。宝玉给芳官递了个眼色，芳官本是伶俐的女孩子，便假装说头疼不吃饭了。
屋里只有宝玉和芳官了，宝玉就问藕官的事情。芳官笑了，说：“她祭祀的是死了的菂官。”
宝玉：“朋友一场，也是应该的。”
芳官笑道：“她们不是普通的朋友。藕官扮演小生，菂官扮演小旦，两人戏里经常演夫妻，时间长了，假戏真做，连平时的饮食起居，两人也你恩我爱。菂官死后，藕官哭得死去活来，至今也没忘记，每到清明都会给她烧纸。后来，补上了蕊官，她们又一样的体贴温存，我说藕官喜新厌旧，她却说：‘男子死了老婆是要续弦的，只要不把死了的彻底忘了，就是情深意重。如果死了老婆不再娶，死了的人反而不会安心。’你说她是不是疯了？”
宝玉听了，竟然跟自己的想法相同，不禁拉了芳官的手说：“有句话我不便当面告诉她，你替我转达吧：以后不要再烧纸了，诚心才是最重要的。只要心诚，连神佛都会知道的。”
话音刚落，有人回：“老太太、太太回来了。”