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皇宫里一位太妃娘娘病了，皇帝下令，以“孝”为本，停止各嫔妃的一切娱乐活动，不能省亲，不能吃饭时看戏，反正有各种不能。所以，荣国府今年的元宵灯谜也随之取消。
年底实在是太忙了，年忙完了，凤姐也忙流产了。大夫给凤姐开了一个月的流产假，凤姐身在家，但心系单位，人歇着思想不能歇，想起什么来，就叫平儿去回王夫人。别人都劝她：你还年轻，身体重要。
别人的话，凤姐听不进去：权利怎能轻易放手。
王夫人平时甩手惯了，凤姐一病，她顿时感觉失去了左膀右臂。于是，她让李纨暂时接替凤姐的工作，无奈李纨心太软，不是当总管的材料。王夫人又想到了探春，让探春协助李纨工作，时间一个月，等凤姐休完流产假，仍把工作交给凤姐。
谁知凤姐天生气血不足，年幼时又不知道保养，再加上争强好斗，心力也亏，于是乎，一个月后，又新增加了“下红”的毛病。虽然她要强不说，但是别人看她面黄肌瘦的，就猜测她没调养好。
王夫人嘱咐她好好吃药，保养身体要紧，单位的事就少操心，有李纨和探春呢。凤姐也怕自己成了大毛病，恨不得一下子就好起来。药一直吃到**月，才慢慢地好起来了。
王夫人安排好了总管的工作，又委托宝钗暂时管理园子：“我知道那些老婆子们不听话，喜欢喝酒打牌，以前凤丫头没病时她们还有个怕的人，现在她们又该无法无天了。你是个好孩子，你弟妹们都小，我也没工夫，园子里你照应着些，别弄出什么大事来，老太太问就不好了。如果有不听命令的，你尽管说，我收拾她们。”
正值初春，黛玉又犯了咳嗽的老毛病，湘云也感冒了。
探春和李纨商量，临时成立了一个办公室，办公室设在园门口南边的三间小花厅内，家人平时都叫那儿“议事厅”。
她们每天去议事厅上班，有事汇报的婆子媳妇们都去那里找她们。
最近，王夫人外面应酬不断，亲朋好友们的升官宴、降职宴、婚丧嫁娶宴，宴宴不断。于是宝钗白天在上房监督，夜里在园子里巡逻。下人们私下抱怨：“刚病倒了一个‘巡海夜叉’，又来了三个‘镇山太岁’。”
这天王夫人又出门搞外交去了。李纨、探春、宝钗各司其职，很早就到了工作岗位。
吴新登媳妇来报告：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了，昨晚我回过太太了，太太说叫我来跟姑娘、奶奶汇报。”
吴新登媳妇说完，垂手站立，不说话了。要是在平时，她肯定会在凤姐面前大献殷勤，主动出主意，然后翻出几百年前的某些相同的事让凤姐选择。
可是今天，吴新登媳妇打定了主意看她们笑话。
探春问李纨：“怎么办？”
李纨想了想说：“前些日子袭人的妈死了，听说赏了四十两银子，也赏她四十两吧。”
吴新登媳妇说：“是。”领了对牌就走。
探春：“你先回来。”
吴新登媳妇只好回来。
探春：“咱们家以前的老姨奶奶们，家里死了人赏多少？”
吴新登媳妇：“这个还真想不起来了，我回去查查旧账去。”
探春：“你平时回二奶奶也是现查账本吗？还不快去查！再晚一天，不说你们粗心，但显得我们没主意似的。”
吴新登媳妇红了脸出来。一会儿，拿了账本回来了，探春看了，说：“给她二十两。”然后把账本递给李纨看。
不长时间，赵姨娘来了，进门就哭：“这屋里的人都骑在我脖子上拉屎，姑娘该替我出气才对呀。”
探春：“姨娘这话说的是谁，说出来我替姨娘出气。”
赵姨娘：“就是姑娘骑在我脖子上拉屎，我去哪里说理去！”
探春连忙站起来说：“我不敢。”李纨也站起来劝。
赵姨娘：“我在这家里熬油似的熬了这么大岁数，生了你跟你兄弟，难道连袭人都不如吗？连你都没脸，更别说我了，我还有什么脸活在这个家里！”
