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四十四
宋捕头要往通州公干，路过王根的家，海陵。孟蠡于是和他约好。这一日并马出城，奔驰了几十里，宋捕头累了，道：“歇会儿吧”，于是下马，两人到路边小解，宋偷眼看见孟蠡下面，笑道：“嫂夫人真有福哇”。孟蠡转身走开，只当没听见。宋于是改口道：“想不到大人斯文白净，倒比小人体健，跑了几十里都不喘气儿”孟蠡讥道：“你是被女人掏空了吧？亏你做什么捕头！”宋笑道：“大人明察。小的就这毛病，俗话说的好：男人不日几个逼，不如家里小雄鸡。活着图什么？图的就是快活！大人说呢？”。孟蠡无语。“大人清高。若随和点儿，不是小的捧你，全扬州城管她多美的女人，见了你，都得发软，叉开腿等你上。是你不愿为之罢了，或者，那玩意儿不行？哈哈，开个玩笑，莫怪”。孟蠡只得骂道：“放屁！玩女人得有钱，我哪像你活络，财大气粗”“大人这话是。可别瞧不起咱捕快，真正算下来，一年收入不比大人少，只比不上知府、同知大人吧。蛇有蛇路，鼠有鼠窟，事在人为，就看你想不想，舍不舍得吃苦”“哦？你吃什么苦了？”“怎么不吃苦！上头的事你得做吧？一月二两，顶个屁用，还不能不做。剩下的只能自己找门路。只要不是杀人放火，什么事不能做？大人，你是吃不了那个苦！”孟蠡好笑，道：“你做的那些事，不怕报应？”“山珍海味吃过，绫罗绸缎穿过，高堂大厦住过，美女娇娘睡过，死就死了吧。比死要面子活受罪，眼巴巴看着别人快活强”“你就没怜悯之心？”“怜悯？谁怜悯我？这个世界，从古至今，永远如此，胜者为王，享尽荣华。败者为寇，受尽屈辱。连猪牛马羊还为配种争个你死我活呢，何况人”“你没读过书吧？”孟蠡笑道。“读什么书，都是哄人的。认得字又怎样？除非有功名的咱不敢碰，那些书呆子的老婆咱没少玩，你叫他告我试试”“你恶不恶心？”“多大事儿，女人跟自己男人搞，和跟我搞不一样是搞？多操个次把次有什么说相？你能看得出来？”孟蠡听得面红耳赤，忙转话题道：“闭嘴。听说你功夫不错，咱们玩玩，你输了把老婆送我睡一晚上，怎么样？”宋捕头哈哈大笑，胀红了脸道：“若你输了呢？”“给你一百两”“把我当呆小？”“哪把你当呆小，你不把女人当人，你老婆也就值个一百两”。宋捕头是刀头舔血的人，自忖稳操胜券，赢了也得不到他老婆，他可是朝廷命官。就当耍笑。遂一口答应，又问：“怎么算输赢？”“打到讨饶为止”“好”。宋捕头略展筋骨，道声得罪，就伸过熊爪来抓，孟蠡伸臂一挡，被他抓住。宋心里暗笑，拧身移步，双手扯住他胳膊就想来个过背摔，却哪里扯得动，如扎根的大树般。用了两次力，孟蠡纹丝不动，宋急忙转身，要改为用拳捣，却被孟蠡提膝一顶，顶得离地飞起，仰面摔倒在地。好一会儿才回过神来，紫胀了脸叫道：“不算，你使诈”“还不服气？好，看我再摔你一次”。等宋摆好架式，孟蠡一个跨步就到了跟前，揪住衣领一提，脚一伸，甩手把他扔了出去。还好摔在麦地里，只是膀子淤青了。宋捕头疼了一刻钟才爬起，恼羞成怒，拔出刀向孟蠡拦腰砍来。孟蠡伸手迎了上去，宋捕头大惊，待要撤回，只听当当连声脆响，接着手上一轻，看时，钢刀节节寸断。怎不骇然变色！…“服了吧？认不认输？”。宋捕头面色紫苷，只得羞惭认输。“走吧，这是给你个教训，以后再敢欺侮良家女子，被我看见，定杀了你”“是”宋捕头起身上马，跟在孟蠡后面。走了几里默无声息，孟蠡也不睬他。又走一里，孟蠡不耐烦道：“快点儿，今天还得赶回头呢”。宋捕头惊醒，忙策马过来，在前引路。午时到了城中，两人分手，宋捕头在马上揖道：“大人，以后有用宋某处，尽管吩咐，小的告辞”“好”…孟蠡寻地方吃了饭，打听好住处，即往王根府上来，一路想，若真把那狗东西的老婆弄上床…唉！可耻的**，就连自己也没真正摆脱。
