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华灯初上，中州的夜晚就像是大虞的朝纲，呈现出不可逾越的阶层。
北城区早已沉寂下来，静悄悄的，不带一丝繁嚣，仿佛一只无声潜伏、准备择人而噬的饕餮，将四分之一的中州都吞入无尽黑暗之中。造成这种现象的原因，是因为四大城区中北城距离皇城最近，三品以上的官宦门第都云集于斯，又由于昔日当朝大员要参加早朝的关系，大多不到戌末就已入睡，所以中州北城最忌讳的就是夜来喧哗，就算是官家子弟要去消遣热闹，也不敢打扰这片区域的宁静。这种惯例已经持续了很多年，深入骨髓，进而成为一种规则，即使是卢乾十余年不早朝，各级官员通宵达旦的笙歌艳舞、酒醉金迷，但是也没有人打破这个规则。
其余三个城区倒是热闹非凡，与北城相比，恍如隔世，不过这三个城区也各有特色，并不雷同。
南城区是中州商贾聚居之地，凭着对聚敛财富的热衷，当地居民将中州千年古都的繁华展现得淋漓尽致。凡是能够在九州商铺中买到的商品，这里应有尽有，而且十二时辰不间断经营，大街小巷之中，各种通宵营业的酒楼、金楼、皮草行、笔墨轩、宠物店、古玩店……肆无忌惮的吞吐着巨额财富，炫耀着九州第一名城的昌盛繁荣，任凭谁看到这样的景象，也无法联想到大虞日暮西山般的国势。
中州东城的夜晚与南城一样喧嚣，甚至更加热闹。因为南城正对着皇宫正门，冲着正大光明的贵气，自然得经营各类正经的行当，否则玷污了龙眼，可是担当不起的大罪过。东城则不一样，偏离了贵人的视线，各类藏污纳垢却又盈利丰厚的生意便浮出水面，堂而皇之的呈现于世间。数之不尽的勾栏、瓦肆、青楼、赌坊、当铺，已经是其中合法的营生，更加阴晦的是各种官方背景的地下黑市，各式各样见不得光的生意都在这里运作，比如倒卖军械军粮、赈灾物资，又比如拐卖人口，每一天都有大量的黑钱在这里洗白见光，重获新生，跟它们的主子一样道貌岸然，看不出半点骨子里的肮脏。
中州西城到了晚上也热闹，但是却是被达官贵人们遗忘漠视的热闹，从很早以前开始，西城就是贫民窟，只有最为贫困潦倒的中州人才会居住在西城，稍有权势或者财富的人，又或者能够攀附上富贵人家的人，都会第一时间离开这里，最不济也要在东城置一处产业甚至寻求雇佣，哪怕晚上睡在东城的地窖、马厩、地铺，也不愿意在这里多待一刻。因为即使在东城的生活阴暗委屈、上不得台面、犹如沟渠中鬼祟游走的老鼠，也绝不至于像这些在西城的人卑下如无知草木、生死无人过问。
但是中州西城毕竟是热闹的，到了夜晚，劳累了一天的贫苦汉子纷纷呼朋唤友，聚在简陋的饮食摊点，喊上几碟下酒菜，就着一文钱一壶的劣酒，谈天说地，消困解乏，这边讨论昨日看的戏文，那边就在谩骂昏君和奸臣。另一方面，各种不同于东城的黑暗气氛也在这权贵止步的角落中弥漫，东城的地下黑市没有强大的官方靠山根本无法插手，否则不管你多有钱，也不管你多能打，第二天也会横尸街头，但是西城的地下黑市，是真正黑帮的天下，中州凡是没有官方背景的黑色经济，都聚集在西城展开，甚至官方不会正式开展的业务，比如雇佣杀手，比如买卖情报，对于权贵来说，有钱大家挣，但是不能没有分寸和规矩，但是对于生活在最底层的民众来说，没有什么是不可以违反的，没有什么是不能付出的，只看付出与收益的对比。当然，这并不意味着西城是官府的禁地，事实上，西城的黑帮也是官员们的棋子，只是由于最底层的百姓往往是朝政弊端的受害者，直接导致了西城百姓对官府的天然反感，所以拥有强大国家机器的官员，想要控制西城的事情，反而不如江湖中人方便，他们必须得通过江湖上的代言人间接插手，才能安安稳稳的在西城的黑色经济中分一杯羹，否则必定会面对或明或暗的抗争，对于他们来说，这是智者不为的事情。
