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曜灵被她磨得心烦，只得依从。
自打老太后赐匾额于采薇庄之后，店里生意逐渐恢复正常。外头不知何处，又有风声传来，说尹家掌柜的，不是惹得太后生气，赶出去的，反倒是太后有心栽培，命其云南，采办贡品去了。
流言传得有声有色，一时间京城上下又对曜灵有了好脸，这不，今儿到了洪家，曜灵所受待遇，便与那日，迥然不同了。
花厅里，洪太太亲置了一桌好酒好菜，等曜灵一到，笑如春风似的迎了上来。
“我的好掌柜的，知道你近日要走，这不，特意我置下这一桌来，给你送行！”
曜灵笑称不敢当：“我是哪一号人物？哪用得上太太这样费心？能搭上洪家的顺风船，我已是感激不尽了，再要用酒用菜，那也太不知足了！”
洪太太脸皮厚如城墙，媚笑道：“这叫什么话？你也说是顺风了，不过多带你一个罢了，也害不着我什么！”
曜灵摇头，一本正经道：“那可难说！万一有个什么不好，说我带累了洪家，我可不是罪过大了？我本来想着，算了，别叫太太麻烦，还是我自己走得了。”
洪太太又是一声：“哟！”声音洪大，险将曜灵的耳朵震聋了。
“掌柜的跟我也这样见外起来！”洪太太作出嗔怪模样，手里却将曜灵挽得更紧了：“你跟我什么交情？说什么带不带累的？我今儿请你来正要说呢，我家老三那船不好，他又是一个大男人，行事多有不便。正巧，我有一条小船，色色样样，都是齐全的。是往年我回老家时，只给我和小姐们用的。不如你将就坐了这只，可好？”
曜灵本来直摇头，后来听说是往年回老家的事，心里不觉想起昨日秀如的话，知道张夫人老家是在江南的，也许就在洪家附近一时竟有些犹豫。
洪太太是生意人，察言观色是她强项，曜灵只这一犹豫，她看出苗头来，当下便笑着叫丫鬟：“去跟管家的说一声，到日子将船调去码头！”
转头又对曜灵道：“明儿叫那船老大去你铺子里，你只管吩咐他，他不敢无礼多话的！”
曜灵不依也不行了，便笑着弯腰，行了个大礼，低颦浅笑道：“蒙太太厚爱，小女子愧不敢当。回来必叫船老大多带些特产，以慰太太思乡之情。”
洪太太听了点头，叹息道：“说起来，哪儿也不如我们哪儿老家好！”说着拽住曜灵，强按她坐了下来。
“京城看着热闹，却是又干又冷，一过了秋天，连个绿意也看不见，哪儿比得上江南？即便到了冬天，水也是绿的，树也是绿的，太阳一出来，万物都是活的。”
洪太太的话，倒勾起曜灵的好奇心来，她从来没出过京城，人人都说江南好，到底怎么个好法？听了洪太太的话，倒觉得挺有意思。
洪太太絮叨了半天，正说得热闹，丫鬟来回话：“三姨娘来给太太请安！”
洪太太本来神采飞扬的脸，一下沉了下来：“她来做什么？没见我这里有客？”
丫鬟咀嚅着，吞吞吐吐说不出话来，曜灵忙道：“请这姨娘上来也好，我也见见姨娘！总听说三姨娘，却没见过人呢！”
洪太太心里不满，想你见她做什么？有我还不够？不过面上不得不应付道：“既然你说了，那就叫她上来！”
丫鬟松了口气，忙下去，领进个人来。曜灵定睛一看，哦，长得不坏，若与洪太太相比，竟比前者还富态些呢。
一张银盘圆脸，目会秋波，腮点桃花，虚鬟笼雾，淡雅别饶风韵，头上首饰不多，却都是金点翠的，看得出价值不凡，脖子上一串珠链，颗颗一样大小，圆润剔透。
因自家便是绸缎庄，身上穿得自然是好的了，却是不花不浓，恰到好处。秋香色潞紬雁衔芦花样对襟衫子，白绫竖领，妆花眉子，溜金蜂，赶菊钮扣儿，整齐而精神。
底下一条白碾光绢宽攀枝耍娃娃挑线拖泥长裙，一星儿浮灰也不见。
“这位就是三姨娘？” 曜灵忙起身问好，她看得出来，洪太太不待见这姨娘，她偏要给个好脸，气气洪太太。
果然洪太太气得脸也红了，嘴鼓着，不吭气。
三姨娘看看洪太太，又看看曜灵，先是为难，过后倒也从容得很，只对曜灵款款回礼，又轻轻笑道：“掌柜的行此大礼做什么？我不过一个姨娘，当不起的。”
