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乾清宫是紫禁城里除了太和殿外最大的朝会宫殿。乾隆坐三十六人抬明黄亮轿从乾清门正门而入，直到丹辇前空场上才扶着高大庸肩头缓缓下轿。
自二十五岁御极，至今已是三十个年头，瞧起来，他却像刚刚四十出头，面带微笑，浑身上下带着一股慑人的威势。
宫外以和亲王弘昼为首，亲王宗室几十名，文武百官以傅恒为首，以下刘统勋，阿里兖，于敏中，六部九卿，翰林院的翰林加上外省进京述职大员总有一百多名，本都站着，或同乡相遇，或久别重逢，或知交好友，有的寒暄，有的说悄悄话，有的挤眉弄眼，有的一本正经。正等的不耐烦处，见乾隆身着朝服下轿，呜呀呀跪倒一片。
乾隆步伐依旧矫健，迈步上阶，转眼看到弘昼，便瞪他一眼：“太后马上就要大寿，这些ri子却不见你入宫，那些戏子们比老佛爷都重要？”
弘昼不妨自己这哥子一见面就给自己脸se，吓了一跳，将头闷的更低，不敢说这些ri子看那曹雪芹的《石头记》入了迷，撒谎道：“主子息怒，臣弟好久都没看戏了，这不老佛爷大寿就要到了嘛，往年贺寿无非是金佛玉观音的，都俗了，臣弟便琢磨着弄些新花样，讨她老人家欢心呢……”
“哦，什么新花样？”乾隆素知弘昼为人，对他的话并不全信，脸se却缓和了下来，不想在诸多大臣前太不给他面子。
“呃……”哪里有什么新花样？弘昼心中腹诽，只是话都说到这份儿上了，只得硬着头皮道：“这个，恕臣弟卖个关子，等到老佛爷大寿……”心中却暗自后悔，心说自己真是昏了头，才找了这个蹩脚的理由，这哪里寻那新花样去啊？恨不得抽自己两巴掌。
“哦？这么一说，朕可是拭目以待咯，到时候，若是……行了，先上朝吧！”乾隆说着，迈步入殿，坐到正中的须弥座上，吩咐道：“叫进吧！”
于是丹陛之乐大起，众人按品秩肃然鱼贯而入，东边王公宗亲，西边文武百僚。
弘昼和傅恒当先甩了马蹄袖，众人随班行礼，山呼“万岁！”
乾隆的面se看不出喜怒，静静的扫视着脚下的众人，良久，才沉声吩咐：“罢了，都起来吧。今儿个大朝，难得人聚的齐，咱们君臣正好说说话！”
那些原本有本要奏的人，听乾隆如此说，便都不肯上前，静静的听这位主子到底说些个什么。
“朕御极三十年了，托老天的福，这些年来四海升平，百姓安居乐业，朕每每思及，其心甚慰。”乾隆端坐在龙椅上正容说道，在一片寂静中，他的声音不疾不徐，从容铿锵：
“打从太祖爷算起到朕，已是第六代了。太祖太宗出生入死开创了大清基业，世祖世宗承兆丕绪圣文神武祗定天下，先帝在位十三年，振数百年之颓风，整饬吏治，刷新朝政。朕生不逢时，没有亲睹圣祖统率三军、深入沙漠瀚海征讨凶逆的风采。但父祖两辈宵旰勤政、孜孜求治、夙夜不倦，这些情事都历历在目。”
乾隆目光中波光流动，扫视群臣：“‘前人栽树后人乘凉’，朕其实是沾了父祖的光的，不过，这句话细细思量，于家，乃是败家之言，与国，却是亡国之音。后人乘凉而不栽树，那后人的后人还有凉可乘？‘君子之泽五世而斩’，就因为不是代代栽树，一旦老树亡死，乘凉的猢狲自然一哄而散！”
“朕不愿做那只知乘凉不知栽树的皇帝，所以朕登基以来，不贪钟鼓之乐，不爱锦衣玉食，不恋娇娃美se，只以jing诚对待天下。”说到这里的时候，他的语气忽然严峻了起来：