探春笑道：“原来是为了这个。我只是依法办事罢了。”一面说，一面翻开账本让赵姨娘看：“这是老祖宗定下的规矩，不是我说改就改了的。依我说，太太不在家，姨娘就安静些吧。本来太太有心疼我的，却被姨娘闹腾的寒了心。我若是个男人，早就离家出走了。现在太太让我临时照管家务，是看得起我，我一件好事没办，姨娘倒来找事。倘若太太知道了怕我为难，不让我干了，那才叫真的没脸。”
赵姨娘：“你心里只想着太太，就忘记我们了。”
探春：“我怎么忘记你们了。你扪心自问，哪一个当主子的不喜欢出力听话的人？”
李纨劝道：“姨娘别生气，姑娘心里要照顾你，嘴里也不能说出来呀。”
探春忙说：“大嫂子也糊涂了。我照顾谁？谁家姑娘们帮奴才了？我跟他们什么关系？”
赵姨娘气的问道：“谁叫你照顾别人了！你不当家我也不来问你。现在你舅舅死了，你多给个二三十两银子，太太也不会不理解。都是因为你们这些尖酸刻薄的人，太太才会对我们这样！本来我还想指望你照顾我们的，现在羽毛还没长满就拣高枝儿飞了。”
探春气得脸发白，一面哭，一面问：“谁是我舅舅？我舅舅姓王！何苦呢？谁不知道我是姨娘生的，生怕别人不知道，故意的表白表白，也不知谁叫谁没脸！”
李纨急的劝了这个劝那个。
忽然有人说：“二奶奶打发平姑娘过来了。”
赵姨娘平时最怕凤姐，慌忙把嘴住了。
赵姨娘：“你奶奶好点了没，我想着要瞧瞧去，就是没空。”
平儿：“奶奶说了，赵姨娘的兄弟没了，奶奶怕你们不知道有惯例。按照惯例，只能赏二十两。现在奶奶让姑娘拿主意，再添些也可以。”
探春抹去泪痕，说：“谁给我个再添些的理由？谁又是怀了二十四个月生下来的？你主子让我开了例，她做好人，拿着公家的钱做人情。你回去告诉她，我不敢乱改规矩，她要改，等她好了想怎么改就怎么改！”
平儿见探春脸有怒色，不敢多说，也垂手站立。
这时候，宝钗也过来了，探春等人忙让座。三四个小丫头见探春哭了，忙端了脸盆来让探春洗脸。平儿见待书不在，忙接过一条大毛巾来，帮忙给探春挽袖子、卸镯子。
这时一个媳妇又来汇报工作：“奶奶、姑娘，环爷和兰哥儿今年的学费要交了。”
平儿：“你忙什么？没看见姑娘正在洗脸吗？在二奶奶面前你们也这么没眼力吗？等我回了二奶奶，说你们眼里没有姑娘，你们吃了亏，可别怪我！”
那个媳妇吓的说：“不好意思，我错了。”
说完，退了出去。
探春边化妆，边对平儿说：“你不知道，连吴姐姐这样的老职工也不拿我们当回事，我问她以往的惯例，她还要先查账本。我就不信你奶奶有耐心等她查账本！”
平儿笑道：“她如果敢这样说，腿上的筋早打断两条了。她们就是欺负你跟大奶奶脾气好。”说着，又扭头对门外说：“你们就作吧，等二奶奶好了，咱们再说！”
门外一片陪笑声：“姑娘，一人做事一人当，我们可是规规矩矩的人，姑娘别把我们往泥坑里拖。”
平儿冷笑了一声：“你们明白就好！”
探春又叫进刚才那媳妇，问：“你说的学费是怎么回事？”
媳妇：“是指在学校里吃的点心钱和买纸笔的钱。每人每年八两银子。”
探春对平儿说：“回去告诉你们奶奶，这项银子应该免了。本来这些都包括在工资里的，他们每人每月二两银子的工资，都发给本人了，怎么还要公家承担学杂费？”
平儿：“早该免了。本来奶奶也说要免的，只是年底事太多，忘了。”
这时，媳妇们捧了饭盒送饭来了。待书和素云抬过一张小饭桌，平儿忙上饭。
探春：“你忙去吧，让她们端就行。”
平儿：“我也没什么事，二奶奶派我来，就是怕奶奶、姑娘忙不过来，让我伺候奶奶、姑娘的。”
探春：“把宝姑娘的饭一起送到这里来吧。”
丫鬟们对外面的媳妇喊道：“把宝姑娘的饭送进来。”
探春：“你别乱指使人，外面都是主任级别的管家大娘，怎么能干这种小事呢。让平儿去吧。”