一座小院，灰砖围墙，里面黝暗宁静，花木繁荫，不大的黑漆院门。敲门后，一个老人出来，问明来意，歉道：“不巧，老爷出去了，不知何时回来”。孟蠡沮丧，呆呆的不知该怎么办。这时里面传来一个女孩子的声音：“乔老，谁呀？”“小姐，是位公子，想求见老爷”。孟蠡忽想到他女儿应知道什么时候回来，就探头向里看。总管见状就要拦他，却听小姐道：“请他进来吧”。孟蠡本不想进去，此刻只好移步。在客厅坐下，抬头看，对面是位美人儿，二十一二，没有妩媚，只有书卷气，和沉静的眼神。忙低头问道：“请教姑娘芳名？”“王翠翘。公子是？”“孟蠡”“孟公子从哪里来？见家父何事？”“扬州，想当面聆听教益。不知王先生何时回来，请姑娘赐告，下次才不会冒失。”“家父到外地讲学去了，少则一个月，多则半年，不定什么时候回来”。孟蠡失望之极，道：“这么不巧…看来是无缘了。…多谢姑娘，那在下就回去了，告辞”王翠翘笑道：“孟公子怎么这么快就要走？”“在下还得赶回扬州”“有急事？”“这倒没有”。孟蠡渐觉奇怪，这姑娘恁地会拐搭。王翠翘看出他疑惑，笑道：“孟公子既这么爱好学问，怎地一点儿耐心没有？其他人在此一住几个月的多着呢”“其他人？”“嗯，就是那些来求学的啊。住在不远处南山书院里”“令尊不在，他们也在此逗留？跟谁学呢？”王翠翘抿嘴一笑，道：“互相讨论啊。上了层次后再与我爹切磋辩论”。孟蠡没想到这么繁琐，又掂记阮香三个，遂打消念头，道：“谢小姐好意，在下还在回去了，告辞”“好的，欢迎下次光临。公子请”。孟蠡出来，又奇怪她直送到大门口，忙道：“小姐留步。”“应该，都是向学爱道之人，家父有命，当以师兄之礼相待”。孟蠡肃然起敬，躬身拜别。走了几步，小姐在后面问道：“孟公子府上住扬州哪里？家父好回拜”“暮春街往北二里”……
想像着，想像着，书院是怎样一番情景？那些高深的学问，令人屏息的礼仪，层层选拔的煎熬，仿佛另一世界。孟蠡，你空有无数的情感和迷茫，爱与恨，到此，只能望而却步。除非重新来过，从那个儿时的孟蠡，降生于书香世家，或能穷尽天理，洞彻世情。可笑，文不像秀才，武不像兵。无慧根偏想坐禅，有俗缘倒嫌恶心。这世上除了黑夜就是白昼，除了生，就是死，除了俗，就是雅。你究竟站在哪一边呢？你根本就不属于这个世界……又想流泪，打住，你已有三个老婆，难道她们嫁给你为的就是看你淌眼抹泪？她们的幸福呢？一生一世就守着这百无一用的男人？
不行，至少得对得起她们甜美的笑容，还有，爱我的心！
四十五
孟蠡陷入混乱中。勾引得两女徒弟神魂颠倒，却随即推辞了不做；学会了赌博却又收手，交了酒友却从不请人到家中做客；纳贿枉法却再不理行贿人；从那次后再没去过甘泉茶行，却想到芙蓉汤邑；搂着三个娇妻却呼呼沉睡。过了年，来到二月，算算已弄了三四千银子，把阮香三个供养得鲜艳欲滴，美色轰动全城。然，三个月来，夫妻生活竟然断绝。三女当然撒娇过，孟蠡却无动于衷，如老僧入定，柳下惠重生。只管搂着，像搂着小妹妹。一日，傍晚，孟蠡回到家，见三个望着他似笑非笑，怪道：“怎么啦？”“有个姑娘下午来拜访你”“姑娘？