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北宫伯玉截杀盖勋之际，老边和韩遂带着一支两千多人的队伍慢悠悠地跟在后面。不是老边不看重盖勋，而是此战从盖勋离城之后就已经没有悬念了。要说治理地方、统御人心，盖勋胜过北宫伯玉百倍，连老边也自愧弗如；可要说决机两阵，沙场争衡，盖勋可就差远了。更何况，盖勋手下统领的不是临时征召的郡兵，就是大败溃逃的残兵，真正是一盘散沙；这样的军队，也就是盖勋还敢带着出城来救夏育。
果然不出所料，开战不到一刻钟，前方探马来报，官军开始溃散，虽然盖勋还在负隅顽抗，但是已经被北宫伯玉重兵围困，插翅难飞了。
“可惜了盖元固，竟然要毁在这里。”老边不由感叹，语出真挚。
韩遂冷笑道：“有什么好可惜的，盖元固枉称才智之士，自陷必死之局，可见浪得虚名。”
老边轻轻哂笑，没有反驳韩遂的话，而是说道：“盖元固为人如此，叫他明知有机会相救，却眼睁睁看着夏育身死，自保求全，那也不是盖元固了。”
韩遂对盖勋的作法其实大不以为然，也不想继续这个话题，却问道：“老边，解决了盖勋，冀城已经是空城一座，接下来怎么办？”
“冀城自然要先拿下来，若是有机会，可以劝说李相如开城，让出狄道，我们答应他安全离开也无妨。至于接下来么……会盟吧！”老边心中已经对今后的布局有了通盘打算，此刻缓缓说来，波澜不兴。
“会盟？”韩遂有些惊讶，“其他各部人马能听我们的么？”
老边微微一笑，流露出充分的自信来；“夏育一败，冀城一破，我们声势已成，朝廷一时再无力干涉凉州，原先骑墙观望的各部落只能追随我们起兵。我们是义之师，兵力也最强，战果最丰；拿下冀城，凉州最富庶的一个郡就在我们手上了。其他各部有哪一家能与我们相比。主导盟会者，舍我其谁。”
韩遂也开怀大笑起来。
两人正谈论间，又有人来报，将滇吾求情之事一一禀明。老边闻讯讶然，一时沉吟不语。韩遂却目放精光，对老边说道：“这可是天赐良机啊；句就部落是汉阳实力最大的一部，附庸者也不少，看滇吾与盖勋纠缠不清，今后也未必会听从我们调遣；如今滇吾轻身而来，不如趁此机会将他杀了，句就部落必生内乱。届时再由我们将其吞并，汉阳郡可保无忧……”
…………
另一边，小老虎听了滇吾的话，十分不解；“这话又从何说起？”
“光和四年冬天，汉阳郡雪灾，我句就部落牛羊马匹死亡大半，陷入饥荒，每天都有人饿死、冻死……”回想起往事，滇吾一条昂藏大汉，忍不住眼圈泛红，“当时粮食不够，向官府求援又没有回信。我们实在撑不下去了。族中老少商量了两天两夜，决定将部落分开。老弱和伤残的一千三百族人迁往别处……”
北宫伯玉悚然动容。所谓老弱伤残迁往别处，那是说得好听；其实就是将老弱伤残赶出部落，自生自灭，将更多的粮食留给壮年和孩子。这种驱赶很多时候并不是强迫，而是自愿；遇到大灾大难，挺不过去的关口，许多部落的老人、伤残，都会主动离开，好让其他人获得更多生存的机会，延续部落的血脉。
这很残酷，却是游牧部落生存的选择；同样身为部落的领，北宫伯玉深刻地理解这种残酷。
“就在他们临走的那天早上，盖先生顶着暴风雪，赶到我们部落里，送来五十车粮食才把那一千三百人留了下来。那不是官府的赈济，而是盖先生自己的家产。”滇吾声泪俱下，三十多岁的汉子，咬牙切齿地一边哭着一边说，“从那天起，我们就知道，我们句就部落欠盖先生的不是那五十车粮食，而是一千三百条人命——我们要还的！”
“今天我滇吾不是一个人来求你们。我们句就部落一万老少，都在这里求你们。只当是我句就部落欠下二位的，如果二位愿意，就拿我句就部落一万条命，换盖先生一条命。”
滇吾的声音悲怆而嘶哑，震得人心头久久不能平息。句就部落的几十名骑兵此刻也挺起了胸膛，坦然无畏地站在数千湟中义从骑兵面前。
北宫伯玉默然良久，面无表情地放下了手中的刀，向后摆了摆手；身后的骑兵默默地散开。
滇吾见状大喜，行了一个大礼，又慌忙飞奔到盖勋身前，蹲了下来，轻轻摇着盖勋的手臂，喊道：“盖先生，盖先生……”
盖勋失血过多，此时已经昏昏沉沉，全然不知滇吾的来到。被滇吾摇醒之后，艰难地睁开双目，只看到一个模模糊糊的脸庞。
“是滇吾啊，你是……来……给老夫送行的么？多谢了！”盖勋自知死期将至，又是对着曾经的故交，语气也平和了许多。
滇吾脸上兀自带着眼泪，嘴里却笑道：“不是，不是的盖先生，我带你出去，你安全了，我就是来带你离开的。”
盖勋疑惑地看了看滇吾，觉他不是说谎，但是却不准备接受他的好意：“不必了。老夫是大汉的臣子，你已经是叛逆的贼子。老夫今日兵败，唯死而已，不需要你来救！”
盖勋吃力地撑起上身，靠在一株枯死的树木干上，从容道：“若你还念着往日的交情，就在我死后，把我埋在这棵枯树下。老夫九泉之下，足感大德。”
