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秦泰和展小小之所以很高兴的原因是因为海瑞也是一个不怕死的人，至少在明朝敢于指责当时的皇帝的人，只有他们两个。秦泰虽然没有见过海瑞本人，但是他对海瑞有所了解，也很敬佩海瑞的为人。对于海瑞的情况，一半是秦泰的老朋友谭纶告诉秦泰的，还有一半是秦泰另一个老朋友张居正告诉秦泰的。
海瑞海|南人，早年丧父，由寡母抚养长大。因为为人太过于刚直，时常得罪乡里和先生。导致入了官学后不久，先生们都不喜欢他的为人。年年考核的时候，海瑞虽然名列前茅，但是最后的结果都不好。海母的脾气比海瑞更加刚硬，宁可儿子海瑞总评差，也不愿意贿赂先生和考官。久而久之海瑞不能中举，不能中举直接导致不能参加会试，会试不中不能当官，所以海瑞一直是一个秀才。直到海瑞三十三岁的时候，遇上一个比较同情海瑞的考官，破例给了海瑞一个举人身份。面临在海瑞面前的道路有两条，第一是继续考取功名，中进士后出任朝廷正式的地方官员，前途一片光明。要是不中进士的话，就没有出人头地的一天。第二条路，就是放弃继续科考的道路，出任下级官员，而且很少有机会高升。海瑞思前想后，决定放弃科举，出任下级官员。不久之后海瑞被任命为福|建某县的教谕，“教谕”就是官学的主管，相当于公办学校的校长。正八品的教谕，相当于现代某县的教育局常务副局长兼任学校校长。是一个几乎没有油水的清水衙门主管，也是一个没有什么前途的职务。
海瑞出任教谕之后，一方面大胆任用人才，严格整顿学生的学业和纪律，一方面为学子们尽量争取应有的福利和待遇。一次上级衙门的学政陪同她的上级知府大人来视察。海瑞等该县七名官员出迎，除了海瑞之外，其余六人全部下跪出迎，只有海瑞躬身行礼。对方问海瑞为什么要这么做，海瑞以《大明律》有明文，官员之间行礼不用下跪。除了面君或者上公堂，下级官员不用跪接上差为理由，不愿意屈膝下跪。学政大怒准备申斥这个愣头青式的直接下属，倒是知府对这个属下很是欣赏，戏称海瑞为“海笔架”。从此海笔架成为了海瑞的第一个外号，大家都知道海瑞是一个不好相处的同僚。
正当海瑞当教谕的时候，一个绝好的机会降临在海瑞身上。海瑞所在的县衙是一个小衙门，有一名知县和一个县丞，还有一个典史在海瑞之上。知县因为嫌弃官小，所以经常不办公，四处活动企图往上动一动。县丞的母亲大病，县丞需要在母亲身边伺候，也不能处理公务。典史是一个粗鲁人，不会升堂办案。所以由海瑞代理知县，处理该县的一切公务审理。这是那个看好海瑞的知府大人下的命令，海瑞这才有了升堂问案的权利。不过海瑞的牛脾气上来了，大家都说这个老爷有大问题。海瑞见不得穷人受苦，更是不能容忍富家子弟嚣张跋扈。所以海瑞审理的案件里有一些常规，穷人和富人打官司，穷人一定胜诉；兄弟打官司，哥哥一定输给弟弟；老百姓家的孩子和官家的孩子打官司，一定是老百姓家的孩子有理。虽然另一些人不满，但是老百姓们拍手叫好。海瑞的名声也就被这么传开了，大家都说海瑞是一个好官、清官。
刚好这时候浙|江发大水，淹没了整个淳|安县。知县因为怕死，丢下老百姓擅离职守，被当时的浙|江巡按胡宗宪举报，朝廷下旨斩杀了这个知县。对于有谁出任这个知县，上面的人犹豫不决。能力差的管理不好，能力强的容易在这件事情上犯错误，能去的嫌弃淳|安是一个穷地方，不能去的不放心。谭纶刚好听说海瑞的事情，就向裕王推荐了海瑞。裕王也是抱着试试看的心态，举荐海瑞出任淳|安知县。海瑞当上了淳|安知县后，一边帮助老百姓恢复生产建设，一边阻碍大户和官府借机会吞并老百姓的田产。为了老百姓的利益，海瑞做出了一系列出格的事情。他气走了顶头上司杭州知府，对抗上级的上级浙|江布政使、按察使，和浙|江巡抚讲道理，弄得浙|江官场容不下海瑞。为了大家的安宁，还有大家的前途，这些官员们自己出钱为海瑞谋出路。把海瑞的级别由原来的从七品淳|安代理知县，调整为正七品江西某县的正堂，像送瘟神一样礼送海瑞离开浙|江。