此时的易天行，正与古心胜并肩走在西城的街道上面。两旁的摊铺虽然多，但是由于用不起中州其他城区常见、可以照得十丈方面明如白昼的夜明灯，只是稀稀落落的插了一些灯笼，走在宽阔的街道上，便显得照明严重不足，前路一片黯淡。与照明相反，嘈杂喧嚣的声音，汗水混合着脚臭的气息，却覆盖了整个城区，使得人避无可避。
古心胜一路走来，一面不停与人点头打招呼，一面滔滔不绝的给易天行介绍着中州的局势和情况。
易天行一言不发，只是静静聆听，他初来咋到，对于中州形势远不及古心胜熟悉，只要听着便好，直到看到对面有一座建筑雄伟壮观，与附近民居风格迥异，方才问道：“那是什么所在？”
“哪儿？”古心胜顺着易天行的手指一看：“哦，那是宫廷铸剑坊。其实西城也不是一无是处，这里聚集着御用的各种作坊，除了宫廷铸剑坊，你看那边，那是宫廷织染坊……”
易天行心头冷笑一声：“知道了，想必这些作坊的人不会住在西城吧？”
古心胜呵呵笑道：“当官的肯定不在，做工的都在。”
易天行眉头一皱：“这些工匠替皇室制造用品，待遇居然如此之差？”
古心胜面露讥讽地道：“恰恰是因为替皇室打工，待遇差了你也不敢不做，甚至做差了都不行。当然，按照大虞的规矩，这些工匠的薪水还是挺不错的，不过这种作坊，正是铁公鸡过了都要掉一身毛的地方，总管克扣工匠银钱已成俗例，正常时期还好，总管贪墨总有个限度，一般不会做得太过火，免得激化矛盾，引得朝廷关注，如今卢乾昏庸，各大御用作坊的头目都是秦正道的人马，一个个有恃无恐、涸泽而渔，恨不得刮地三尺，哪儿会理会底下工匠的苦处？”说着压低了声音：“不过这样也好，他们对工匠待遇好了，我就不好收买这些工匠了。”
易天行咧嘴一笑，没有说话。
就在这时，路边一个身形矮胖的摊铺老板高声叫道：“古七公子，带朋友来玩儿啊？要不要来我这里坐坐？”
古心胜扭头对易天行笑道：“刚才没有吃饱吧？进去坐坐？你别看赵胖子的铺面小，厨艺可是一流。”
赵胖子乐呵呵的朝着易天行嚷道：“这位公子第一次来西城吧？否则你一定听过我赵胖子的手艺。”
易天行在刚才的“盛宴”上面的确没有捻几筷子，肚子里面空荡荡的，闻言一点头：“好！给我来一盘卤牛肉，一盘卤菜素拼，一碟凉拌笋尖，一碟油炸花生，一壶好酒！”
古心胜愕然道：“你还真没吃饱啊？”
易天行没好气的瞥了他一眼：“废话，你上的菜是人吃的么？你爱糊弄谁糊弄谁去，反正别喊我去你那九州楼吃东西。”
古心胜切了一声：“不去就不去，你以为我稀罕？请你吃顿饭，我少做几千两黄金的生意不说，还得免费给你提供几千两黄金的筵席，一来一去这上万两黄金就打水漂了，临了还落个没吃饱，你想再吃我还得认真考虑下才行。”
易天行道：“我也不稀罕。”
二人对话之间，路过的、邻座的人纷纷向古心胜行礼问好，易天行终于忍不住问出口来：“你人缘怎么如此之好？我见你一进西城，就像是万人迷一样，是个人都跟你打招呼！”
此时赵胖子麻利的端上了卤菜、凉菜和酒壶酒杯：“公子你还不知道吧？古七公子可是我们西城的大善人、大救星啊！”
古心胜摆了摆手：“去去去！你再闲扯花生就该糊了！”
赵胖子嘿嘿一笑：“放心，误不了事。”一面说话，一面风一般跑到灶台面前，翻动油炸花生。
古心胜斟了两杯酒：“我在西城有个善堂，专门施粥赠药，哪家有个急事，还能在我那里支借银两。当然，我也会核实借贷人的窘况是否属实。”
易天行夹了五、六片牛肉一口塞进嘴里，含糊不清地道：“嗯，味道不错。对了，你是秦正道的人，他们不排挤你？”
