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马家的孩子很多，给人印象深刻的马是家中长子，另外还有三个孩子，大的七八岁，小的尚在襁褓。马腾逐一介绍，马之下年纪最大的却不是他的亲子，而是马腾亡弟的遗孤马岱，一个沉默寡言的孩子；面对小老虎时，虽然眼里也满是崇拜的目光，但是始终一言不，与马的表现截然相反。剩下两个小的都是马的胞弟，一个马休，四五岁年纪，话还说不利索；最小的马铁还不到两岁，被母亲逢氏抱着，见了相貌狰狞的小老虎，一个劲地往逢氏怀里躲，头都不敢抬。
寒暄一阵，杨秋便力邀小老虎赴高平县盘桓数日，好一尽地主之谊。这也是杨秋心眼活络，知道小老虎虽然年轻，但是身为边章义子，手下兵强马壮，他本人又屡立功勋，勇名传遍凉州，他日在凉州军中的地位只会水涨船高；杨秋善做人情，就想着趁此机会，先结交一番。
去不去高平做客，小老虎倒是无可无不可，不过随口问了一句：“寿成将军回师，不知道汉阳前线情形如何？大军攻占冀城之后，可有什么别的举动？”小老虎护送傅燮灵柩还乡，一去三五日，回程时因为没有急务，便缓缓而行，时间拖得久了，已经有七八天未得前线确切消息，故而有此一问。
马腾应声答道：“攻克冀城之后，倒是没有大的战事，只因去年秋天螟灾，秋粮歉收，各部粮草都不足备，子邑先生命各部屯兵休整，只命北宫伯玉领东进陇县，接替马某监视官军。”王国虽然暂时执掌兵权，但是谁都知道，他只是老边不能理事的时候暂代而已，还不是真正的大军主帅，更无法企及老边的威望。故而马腾说起王国，并不像称呼老边时称为“边帅”，而是仍以“先生”称之。
小老虎微微颌。
去年秋天那一场遍及雍凉的螟灾小老虎记忆犹新，这场虫灾也是促成老边自三辅回师的重要原因。今年开春至今，各部粮草一直吃紧，年来为筹集粮草，各部多用了些铁血手段，三郡百姓多有怨言；就连冀城也是因为屯粮不足才无法坚守，逼着傅燮以一死求得忠义两全。如今已时近八月，很快今年的秋粮就可以入库，也多亏老天开恩，没有继续作践雍凉百姓，今年的年景应该不错，撑到秋粮收割，各军的军粮就可以充盈起来。以小老虎看来，王国眼下的部署，也算四平八稳，应对得当。
杨秋却突然插口道：“子邑先生命各军屯兵不动，杨某临行前却听说，文约先生曾有建议，趁大军收复冀城之际，出兵仇池，挟大胜之威，逼迫仇池氐国国王杨千万投顺我军。却不知这几日过去，文约先生是否出兵了。”
听到这一番话，小老虎就不由蹙眉。仇池氐国位于汉阳东界，是官军西征凉州的第一站，可谓当其冲，因为老王杨驹战死，氐国国力大衰，继位的小王杨千万无奈之下举国投降官军，直至如今。
说来，仇池氐国距离三辅实在太近，几乎就在陇关官军的眼皮子底下。官军虽然兵败凉州，但是守在三辅的尚有三四万人马，又是名将皇甫嵩坐镇；如此雄兵，对小小的仇池而言，可谓泰山压卵之势，由不得杨千万不再三谨慎，几乎连口大气都不敢喘。这也是为什么凉州大军收复冀城，几乎收复汉阳全郡，甚至马腾、北宫伯玉所部逼近陇县，而仇池国依然不敢重投凉州联军的最大原因。当然，杨千万心里是不是还有别的想法，那就是另一回事了。
只不过，因为杨驹战死，凉州军中上下都对年纪轻轻的杨千万有怜悯之意，老边一直以来言语中也没有深责杨千万。不料韩遂却迫不及待地兴师问罪了。
“韩文约想干什么？老边一再说过，仇池国投降官军是事出无奈，应当体谅，怎么韩文约就得势不饶人了？”小老虎口快，不自觉地就将自己的想法说了出来。
马腾与杨秋对视一眼，默契地都没有说话，梁兴的脑子比现在的小老虎还简单，更不懂得其中关窍。他们并不知道，就在马腾、杨秋一行离开汉阳之际，韩遂就已经出兵了。
归根结底，还是韩遂眼红王国收复冀城之功。虽然此番是傅燮自寻死路，为救百姓而主动投降，但是破城之功终究还是要算在王国名下。王国得此大功，在军中声望日隆，韩遂嫉妒不过，自然就想着另取大功，好压过王国一头。只是放眼凉州，别的地方要么地处偏远，得之无益，要么就是山关阻隔，难以尽收全功；数来数去，只有仇池国，离冀城又近，又是兵家必争的要地，加上仇池国本就是凉州军中盟友，还有一份渊源在；韩遂思来想去，自觉仇池氐国容易拿下，又是不折不扣的大功，眼红之余，就当机立断地出兵了。
韩遂这点小心思，不说王国洞若观火，马腾、杨秋等人也是心知肚明，只是碍于情面，不愿随意指摘韩遂，平白得罪了人，所以都不开口。
小老虎虽然浑了点，按老边的说法想事情也总比别人慢上半晌，其实人还不笨，很快也就猜到了韩遂此番举动的用心，心中不由渐生忧虑——杨会所转述、傅燮生前所做的一番预言似乎正在一步步变成现实——王、韩二人，争竞越激烈，甚至军政大事都成为他们角逐的手段，长此以往，矛盾日深，如何是个了结？
这个时候，小老虎才猛地意识到，老边的存在对于维系凉州大军有着不可替代的作用。现在，只有老边出面，才能压下王国、韩遂二人的争斗，才能继续维持凉州诸部联军的团结，就好像在允吾时，也是老边与三人密会，才得以暂时化解各方关于出兵汉阳的分歧。
只有老边，才是各方势力都能接受的盟主。
小老虎心里存不住事，与他在沙场上用兵指挥若定，进退自如的作风相比，平时的小老虎其实还是个很毛躁的小孩子。心里挂念着王国与韩遂相争的事情，小老虎就无法静下心来，当下就要回冀城，自然只能婉拒杨秋一番好意。
与马腾别过，又答应了小马有机会引见虎哥一家与他相识，小老虎便即上马，催动大军兼程南下，不复先时懒散模样。
大军一动，这时的虎字营才展现出凉州百战强兵的风采，军势如龙，迅捷如虎，那一派精悍气势，不仅马腾、杨秋等人相顾咋舌，马、马岱两个已经稍稍懂事的孩子更是双目放光，那一种惊叹羡慕的神色，溢于言表。
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