洪太太哼一声，冷冷道：“你有事没有？没事请回。知道老爷那里是离不了你的，还不赶了去伺候？”
三姨娘听了这话，脸色微微有些泛红，陪着小心回道：“回太太的话，老爷如今歇在八姨娘屋里，我倒没什么了。”
蛇鼠一窝四个字，已到了洪太太口边，可到底有曜灵在，她又强忍了回去。
曜灵揣测洪太太心意，知道无事，便将三姨娘携手带上桌来：“姨娘请坐！有话慢说。”
三姨娘哪里敢坐？她走到洪太太面前，出乎所有人意料之外，扑通一声，竟直挺挺地跪在对方面前。
洪太太略有些吃惊，却更觉出满足来，当了曜灵的面，她大感脸上有光了。
“你有什么话？快起来说吧！也是生儿育女的人了，何必这样？”洪太太轻飘飘说了几句，身边丫鬟便欲上前来扶。
不想这三姨娘也是个倔性子，竟推开丫鬟，抬头看着洪太太，语带央求地道：“好太太，求你让我回一趟吧！我，我心里放不下，只是记挂。。。”
洪太太不听则已，一听对方这话，即刻勃然大怒：“你昏了头不成？！这里有人呢！你胆敢说出这样的话来？！看我回了老爷，打不打你！”
三姨娘低了头，包着一眶眼泪，半天没说话，过后再抬起头来，却愈发坚决了：“昨儿我已回过老爷了，老爷倒没别的说，只叫我快去快回。”
洪太太气得倒仰，老爷说了是，你还来找我？不是有意给我难堪是什么？刚才挣来的光，这会儿全叫对方这句话败了个净光！
“老爷叫你去，你去就是了！左右老三有船，你跟就不就完了？在我面前废什么多话？有意要卖好？可惜我却不吃这一套！”洪太太眼睛瞪得老大，也不太顾忌曜灵了，说出话来，如火药般呛人。
曜灵眼睁睁看了半天，这时便有些明白过来，想是这姨娘要借顺风船，回趟老家？
“洪太太，既然如此，若姨娘嫌弃，就请姨娘跟我一路同行，可好？”因看这姨娘可怜，曜灵便有意替她说话。再者，本来老爷已发下话来，洪太太也不得不依的，曜灵正好做个顺水人情。
三姨娘心内大喜，却还是只看洪太太，口内切切道：“我去了，三儿也下去，七哥儿还小，求太太，多看顾他些。”
原来如此！曜灵心下大感不忍，亲娘走了，留下个小儿，怕太太欺负，这才委曲求全，当着外人，给太太做脸。
可怜天下父母心！可是既然放不下小儿，为何又一定要回乡呢？
这问题看来洪家人倒是都心知肚明，却不肯明说。洪太太鄙夷地看着三姨娘道：“放不下这一个，又丢不下那一个，你也够累的！”
三姨娘低了头，却不作声，只是倔强地跪在地上，死活也不起来。
洪太太不耐烦了，手一挥，叫丫鬟：“行了，扶你姨娘下去！我这里待客呢！本来心情大好的，叫她这么一闹，谁还吃得下饭？去吧去吧！你的哥儿就是我的哥儿，更是洪家的哥儿！我不更比你疼得厉害？有这份闲心，倒不如想想路上该怎么伺候尹掌柜的，才是正理！”
曜灵忙道不敢当，却看出洪太太脸色不好，不便多言，只怕更给这姨娘难堪。
果然三姨娘顺着洪太太的话，先从地上起来，径直走到曜灵面前道：“我这是托了尹掌柜的福，一路上我来伺候掌柜的，掌柜的不必多礼！且江南水乡我多熟悉，掌柜的有些不便，凡事有我，比较妥当！”
当了洪太太的面，曜灵不好多说，当下唯有含笑不语。
三姨娘见事已毕，安心许多，当下便告辞，说不便叨扰太太用饭，丫鬟将其送了出去。
洪太太这才换上笑脸，又叫丫鬟们倒酒，又布菜不止：“别叫这些不紧当的人坏了今儿好心情，你看，这荷叶粉蒸肉多么鲜嫩？快趁热用些！”
曜灵勉强敷衍，总算熬到终局。洪太太又说了半天好话，曜灵听得不耐烦，突然想起一事来，便岔道：“对了，洪太太，最近户部员外郎，张大人，张府，可要过铺子里的缎子？”
洪太太先是一愣，过后扬头想了想，笑了。
“哦，张大人呀！”
洪太太得意地说了一大堆，总结起来就是，张夫人可喜欢自家的绸缎了，上回还亲自来了一趟，具有远大美好前程的二小姐来一并来了，真给洪家面子，真叫她高兴。rs