古心胜还未说话，赵胖子就已经端着油炸花生过来，瞪着眼睛呵斥道：“哪个不长眼的说古七公子是秦老狗的人？秦正道能够使得动四知堂的人么？那可是杨公门下清流一脉……”
易天行等到赵胖子噼里啪啦一阵训斥完毕，只觉汗流浃背：“受教了，受教了。”
赵胖子意犹未尽还待再说，不过他的铺子生意不错，就这说废话的工夫，已经有三、四拨客人叫嚷怒喝，他只得扔下一句：“不许说古七公子坏话，否则我不做你生意！”然后快步跑去接单。
易天行喃喃地道：“我听说秦正道在中州一手遮天……”
古心胜道：“这话不假，不过那也得他插手管么。这平民百姓聚集的地方，抨击朝廷、官员甚至皇帝都是家常便饭，为了这点小事就要严加惩处弄得老百姓闭声闭气、有怨气不敢吐也不是不行，但是秦正道估计还没有闲到这个地步。”
易天行笑道：“看来陈诚替你赚取了不少声望。”
古心胜点头道：“佛顶大师在平民中也是素有令名，济世堂有他和陈诚，便不怕人泼污水诋毁。”
易天行低沉着声音道：“不过你这样收买人心，秦正道视而不见么？”
古心胜道：“秦正道也有自己的算盘，我在虞国朝廷没有根基，又是被虞国士人看不起的商贾出身，基本没有可能在权贵上层组建势力，区区贫民的力量，他还不放在眼里。更何况，他每个月从我这里拿到的钱财不少，收入比起没有我的时候翻了一倍都不止，所以他还是挺照顾我的。”
易天行却听得脸色一变：“不好，这老小子已经在准备谋反，你的安排要抓紧了。”
古心胜道：“这家伙不安本分是肯定的，不过何以见得他已经在做准备了？”
易天行铁青着脸：“如果秦正道没有异心，以他的权势地位，维持现状远比挣钱更为重要，钱财的魅力并不足以让他纵容你收买人心，民心乃是治国者必争，他可以不要，但是决计不会容忍他人掌握。他肯如此容忍迁就你，只能说明一个问题，那就是他现在急需用钱，已经到了不择手段的地步，秦正道权倾朝野，他会缺钱？”
古心胜悚然道：“原来如此。”随即吐出一口长气，转为传音入密道：“不过他怎么盘算，也影响不了我的大计。实话告诉你，我这几年聚敛的钱财、物资大部分都转移到了芫阳城，就算变生肘腋，我的损失也不大。”
易天行仍然忧心忡忡，密语回道：“秦正道的优势在京城，一旦有变，你首当其冲，芫阳鞭长莫及，那是指望不上的。”
古心胜傲然一笑：“当此乱世，但为天下取义，何计自身生死？”
易天行道：“你现在在京城有多少嫡系人马？”
古心胜道：“我从西城平民中挑选了不少资质出众的子弟，留了三千人给梦崖训练，其余都送往芫阳去了。其余么，府上心腹家丁加起来有个百来人，广宁子手下有一百多术士，济世堂、锦鲤帮的人也是信得过的。”
易天行道：“没了？”
古心胜道：“没有了。”
易天行继续问道：“芫阳不论，在京城的人，战斗力如何？”
古心胜道：“广宁子师徒擅长制造法器，如果有足够时间布下法阵，还是相当厉害的。”
易天行听了暗自腹诽：“也就是说临时作战不行了！”
古心胜接着道：“济世堂的人都信得过，人也不少，但是没有什么战斗力，锦鲤帮的人主要是熟悉江湖门道，能够协调各方关系，武功方面也没有几个好手，而且他们大部分人不在京城。”
就在易天行越来越难看的脸色中，古心胜终于给了他一点好消息：“梦崖训练的少年倒是不错，现在往荆州行镖都是依仗他们。”
易天行长嘘一口气：“三千人少了点，不过如果都是训练有素的高手，只要运作得宜，也不是没有逃出京城的机会。对了，他们多少人能够对付你？”
古心胜道：“总得一百多人吧？”
易天行沉吟道：“过得去，已经达到官军精锐士兵的标准了。不过要想在乱世中存活，还是差了些，这样，我回去会给你几个方子，你帮我搜集下药材。”