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第二百一十一章：逆转！丘吉尔的眼泪（八）
奥伦堡东南一万三千五百公里，英属新赫布里底群岛首府，维拉港。
市郊一处俯瞰港湾的山坡上，坐落着一座英式殖民地风格的别墅，装饰白色镂花围栏的主楼露台上，身着雪白制服的英美澳洲联合舰队司令官施罗德上将停下脚步，面向刚刚从阳伞下起身相迎的英美西南太平洋战区总司令罗宾逊上将以及他身后一干海陆军将领，彼此敬礼致意。
“不好意思来晚了，路上出了点小意外——我的墨西哥司机撞死了一只猴子。”
施罗德一边为自己的迟到开脱，一边摘了军帽，与罗宾逊握了握手。
“不幸的猴子，但愿所罗门的黄猴子也有同样的运气。”
罗宾逊倒是时刻不离主题。
施罗德把军帽递给一旁的侍者，随口应道：“阿拉斯加的黄猴子显然运气不佳。”
罗宾逊回身朝桌上琳琅满目的酒食歪歪头：“别提阿拉斯加了，那只是一份街头热狗，现在我们要做的可是感恩节大餐。”
说话间，众人纷纷落座，施罗德与罗宾逊两位司令官相对而坐，身旁分别是各自的海陆军下属与参谋，餐桌仿佛一道界河，隔开了两个颜色分明的阵营。
这不是一顿正式的午餐，桌上都是些小点心和水果，除了红酒，还可以选择红茶和咖啡，施罗德要了一壶红茶。
“明天一早，我军就要再次向所罗门群岛出击了，这次作战的目的，是要在马莱塔岛开辟前进基地，以巩固我军在珊瑚海以北的防御态势，希望陆海军密切协同，机智灵活地完成任务。”
罗宾逊上将的开场白显得有些信心不足，尤其是最后那句“机智灵活”，让施罗德不禁微微皱眉。()
施罗德并非对这次作战信心满满，只是他认为既然下定决心出击，就应该抛去所有顾虑，一往无前——下了决心还要瞻前顾后，那不叫决心，叫做戏。
“舰队已经准备完毕，随时可以升火起锚。”
施罗德淡淡地说道，目光不经意地掠过港湾内林立的桅杆。
战区总司令的承诺并非虚言，甚至有过之而不及。
就在昨天，一支由数十艘大小军舰与各式运输船组成的庞大船团毫发无损地驶入维拉港，其中包括五艘无畏型战列舰、一艘“珍珠港”级改装航空母舰、两艘崭新的“奥马哈”级轻巡洋舰、八艘“威克斯”级平甲板驱逐舰，以及数艘旧式巡洋舰和驱逐舰。
五艘无畏型战列舰包括：“南卡罗来纳”级的“南卡罗来纳”号，“佛罗里达”级的“佛罗里达”号，“怀俄明”级的“怀俄明”号，“里瓦达维亚”级的“里瓦达维亚”号、“莫尔诺”号。
前三艘都是珍珠港之役中的幸存者，后两艘原是阿根廷海军在美国船厂的订货，开战后被美国海军“租用”。
比起罗宾逊上将一周前承诺补充的三艘12英寸主炮无畏舰，多出了“南卡罗来纳”号与“怀俄明”号。
然而在施罗德眼中，前者的战力无足轻重，后者的到来则令“佛罗里达”号黯然失色。
作为美国海军最早的一级无畏舰，在前无畏舰基础上发展而来的“南卡罗来纳”级刚刚服役便已过时，与同时代其他海军强国的无畏舰相比，较小的排水量（16000吨）令其无法装备厚重的装甲，主装甲带最大厚度仅254毫米；全中线背负式布置的8门305毫米45倍径主炮不足为奇，而且没有配备集中火控系统；较低的航速（18点5节）更让它无法与后继各级无畏舰编队作战。
“怀俄明”级则是美国海军最后一级搭载12英寸（305毫米）主炮的无畏舰，也是战前美国海军仅有的一级采用mk.7型12英寸50倍径舰炮的战列舰，而且一口气安装了6座双联装炮塔，在“莫尔诺”级加入美国海军之前，“怀俄明”级也是美国海军主炮塔最多的无畏舰。
主炮塔的安装方式也别有新意：两两一组，前部一组，后部两组，全中线背负式布置，每一舷都可以发挥全部六座炮塔十二门主炮的火力，相比同时代英德主流战列舰安装五到六座主炮塔，却只能在任意一舷有效使用四座主炮塔的八门主炮，具有明显优势。
“怀俄明”级还取消了前无畏舰时代遗留下来的、在主装甲带之上设置的大面积中等厚度装甲，仅保留了副炮炮廓装甲和烟道装甲，而将省下来的重量用于加强主装甲带、水平装甲和炮塔等重点防御结构。这也是美国海军对“重点防御”理念的首次尝试，符合无畏舰时代炮战距离越来越远、对中口径速射炮的防护需求越来越低的趋势。