谁？人呢？”“午后来的，坐了不到一时辰，没遇到你，回去了。叫什么王翠翘”“王翠翘，天哪，是她！”孟蠡惊奇莫名，夹着兴奋喜色，急问道：“她来干什么？”“说是回拜”“她一个人？”“嗯，她父亲还没回来，所以代父回拜”。孟蠡甚觉古怪，心想这是什么礼节吗？非得回拜。阮香见他皱眉不解，笑道：“这也不懂，人家喜欢上你了”。孟蠡豁然，好笑道：“倒是新奇。只见了一次面，有那么不可思议吗？”。丰蕊沉了脸，道：“少装了…怪不得几个月碰都不碰我们”。孟蠡不由心疼，尴尬，脸红道：“别胡说，她哪有你们美！”“可人家是才女呢，哪像我们是俗人。”“你怎知她是才女？”。柳香拈酸道：“切，人家那气质，连阮香也相形见绌。谈吐高雅、秀外慧中、学识渊博、见识超凡，说得人一愣愣的，自愧不如。原来才女才是真的美女”。孟蠡想了想，淡笑道：“是有点儿邪乎，见一面就忘不了。”柳香听了扭头，丰蕊眼中含泪，阮香有些生气。孟蠡出神半晌，见三个不喜，安慰道：“想哪去了你们，她就是再好，也与我不是同路人。我也就是觉得她与众不同，从没觉得有你们漂亮，更没起过亲近的冲动。别说她不一定想嫁我，就是想嫁，我也不会娶”“为什么？”“她是另一个世界。就如窗外的梅花，暗香浮动。但她是梅花，不是人”。三个忍不住扑嗤笑了，“不是人，是梅花，胡说八道。那我们是什么？”“打个比方而已。我不喜欢读书人，对他们敬而远之。不像你们，从**到灵魂都是我爱的。”“呸，哄人”三个晕红满面。孟蠡道：“这些时心里烦，没兴致，等哪天轻松了，好好摆弄你们。”三个终于宽下心来，劝道：“人家都是不开心时拿老婆出气，你倒好，反的”。孟蠡失笑道：“你们也反的，不打就难过”，说着在阮香俏臀上打了一巴掌，再要打那两个，两人嘻笑着躲开了。孟蠡就抱住阮香亲嘴儿，贴脸温存。随后拉柳丰过来，夫妻拥做一团。却都没心思床戏。……“你烦什么？我们不是过得好好的？”“都是些不义之财。”…“要不，还回苏州？”……
什么人？能让知府大人出门亲自迎接！六品以上全部站着恭候。孟蠡是个小小八品，连端茶递水都够不着。其他人都躲在暗处张望，一会儿敬仰到屏气，一会儿窃窃私语。人人目光兴奋又不屑，仿佛要来的那人是他的至亲好友，或者和他吃过饭，攀谈过，其他人何时有过这荣耀。孟蠡恶心不已，实在受不了，起身要走，被推官看见，先对孟蠡怒目而视，后压低声道：“上哪去？”“内急”“从后门走，别让大人们看见”。孟蠡只得从后门出去，走了二里路，才喘过气来。忽然间悟到：为什么美女爱英雄？爱英雄才能名扬天下，也才显出自己的美。不然，没人知道，自己的美又有何用？项羽说富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者！同样，美女不为人知，不如不美！……文渊阁大学士，姓是名谁？不知道，只知道那六个字如雷贯耳，气势磅礴：大学士，文渊阁。
往哪里去呢？回家？不好，还没到下班时间，那些人惯会打小报告。茶行？那间不能去，其他的更恶心。……买块玉去吧，透心凉爽。……见孟蠡来了，不知怎么，老板就换成十六七岁的小姑娘。不说话儿，只摆出一柜台的玉佩、玉镯、玉坠…让你挑！孟蠡央姑娘试戴，端详一番，直看得姑娘耳根通红，才一本正经选了根玉簪，还想挑时，一骑马如风卷至，却是宋捕头。“快回衙门，知府大人找你”“什么事？”“不晓得，快上马”。孟蠡扔下银子，飞身上了马，两人急急回衙。