平儿忙答应着出来。门外的媳妇瞧瞧拉住她：“哪能让姑娘去呢，我们已经打发人叫去了。姑娘来太阳地里歇歇。”
早有茶房里的两个婆子拿了垫子来铺了，说：“姑娘，地上冷，坐这个吧。”
平儿：“谢了。”
又有人递过一杯茶：“姑娘润润嗓子，这不是我们喝的茶，是伺候姑娘们的。”
平儿欠身接了，喝了一口，说道：“你们也太不像话了，她一个姑娘家，做事稳重，不肯发威动怒的，你们就欺负她。”
众人：“我们哪里敢，都是赵姨娘来闹的。”
平儿：“我还不了解你们。那赵姨娘做事倒三不着两的，有了事都赖她。三姑娘虽是个姑娘，你们可别看扁了她，二奶奶这些大姑子小姑子里，就单单怕她三分，你们还不把她放眼里了。”
正说着，秋纹走来了。
众人忙问好：“姑娘也歇歇，里面吃饭呢。等吃完饭，再回话去。”
秋纹：“我可是忙人，哪有时间等。”说完，就要进去。
平儿：“快回来！”
秋纹：“咋了？里面有怪物不成？”
平儿悄声说：“什么要紧的事，偏现在问？”
秋纹：“问问宝玉和我们的工资什么时候发？”
平儿：“拜托。这也算大事么。你快回去告诉袭人，就说我说的，不管什么事今天都别来问，问一件，驳一件，问一百件，驳一百件。”
秋纹纳闷：“为啥？”
媳妇们异口同声：“你猜！”
秋纹：“这去哪里猜去。”
平儿把刚才的事情完完整整的告诉了秋纹，说：“正要找两只鸡杀杀给猴看，你这时进去不是自讨没趣吗。”
秋纹：“多亏碰到平儿姐姐，不然真碰一鼻子灰了。我赶快回去告诉她们去。”说完，转身走了。
一会儿，宝钗的饭来了，平儿忙进屋服侍她们三人吃饭。
吃完饭，探春的气消了些。问平儿：“我有一件大事，想跟你奶奶商量。你先去吃饭，吃完了快来，我们四个商量好了再问你奶奶去。”
平儿答应了回去。
凤姐问：“怎么才回来？”
平儿将刚才发生的一切讲了一遍。
凤姐拍手笑道：“好！好个三姑娘！我说她是个人才吧。只可惜命薄，没托生在太太的肚子里。”
平儿笑道：“奶奶说糊涂话，不是太太生的，难道就有人看不起她吗？”
凤姐叹道：“你不懂！虽然庶出看起来一样，但女孩子不比男人，将来出嫁时，有些人偏要打听是正出还是庶出，庶出的就不要呢。你知道，我这几年想了多少节省的法子，一家子没有一个不在背后骂我的。我如今也是骑虎难下。最近几年，咱家里入不敷出，可事情还是按老太太当年定好的规矩办，我想节省点，又怕人家笑话，也怕老太太、太太委屈。如果再不开源节流，再过几年就赔光了。”
平儿：“奶奶说的对极了。家里还有那么多大事没办，婚丧嫁娶的，哪样不花银子？”
凤姐：“咱先不考虑这些，你快吃了饭，听听她要说什么。机会来了，我正愁找不到左膀右臂呢：宝玉，不是干大事的料；大奶奶是个佛爷，不中用；二姑娘，我免谈，再说，她也不是这屋里的人；四姑娘，太小；贾兰，更小；贾环，就是只等热火炕让他钻的小冻猫。你说都是一个爹娘生的孩子，差别咋就这么大呢！还有两个人，宝姑娘、林姑娘，都是亲戚，又不好管咱的家务事，一个拿定了主意‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，一个美人灯儿，风吹吹就坏了。只有三姑娘是个人才，嘴厉害，心眼又多，又是咱家正儿八经的人。如今她有这个主意，我也不孤单了。咱们有个人帮着，也能省省心。还有一件事我要嘱咐你，她虽然是姑娘家，心里却很明白，又比我知书识字的，俗话说，擒贼先擒王，她现在要捉鸡，肯定先拿我开刀，你千万别分辨，只恭敬的说驳的好就行了。”
平儿：“你太小看我了，我刚才就是这么做的。”
凤姐笑着说：“我是怕你心里只有我了，容不得别人说我半个不字。快来坐下，现在没人，咱们一块吃饭。”
陪着凤姐吃完饭，嘱咐好丰儿，平儿来到探春办公室，只见院中寂静无声，人早走了。