滇吾以为盖勋伤得昏沉了，在说胡话，忙笑着宽慰道：“盖先生，我没有骗你，你真的安全了，我这就带你回冀城。”说着，便伸手去扶盖勋，又命令手下将马牵来。
盖勋不知哪来的力气，突然一把推开滇吾，摸索着从地上抓起一支断箭，箭头抵着自己的咽喉；气喘吁吁，盯着滇吾喝道：“老夫何须一介反贼来救！国家有难，臣子力不能救，唯有一死而已！”
看见盖勋随时都会一箭自杀，滇吾惊得手足无措。
小老虎看着盖勋的死板劲，大是不耐烦，开弓搭箭，一箭正中盖勋手中的断箭箭头。断箭落地，只有箭尖在盖勋的下颌划了一道血痕。盖勋失去了自裁的机会，愤怒地大喊起来，又伸手去地上摸。滇吾扑上去死命抓住他的手。
小老虎上去老实不客气地在盖勋后颈上一敲，这位先生立刻老实了。
“行了，把他带走吧。”小老虎朝滇吾挥了挥手，“不过，北宫伯玉说得也对，不能让他回冀城，要不然，于我们攻城不利。你把他往东边带，直接送去三辅。他的旌旗我要收去，打冀城的时候或许有用。”
滇吾其实只要盖勋活命，至于送去哪里倒无所谓，何况他也知道攻打冀城于湟中部落而言事关重大，盖勋又是冀城军民的胆气所在，确实不能将他送回冀城去。当下朝小老虎感激地点了点头，将盖勋放在马鞍上，一路向东而去。
…………
“不妥啊……”老边不假思索地拒绝了韩遂的建议；“滇吾轻身来救盖勋，足可见此人重情重义，这样的人，必然深得句就部落人心；杀了他，句就部落就和我们不共戴天了。而且，滇吾毕竟是我们同道中人，无缘无故杀了他，于会盟之事也不利——若不能联合凉州诸部力量，何以对抗朝廷大军。”
韩遂目光一黯，默默不语，显见得颇有失望之色。
…………
盖勋的伤不重，但是失血不少，被小老虎敲了一记，一路上昏昏沉沉，半梦半醒。当他终于完全清醒的时候，人已经在汉阳郡东界的陇山山下。
就在他昏迷的几天时间里，老边用缴获的盖勋旌旗等信物威吓冀城，终于迫使凉州刺史宋枭开城投降。老边也信守承诺，城中官吏人等一个不杀，全部送回三辅。此刻，这些人都在陇山下与盖勋汇合了。
盖勋醒来时，滇吾仍然守在他身边，十分恭敬地行了一礼，叫了一句“先生”。盖勋并不理睬他，冷漠地转过头去，连看都不想看他。
盖勋身边还有他的夫人和儿女，都是冀城投降之后，被老边一起送过来的。此刻见到盖勋冷面相对滇吾，心里都有些担心；因为直到此时，他们一行人都还在叛军队伍的“护送”之下，若是得罪了滇吾这个叛军头目，着实堪忧。
滇吾知道盖勋心中愤恨已极，又对句就部落参与叛乱感到失望，对他的冷漠也没有往心里去，只是轻声道：“先生，前面过了陇关，就是三辅地界，滇吾只能送你到这里了。”
“世事难料，当初与先生把酒言欢时，无论如何也想不到今日。只能说，天意弄人。如果……如果当初是先生做护羌校尉，或是凉州刺史就好了。凉州也不至于有今日。”
盖勋依然别过头，没有看滇吾一眼。
滇吾后退了几步，当着身边所有人跪在盖勋面前，恭恭敬敬磕了三个头，再不一眼，带着人马转身离去。
许久之后，盖勋才回过头来，看着滇吾离去的背影，心中万种滋味，终究还能化作长长的一声叹息。
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冀城城头上，老边扶着墙垛，默默眺望着夕阳。小老虎一脸疑惑地站在他身后。
“你为什么会答应滇吾，放走盖勋呢，不知道此人有多重要么？”
小老虎四下张望，眼前根本找不到共犯北宫伯玉，不知道躲哪里去了。
老边转过身来，板着脸道：“说话呀。怎么不说话？”
小老虎撇撇嘴，满心不乐意地踢着脚下的地面，嘟囔道：“就是觉得，盖勋那样的人，不该死。”
老边神色木然，训斥道：“幼稚！”小老虎一缩头，不敢顶嘴，心里却依然不改初衷。
过了许久，老边才放缓了声音道：“不过，这次你有件事还是做得不错。”
小老虎眼睛一亮，追问道：“什么事什么事？”
老边瞥了他一眼，悠然道：“你做主放了盖勋，就等于卖了滇吾一个人情。有这份人情在，就等于有了滇吾的尽心归附。”
“滇吾有那么重要吗？”小老虎并不觉的滇吾有什么出色的才能值得老边重视；句就部落说是起兵反叛，其实也是三心两意，尤其是面对盖勋的时候，从不曾尽力，亦不曾有什么出色的战绩。
老边微微一笑，耐心地教导小老虎道：“论才智，滇吾不及文约和君华，论勇武，他也不及你和北宫伯玉。但是他有他的长处。如果把一支大军比作一个人，韩遂、成公英就是一个人的头脑、才智，你和北宫伯玉，就是四肢，是爪牙。而滇吾这样重情重义的人，就是骨头。”
“一个人四肢无力，就不够强大，容易被欺负；若是头脑不清，就会做糊涂事，一事难成。可是，如果一个人没有了骨头呢？连站都站不起来！那还能叫一个人吗？”老边盯着小老虎的眼睛，想要把自己的话完全刻在他的脑子里；“滇吾这样的硬骨头，其实就和盖勋一样，他们能够让一支军队、一座城池挺直了脊梁。”
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