穿过威武的差役之林，看了看飘飞的旌旗，跨入大厅。只见知府站起，笑道：“来了，唐大人，他就是孟蠡。”孟蠡不知何事，停下，如松站立，把个李同知急得挤眉弄眼，示意他跪见。孟蠡视若无睹，悠闲自在，眯眼看向知府左侧……好个人物，倒像在哪里见过…幻觉而已！正是心目中的偶像……却仍旧陌路！孟蠡的精光一闪而逝，眼松驰了。对方的心跳尽在耳中：加速后渐趋平静。孟蠡嘴角牵出笑来。大学士竟愣了片刻，不知怎么说。下面的人都脸色发白，死一样寂静。……唐大人的心跳又加速了，转头对知府道：“葛大人，校场太远，这边有没有大点儿的空地？我想活动活动筋骨。”“有，有。大人请随下官来”。知府引他入内，到后面，那里几十丈宽阔，是块闲置的打谷场。“叫孟蠡过来就行了”……知府一路小跑，到前面招手叫孟蠡过来，低声道：“尽力而为，唐顺之大人可是海内名家，国之圣手。要让他过瘾才行”。孟蠡差点儿笑出声来。
唐已准备好。四十多岁，却如浓夏的枝叶，厚实胀满。白而亮的皮肤，显示出内功纯正深湛，此刻浩荡澎湃，达到顶峰。“竟然看出我能承受他全力一击”。孟蠡由衷感叹，举步间功力提至九成……唐开始了……
前面的人估摸着：至少得交谈几句吧？就端起茶要饮，却闻一声炸雷，惊得碗盖摇晃。随后，撼天动地狂风之声传来，如龙卷海啸，死神将至。所有的人心胆抖颤，面无血色，噤不能言。……又一声轰雷过后，窗棱嘎吱作响，正担心屋顶会不会震塌，风暴停了。一刻钟，两人回来，竟直走出了大厅，在衙门口停住脚步。唐顺之附耳说了几句，孟蠡摇头，然后唐顺之拍拍他肩，两人拱手做别。待知府、同知过去，唐顺之道：“葛大人，李大人，皇命在身，本官不能逗留了。多谢二位接待，不虚此行。告辞。”“大人明早再走不好吗？”“不了，多谢，留步”。唐顺之上马，一行人绝尘而去。
“唐大人人怎么样？”柳香问道。……。“说呀，到底怎么样？”“富贵中透着正气，睿智练达”…“这么说他是好人喽？”“嗯”“那你还闷闷不乐！你不是一直想交个正道上的朋友吗？”“可惜，他和我不是同一类人”“为什么？”“他是官”“官怎么啦？人家都主动问你愿不愿意和他一起上王根家去了，还想怎么着？”“我不想和官做朋友”…“真是个怪人”，柳香想不通，好气又好笑，翻过身去。阮香和丰蕊却道：“姐，孟蠡有孟蠡的想法，我们也不喜欢和官打交道”“为什么？”“要那些热闹干什么！咱们一家六口平平淡淡过日子，不好吗？”“只怕树欲静而风不止。这世道，没有朋友，没有靠山，难。…再说，交个朋友而已，也未必就想求人家什么”“姐，话是这么说，一旦交了朋友，有时候就身不由己了。君子之交淡如水，索性不交朋友，只在心里认他是朋友，不更好？”。孟蠡听得失笑，道：“三个人故意说给我听，是不是？坏。其实，他根本就不是我要找的朋友”。“那你要什么样的朋友？”。“朋友，志同道合才是朋友”。“那你的志是什么？道又是什么？”。“不知道”…………
四十六
“人为什么活着？”……
当孟蠡把这个问题郑重其事向同僚们提出时，满屋里鸦鹊无声，所有的人都惊异地看着他，然后相视而笑，诡异莫名。这些人最年轻的也三十多了，早该洞彻人生，却没一个人愿意回答。没多久，王根来扬州，在知府衙门二堂大厅讲学论道。开篇第一句道：“人为什么活着？”，所有同僚都在场，却都虔诚地看着王根，露出会心的微笑。孟蠡猛然间心中空空荡荡，意兴全无，侧身走了。
又是三月，去年的此时孟蠡十八岁，从苏州来到扬州。如今……“小孟，晚上我请你吃饭，在万钱楼”。孟蠡悚然回头，天！是李同知。……