后来海瑞调任户部云|南主事，他的主管上级户部尚书，就是当年的浙|江巡抚赵贞吉。当赵贞吉听说“海笔架”、“海疯子”要来户部的那个六品主事的时候，冷静机智出名的赵贞吉差点大爆发。不过官员的调派由吏部统一安排，中高级官员的任命更是有内阁提议，经过司礼监的审核后，由皇帝亲自任免。海瑞到户部任职，已经是板上钉钉的事情了。赵贞吉想了好久，把最繁琐有最有油水的部门交给海瑞。目的就是让海瑞一头扎进混乱的账目之中，没有心思和精力针对他这个上司。赵贞吉也希望海瑞受不了诱惑，和他们一起从善如流，做一个好下属。没想到海瑞来了之后，一边快速处理本职工作，把混乱的云|南铜矿账目整理清楚，一边还是和以前一样给上司们挑刺。他举报户部账目混乱，官员们多有贪污行为，还有一些人和地方官员、商人相互勾结。因为海瑞不是言官，他的举报材料不能直接送到嘉靖皇帝朱厚熜手里，所以被大家暗中吞没了。赵贞吉多次警告海瑞，不要多事、闹事、惹事。可是海瑞依然举报，还把举报材料送到了内阁。赵贞吉拿着海瑞的举报材料告诉海瑞，户部是赵贞吉的天下，内阁赵贞吉也有人，就算把赵贞吉告倒了，也没有什么用。因为最大的蛀虫是内阁首辅严嵩和严世蕃父子，只要他们在一天，这个朝廷就好不了了。要是海瑞还想当官的话，就不要闹事，不然的话赵贞吉他也不能保证海瑞有什么后果。
海瑞把自己关了起来，想着赵贞吉的话，想着这个国家和朝廷的根源问题。最后海瑞总结出一个道理，之所以严嵩父子敢于明目张胆的侵吞国家资产，大家结党营私，主要是当时的皇帝嘉靖皇帝朱厚熜一心学道，不理会朝政的结果。要是嘉靖皇帝朱厚熜花一半心思处理国家大事的话，严嵩父子就不敢这么做。所以海瑞给嘉靖皇帝朱厚熜写了一份奏章，明面上是指责朝廷有大贪官，危及了国家政权和老百姓的基本利益，其实是在指责嘉靖皇帝朱厚熜听信奸臣，放任奸臣把持朝政危害江山社稷。海瑞等于把嘉靖皇帝朱厚熜和严嵩父子一起给骂了。嘉靖皇帝朱厚熜到那果然不答应了，立即下令抓捕海瑞入狱，并让大家给海瑞按上一个合适的罪名。要是轻了的话，嘉靖皇帝朱厚熜觉得不解恨；要是重了的话，朝廷和嘉靖皇帝朱厚熜的名声都不好。朝廷为什么会任用这么一个有大问题的人当官呢？难道是大家都有问题？还是大家都是一群有眼无珠的人？嘉靖皇帝朱厚熜也瞎了吗？可以大家几次议论，都没有一个合适的答案。其实大家心里觉得海瑞说的不错，只不过海瑞的话太直接了，一点面子也不给嘉靖皇帝朱厚熜留下。
就在嘉靖皇帝朱厚熜准备处理海瑞这个不忠不孝的家伙的时候，秦泰带着一大群禁卫军闯西苑。秦泰比海瑞聪明多了，他抬出历代先帝的画像和灵位，想用代先帝教训后代子孙的方式，直接教训嘉靖皇帝朱厚熜。嘉靖皇帝朱厚熜当然不敢亲自去接驾，更不敢当众被秦泰教训。秦泰也很聪明的把自己的意思转达给了嘉靖皇帝朱厚熜，让嘉靖皇帝朱厚熜明白了自己的处境和错误。嘉靖皇帝朱厚熜决定不再追究秦泰的无礼，当然也顺带着免了海瑞的不敬之罪。
不久之后嘉靖皇帝朱厚熜死了，秦泰和海瑞都有一定的责任。所以秦泰被赶回老家，罢免一切职务；海瑞也被降职，留在工部当一个监工。一年后隆庆皇帝秘密召见了海瑞，问了一些话之后，海瑞依然回到了工部。不过海瑞好像转运了，不但官复原职依然是六品官员，而且被指派为工部督造，监督工部下属工程的营造。隆庆皇帝也暗示海瑞，一旦朝廷需要海瑞的时候，海瑞要像一把出鞘的利剑一样，用自己的锋芒震慑群妖，保护大明江山。