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北京西北，直线距离五千二百公里，铁路里程七千五百五十公里，俄军乌拉尔河防线核心要塞——奥伦堡。
“我的直觉告诉我：他们快要打过来了。”
城北，一座俯瞰全城的高地上，一位脸上遍布烧伤疤痕而显得狰狞可怖的勤务兵，话语中带着难以抗拒的威严，正将手中的高级望远镜递给身旁那位脸庞宽阔、蓄着醒目羊角胡的上将。
上将接过望远镜，歪头苦笑道：“我这里还没有足够的情报，能够证实你的直觉——不过比起那些该死的参谋，我更相信你的直觉。”
勤务兵面无表情——或者说，没人能识别出那堆恶心的疤痕下显露出的人类情绪——地回应道：“亲爱的米哈伊尔-伊里奇，我已经死了，不要轻易相信死人的直觉。”
身为乌拉尔河防线数十万守军的统帅，俄军东南方面军司令官纳卡西泽上将却对身旁这位出言不逊的小小勤务兵，表现出了异常的亲切与尊敬：“亲爱的阿列克谢-阿列克谢耶维奇，我现在只能相信你——不管你是死是活。”
原来这位“勤务兵”，正是一年前纳卡西泽任“后乌拉尔方面军”参谋长时的司令官——勃鲁西洛夫，当时就是他主导策划了企图围歼华军中亚方面军主力的“巴拉宾草原战役”，（华军称“河间会战”），不想反遭华军重创，因此被贬为新西伯利亚要塞卫戍司令，并随着要塞的陷落而“光荣殉职”。
事实上，在要塞即将陷落之前，负伤的勃鲁西洛夫被纳卡西泽安排的卫兵救了出来，化装成逃难的平民，一路颠沛来到奥伦堡，从此隐姓埋名，一边疗伤。一边为升任“伏尔加方面军”司令官的纳卡西泽出谋划策。
两个多月前，藏身于地下室，整张脸还裹着厚厚绷带的勃鲁西洛夫，以其超常的洞察力。为纳卡西泽拨云见雾，促使其果断调动全部预备队封堵华军突击路线，从而挫败了华军中亚方面军的“六月攻势”，赢得了所谓“第一次奥伦堡战役”的胜利。
如今，拆掉了绷带的勃鲁西洛夫虽然只能以勤务兵的身份伴随纳卡西泽左右，但总算是可以出没于光天化日之下。
一开始，他那张严重烧伤的脸着实吓坏了不少司令部的年轻人，不过大家很快就习惯了这位司令官的“忠实老部下”，并为他取了个“老树”的绰号——显然他的脸很容易让人联想到一株干枯扭曲的老树。
知道这件事的人很少不对这位身残志坚、忠心耿耿的老兵敬佩有加，同时也极少不为司令官的念旧体恤而感动不已。自然也不会对两人的如影相随妄加猜度。
此刻，听到纳卡西泽如此掏心之语，早已无法从脸上显露表情的勃鲁西洛夫长叹一声，抬手遥指乌拉尔河对岸：“既然你甘愿相信一个死人，我就说说我的另一个直觉：这一次。你挡不住他们。”
纳卡西泽毫无掩饰地苦笑道：“我想你是对的，上一次虽然勉强挡住了他们，我们的损失也十分惨重，之后却几乎没有得到补充。况且，经过上次的战斗，敌人也多少吸取了教训，至少不会再过分轻视我军。必然会在集结足够的兵力物资之后，有了必胜的把握，才会发动新的攻势。”
勃鲁西洛夫背手道：“这次敌人还是会想方设法切断我们的后路，把我们包围歼灭在乌拉尔河到伏尔加河之间，接着再围歼乌拉尔方面军，彻底瓦解我军的东方战线。”
“届时我们只能眼睁睁看着敌人的百万大军毫无阻碍地渡过伏尔加河。轻易夺占我国赖以维持战争的工业中心跟交通枢纽，并协同德军前后夹击，摧毁我们剩下的军队，最终瓜分我们的国土、奴役我们的人民。”
纳卡西泽皱了皱眉：“绝不能让敌人得逞——你有什么好主意？”
勃鲁西洛夫倒也直言不讳：“你得早做准备——不，你得说服大本营早做准备。一旦华军发起全面攻势，两个方面军的主力应该迅速撤退到伏尔加河后面，以空间换时间，保存实力，等到德国人撑不住了，我们就有救了。”
纳卡西泽一边点头，一边又显得有些为难：“我也是这么想的，只不过，不战而退，恐怕有损国内的民心士气，国际上的影响也不好看……”