“朕以宽为政，是为了继承皇考遗命，因时而化，并非宽而无当，开头是初见成效的，可是如今呢？”乾隆的脸se已经变的铁青，洗白的牙齿咬着下唇：
“大约底下的官员们以为朕的‘以宽为政’便是要‘和光同尘’了，就是粉饰太平？苛捐杂税，玩忽职守，草菅人命，毫无顾忌，以为朕施仁政，是懦弱可欺之主。今ri朕就告诉你们，朕立意开创大清万世之基业，效仿圣祖为一代令主，顺朕此心，犯言直谏由尔，痛批龙鳞由尔，逆朕此志，则三尺之冰正为汝等所设。”
其时军机大臣制度ri趋完善，朝中大事尽皆由乾隆与军机大臣商议行事，大朝只是流于形式，往ri无非是说些“有事出班早奏，无事退朝”之类的话头，报些风调雨顺，某地祥瑞的事情，谁成想今ri大朝伊始，乾隆就变着脸se说了这些话，那些平ri里和颜悦se，温语谆谆的形象全部不见，声se俱厉，口气也犀利刻毒，如刀似剑。
底下群臣不知什么事触了乾隆的霉头，听着这一番诛心之言，二百多人个个变se，直挺挺跪着，一声咳痰不闻。
傅恒却知道这番话是冲着自己来的，想起那句伴君如伴虎的古话，一时间簌簌而危，低着脑袋一句话都不敢说。
高恒也低着脑袋，不时拿眼扫傅恒一下，心说准是自己的枕头风奏效了，心中暗暗得意。
乾隆满意的看着底下群臣的表现，呼的出了一口气，从龙椅上起身下殿，站殿太监连忙扯着公鸭嗓喊了一句：“退朝——”群臣趴伏地上，跪送乾隆出宫。
满朝文武并不见明瑞，乾隆当时没问，出了殿便冲高大庸道：“昨儿不是让你传旨明瑞今ri一早捉拿善宝之后递牌子入宫么？是人还没来，还是被挡到外头了？奴才们办事真是越来越不成体统了。”
“回主子话，”高大庸笑道：“大公爷是九门提督，奴才们巴结还来不及，哪敢拦他？据说是有些事耽搁了些时间，来的晚了些，正逢主子大朝，不敢中途而入，在誊本处隔壁的那间房子候着，还问奴才主子高兴不高兴呢？”
“哦？觐见还问朕高兴不高兴？你怎么说的？”
高大庸忙躬身道：“太监不得干政乃是祖训，奴才不敢多嘴。”
“嗯，”乾隆不置可否，由高大庸引着到了明瑞等着的地方，也不通知，径直而入，见明瑞正伏案写些什么，便微微笑道：“好你个承恩毅勇公，原以为你是个直肠子，想不到也会舞巧弄智，什么事要趁你主子高兴才能说呢？”
明瑞是福康安的堂兄，三十多岁的年纪，一表人才，与福康安有些相似，抬头见是乾隆，好像并不吃惊，扔笔起身跪倒行礼道：“臣确有密奏，这是件扫兴事，臣是不想在主子高兴时扰了主子的兴头。”
乾隆面se一沉，心中有些感动了，却没说什么，坐到高大庸用袖子擦过的椅子上，淡淡说道：“什么事，奏吧，莫非是抓捕那善宝出了差错不成？”
“主子英明！”明瑞朗朗开口，想起福康安的嘱托，便接着道：“倒非他敢拒捕，而是今儿早奴才本要**锁人，这善宝先至一步，敲响了步军衙门外的登闻鼓！”
“什么？”乾隆面se大变，嚯的起身，“敲登闻鼓？难道他当街杀人，还冤枉了他不成？”
明瑞摇了摇头：“他不是为了自己鸣冤的，而是为了原山东济阳知县赵得柱的遗孀击鼓鸣冤，状告知府李儒，说那赵得柱根本不是暴病而亡，乃是李儒毒杀至死。那赵氏母女现住善宝家，我入宫之前已经派人将其拘入了大牢。”