在“怀俄明”级之前建造的“佛罗里达”级，火力只有五座全中线布置的双联装mk.6型12英寸45倍径主炮，射程与威力远不如“怀俄明”级上的mk.7型，舰体结构上仍保留了前无畏舰时代的某些特征——包括主装甲带之上的大面积次级装甲带，相对而言，水平甲板与炮塔的防护却显得太过薄弱，在当今动辄一万几千码的主力舰炮战距离上，简直就是当炮靶的命。
有鉴于此，施罗德下令只将同样装备mk.7型12英寸50倍径主炮的“怀俄明”号、“里瓦达维亚”号和“莫尔诺”号纳入自己直接指挥的第52特混舰队——即主力炮战部队，编成第战列舰第4中队，与另外七艘搭载14英寸（356毫米）主炮的超无畏舰编队作战，而将“南开罗来纳”号与“佛罗里达”号临时配属给布莱恩中将的第54特混舰队——即护航支援部队。
至于新到的“荷兰港”号改装航空母舰，施罗德有心将其作为直属主力炮战部队的航空支援舰，主要搭载战斗机，辅以少量反潜巡逻机，专门为宝贵的战列舰保驾护航。
然而为了及时补充上次圣岛海战中“巨嘴鸟”岸基航空队的损失，这一次“荷兰港”号还是得当一回运输工，搭载36架战斗机和12架鱼雷机，随第52特混舰队先行前往圣克里斯托瓦尔岛，在登陆行动开始之前，把这些飞机放飞到基拉基拉航空基地。
两艘装备12门6英寸（152毫米）主炮、10具21英寸（533毫米）鱼雷发射管、8门3英寸（76毫米）高射炮，航速高达34节的“奥马哈”级轻巡洋舰，将加强给维特森中将的第51特混舰队——即航母机动部队，令编队中的轻巡洋舰总数增加到六艘。
8艘“威克斯”级驱逐舰将用来替换主力部队中旧式的700吨型驱逐舰，如“保尔丁”级、“莫纳汉”级，替换下来的8艘旧式驱逐舰将加入布莱恩中将的第54特混舰队，令编队中的驱逐舰总数增加到24艘。
编组后的各特混舰队兵力分别为：
第51特混舰队：1艘正规舰队航母（胜利号），1艘改装准舰队航母（巴拿马号），6艘轻巡洋舰，12艘驱逐舰，搭载舰载机117架，水上飞机2架。
第52特混舰队：7艘14英寸主炮超无畏型战列舰，3艘12英寸主炮无畏型战列舰，1艘改装准舰队航母（荷兰港号），3艘装甲巡洋舰，3艘大型防护巡洋舰，12艘轻巡洋舰，44艘驱逐舰。搭载舰载机48架、水上飞机26架。
第53特混舰队：2艘轻巡洋舰、4艘驱逐舰、42艘潜艇。
第54特混舰队：2艘12英寸主炮无畏型战列舰（南开罗来纳号、佛罗里达号），4艘前无畏型战列舰，3艘装甲巡洋舰，2艘轻巡洋舰，24艘驱逐舰。
以上舰队兵力从明天——也就是6月25日起，将全部围绕一个中心任务展开行动：将搭乘数十艘各式登陆舰和运输船的第一梯队两万七千三百名美军陆战队员及数万吨的装备、给养，安全护送到马来塔岛东岸的乌鲁湾，掩护部队抢滩登陆直至船队完成卸载，接着返回维拉港，装载第二梯队三万两千名美军陆战队员和陆军官兵，外加相应的装备给养，再来一遍。必要的话，还得前往法属喀里多尼亚的努美阿，将集结在那里的两万五千人的美澳军预备队装船打包，第三遍。
一切顺利的话，1个月后，马来塔岛将建成一座前进机场，足以容纳40到50架作战飞机组成的小型航空队。
3个月后，机场将扩建为拥有多种配套设施的航空基地，可容纳一支拥有150架作战飞机的大型航空队。
与此同时，圣克里斯托瓦尔岛的基拉基拉航空基地也将继续扩建，最终可容纳250到300架作战飞机，其西面不远的伦内尔岛水机基地也将扩建到可容纳100架水上飞机和岸基飞机的水平。
三个基地互为支援，在海军舰队的机动配合下，协同控制所罗门群岛南部以及所罗门海东部区域，阻止东亚联军从这一区域突破和截断南纬十度防线——这可是当前西南太平洋战区仅有的设防战线。
时间，时间是关键。
我们还有足够的时间吗？
施罗德的脸上，流露出让在场所有人都迷惑不解的，介于坚毅与便秘之间的不知名表情。