勃鲁西洛夫摇摇头：“这些问题不应该由你来考虑，再说了，现在这种局势，民心士气再低一点，国际影响再坏一点，又有什么关系？最糟也不过是俄国灭亡，可现在不就到了俄国灭亡的关头了吗？退一步说，在俄国灭亡的时候，你是想做个无能为力的旁观者，还是想做个手握筹码的赌客？”
纳卡西泽这才恍然大悟，连连点头道：“明白了，我马上向大本营发电报。”
……
奥伦堡西北，直线距离三千一百公里，俄国首都彼得格勒。
涅瓦河畔的宫殿广场上，坐落着一座蔚蓝色与白色相间的优雅建筑——冬宫，两百多年来一直是历代俄国沙皇的皇宫，直到两个月前，沙皇尼古拉二世突然宣布退位，仓促组建的临时政府进驻此地，这里成了新生的俄罗斯共和国的神经中枢——之一。
俯临涅瓦河的某个窗口边，一位须发斑白的老将军正拍打着窗框，朝身旁那位脸色苍白的中年少将倾泻不满：“维克多-克拉耶维奇，你太让我失望了，我们的计划是换上一位精神正常的沙皇，而不是毁掉整个帝国，你们倒好，跟社会党人勾勾搭搭，搞成了现在这个该死的局面。”
遭到老将军斥责的维克多-克拉耶维奇-克雷莫夫少将，乃是现任彼得格勒卫戍司令。
两个月前，正是在他的大力推动下，由开明贵族军官组成的“进步者集团”发动了兵变，包围皇村，软禁皇后，并处决了沙皇夫妇所宠信的“妖僧”拉斯普京，最终迫使沙皇尼古拉二世宣布退位，但由于尼古拉二世指定的皇位继承人——其弟米哈伊尔大公——拒绝继位，统治了俄国三百多年的罗曼诺夫王朝就此灭亡。
面对怒气冲冲的总参谋长阿列克谢耶夫上将——“进步者集团”真正的精神领袖，克雷莫夫一脸无奈地解释道：“将军，当时没有更好的办法，连卫戍部队里的哥萨克连队都掉转了枪口，再不妥协的话，只怕连现在这样的临时政府都没机会组建，出现一个彻底的社会党人政府也不是不可能。况且现在国体问题尚未定论，等到召开制宪会议的时候，我们还有机会……”
阿列克谢耶夫嗤鼻冷笑：“机会？两个街区外的斯莫尔尼宫，那个所谓的彼得格勒苏维埃，就在你们眼皮底下，绕过总参谋部，直接向军队发号施令！什么一号命令，什么士兵委员会，都是在鼓动士兵公开违抗军纪、反抗军官，目的就是毁掉军队，好让他们的外国主子不受抵抗地瓜分整个俄国！如此明显的叛国行为，我真不敢相信，你们为什么至今还无动于衷？”
克雷莫夫无奈地扶了扶额头：“临时政府里的立宪派部长们不是旧贵族就是老官僚，首都的工人跟卫戍部队根本不把他们当回事，没有苏维埃的配合，政令根本出不了城，就连我这个卫戍司令，也不知道还有几个连队能绝对服从我的命令。”
阿列克谢耶夫皱眉道：“卫戍部队不听话，你们就不会调外省的部队来替换？”
克雷莫夫摊手道：“外省的部队不是在编练，就是在去前线的途中，前线现在到处吃紧，哪里都没有可以调回来的部队。况且，你知道苏维埃那边是怎么拉拢卫戍部队的？他们许诺说，只要支持苏维埃，卫戍部队就‘永远’不必上前线——你说我们还能怎么办？”
老将军鄙夷地往地板上吐了口痰：“这帮没脑子的马粪蛋！这样下去，彼得格勒很快就会成为前线，不用他们上前线，前线会来上他们的。”
克雷莫夫苦笑道：“这还不算什么，近期英、法、美各国的大使都发来了照会，询问临时政府是否会继承跟履行沙皇时代的秘密条约，苏维埃方面得知后却要求立即结束战争并公开条约，否则就发动全国规模的游行跟罢工。李沃夫总理既不同意镇压，又不愿辞职，不知道听了谁的主意，提出要跟苏维埃谈判，组建联合政府。”
阿列克谢耶夫恶狠狠地眨了眨眼：“不能让他这么干，实在不行就调兵进城，把卫戍部队缴械，镇压苏维埃，解散临时政府，由军方的救国委员会代理国政。”
“您的意思是……建立军政府？”克雷莫夫有点吃惊。
“一开始就应该这么干，你们太软弱，走了弯路，现在就由我亲手来纠正错误，让国家回到正轨吧——俄国就算要毁灭，也不能毁在那些流氓跟疯子的手上。”阿列克谢耶夫倒是一副顾盼天下、舍我其谁的模样。
“可是……就算要调兵，总得先有兵可调吧？”
克雷莫夫没有表现出反对的意思，而是提出了一个非常现实的问题。
阿列克谢耶夫微微一笑，从口袋里掏出一张电文递给克雷莫夫：“这封电报来得正是时候。”
……