玉盘珍馐值万钱。
原以为会有歌妓相伴，却没有，包厢里就两个人，李同知，还有自己。孟蠡心稍安。
“坐”同知和善道。脸上笑容可掬。那是种长辈的笑，饱经沧桑。孟蠡忽然觉得他对岳母丰夫人的垂涎，并不如想像中可憎，变得情有可原了。…窈窕淑女，君子好逑。…“来，干一杯”同知和孟蠡干了，又殷勤劝菜。三杯下肚，同知看着孟蠡笑道：“小孟，到衙门做事几个月了？”“有四五个月了”“怎么从没听你说起家世？”“回大人，我是个孤儿”。同知略惊奇，看了他一眼，“原来如此。那你是怎么和丰家相识，又娶了丰小姐的呢？”“大人，这个说来话长了，也没什么值得为外人道的”“嗯，说的好。不过，我怎么听说，你家里还有两个？”“大人说的是？”“装”同知笑着指他，“扬州城里都传遍了，说你有三个天仙夫人。那两个是？”“是丰蕊的侍女，做了妾室”“嗯，这就对了。不是人说的一夫三妻嘛，合情合法。嗯，你不用紧张。这有什么，大丈夫，就算三妻四妾，也平常的很。虽说大明律禁止，但官府从来不较真。男人出类拔萃，自然美女青睐。别人羡慕还来不及呢。好，长江后浪推前浪，一代胜似一代人。比老夫年轻时还强呢”“哪里，让大人见笑了”。又干一杯，李同知转入正题，声音小多了，但很清晰。“小孟，想没想过平步青云，飞黄腾达？”“这个，在下没想过。想来，这样好事，怎会落在咱头上？”“哎，错。错，小伙子，岂不闻，王侯将相，宁有种乎？”。孟蠡心里笑，面子上毕恭毕敬听他往下说。“你才十九，对吧？相貌超凡，武功一流，又聪明洒脱，不似那些书生、呆子。多好的材质！若肯用心，无往而不成。老夫阅人无数，至今只有你令老夫心折。相信老夫，你的前程真的无可限量”。孟蠡终于忍不住呵呵笑了，道：“大人，夸张了吧？卑职小小的八品，不入流的角色，值得您放在心上？”。李同知却一脸不苟，正色道：“老夫有那个必要请你来，说些笑话吗？”。孟蠡忙敛容道：“大人爱惜看重，在下感激不尽。只是，在下确实无意富贵显达，只想平淡一生”。李同知听了哂笑，“年纪轻轻就想平淡一生？你呀，缺少大丈夫气慨”“大丈夫气慨？”“嗯，美貌佳人固然**蚀骨，世间难求，但在大丈夫眼中，不过小菜一碟，手到擒来。权力才是世上最美妙的，有权就有一切。大丈夫视官位权力为生命，女色只是业余爱好。”。孟蠡想走，但不明他意图，遂顺他话道：“是”“就是嘛，你还年轻，怎能这么消沉？”“不是我消沉，是没那本事”“什么没本事，是没人。没人提拔你。有道是朝中无人莫做官，你有能力，只差…唉！”“大人的意思是？”“那就看你了，如果想往官道上走，老夫倒可以帮帮你。”……孟蠡明白了，想我送礼啊。一本正经道：“大人，不知谋个六品京官要多少银子？”。李同知一愣，随即哈哈大笑，道：“小孟啊，小孟，你想到哪里去了。老夫缺钱吗？”孟蠡也愣了，“这，怎么好意思叫大人破费？不要打点关系吗？”。李同知肃容道：“当然得花钱。不过，只要你答应老夫一件事，不用你烦，老夫替你打点一切”。孟蠡猛然醒悟，头嗡嗡作响，心道你个不知死活的老东西！…皮笑肉不笑道：“大人请讲”。“只要你答应娶我女儿云娇为妻，和丰蕊一样的正妻。以后的事都我来”，李同知的脸胀红了，看着孟蠡。………
“谢大人好意”……“在下不是做官的料”……“告辞”…
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