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李公公翘起兰花指，保持一本正经，在那小太监头上点了一下：“甜言蜜语！今儿可没东西赏你！”说着白了对方一眼：“快去后头，将赏银给了那妈妈！”
小太监陪着笑，慢慢退了出去。
屋里便只剩下李公公，和曜灵两人。
曜灵脸上挂着笑，恭恭敬敬，全神贯注地看着炉上的火，一付生怕将水烧得过了头的模样，李公公呢？则眯着眼睛，细细打量曜灵。
炉里的银霜炭，不出声地燃烧，将全部的生命都融进通红的火焰里，温度上升，却驱不走周围的寒意。
曜灵被面前的火烤得面泛桃花，可她的身体是没有热度的，只因心里的冰结得太久太厚，小小的火苗，根本难动根基。
顷刻水面起了蟹眼，曜灵眼明手快，水入杯中，，茶叶被冲得四下里逃散不已，水面上顿起茶乳，细润如珠。
“公公请！”皓腕玉手，轻轻递过香气四逸的杯来，平稳安定，杯内的水面上，半点波澜也无。曜灵一双猫眼，青金色的瞳仁里，清澈透明，明明白白地照出，李公公疲惫，而悲悯的脸色。
“小掌柜的，”李公公此刻如同换了个人，说话语气都变了，“看你又瘦了！”
曜灵却是不动声色的：“想是最近事多？不过也还好，我也惯了。”
李公公摇头：“你一个人，操心太过！”
曜灵微笑：“一个人有一个人的好！”
李公公再摇头：“总得有个人帮你才是！”
曜灵抬头直视对方，犀利的眼神里全是凛然，朱唇紧闭，虽不便明拒，也不肯附和。
李公公柔声细语地又笑道：“小掌柜的就这点不好，说说就动气了呢！”说着呷一口茶：“不过手艺是没得说，这茶烹得，啧啧啧！”
曜灵长长的睫毛忽闪几下，微微一笑：“谁说动气？李公公最会玩笑！别人放着说，李公公面前，我怎么敢呢！不怕太后降旨落罪么？谁不知道，李公公是太后身后的红人？我只求公公替我美言几句还来不及呢，哪敢动气？！”边说，边夹起块薄酥放在对方盘子里。
说笑之间，李公公的茶水尽了，曜灵正要续上，李公公伸出干柴一样的手来，轻轻压住了。
曜灵觉得好像有一条蛇游上自己的手背，冰凉滑腻，令人顿起殠恶之意。
她缓缓将茶壶放下，含笑道：“公公有话？请吩咐。”
李公公收回自己的手，直视曜灵：“没有吩咐，不过太后白问问，最近外头可有什么风声？”
曜灵沉思片刻，摇摇头：“没听见什么。不过半个月前余王妃与郑相夫人去了平恩寺祈福烧香，我陪去伺候了一回。没有再没有什么了。”
李公公再次将眼睛眯起，定定地看住对方杏核似的猫眼，沉默不语。
曜灵毫无怯意，坦然回视，明亮亮的眼睛里，如清水一望见底。
李公公半晌，嗯了一声，也就笑了：“那事太后早知道了，余王妃前几日进宫请安，正说起这事呢！说你孝心倒虔，没白待你。”
曜灵似害羞地垂下头去，口中轻笑道：“这是太后与余王妃抬举了，不过是应当的罢了。”
李公公点了点头，这时方觉一身轻松，开口道：“外头没事，宫里最近倒有大事呢！”
曜灵一惊，抬头好奇问道：“什么事？”
她装得极像，李公公竟以为她当真不知，张口就道：“皇上要选妃呢！”
曜灵一笑：“果然是好事！想必我这里生意又要旺了！”
李公公也笑：“可不是说？说起来，宫里头也认采薇庄，太后总说，还是小掌柜的知道自己心性，每每挑弄出来的胭脂膏子，竟比宫女们手制的还要好上三分呢！”
“那是太后过誉了，” 曜灵先是谦虚，过后话峰一转：“也是尹家庄上花产得好，好胭脂必得好花来制呢！”
李公公注意地看了她一眼，道：“提起这个来，听说你最近下去看过了？”
曜灵若无其事地嗯了一声：“庄上伙计娶亲，我过去凑个热闹，顺便给爹娘坟头上，添一把土。”
二人四目交接，电光火石间，李公公败下阵来。
为掩饰心里真实想法，李公公嘿嘿笑起来：“原来你这里竟有一场喜事？才问你倒没说。”
曜灵嘴角含笑：“这种小事哪用得上在公公面前提起？不过是店里一个伙计罢了。对了，才说起皇上选妃呢？公公别说一半又岔去他处了。”
李公公口中哦了两声，道：“太后正为此事悬心呢！总觉整日在宫里，也不知毕竟这些人家好坏，若问身边的，没一个有句真话，那些个臣子不过挑些讨喜的话来说罢了，当不得真。这不，她老人家特命人带话于小掌柜的，平白多费些心，多替她老人家打听着。”
说着，李公公从袖口里掏出张纸来，小心谨慎地递了过来。
曜灵看也不看一眼，飞快收进自己怀里，重重点头：“请公公回去复旨，只说曜灵知道了，必不敢辱命。”
李公公舒了口气，又笑出一脸皱纹，道：“你办事，太后信得过。不然也不交给你了。不过话是要说到位的，名单不可外泄，出了岔子，你我都没好果子吃。”
最后一句是字字加重的，曜灵自然心领神会。
话说完了，钱妈妈也正好送上热气腾腾的玫瑰蒸饺来，于是李公公这里吃喝不提。曜灵则去到里间。
太后所用胭脂，一向都在自己床头的小柜子里收着，曜灵小心取出来，一只戗金彩漆开光云龙纹小箱，里头满满当当，放着十几只白玉小盒，每只盒盖上，又端正镶着红珊瑚数珠一颗。
“公公请点点数！” 曜灵捧出盒子来，请李公公过目。
李公公不过略扫一眼：“小掌柜的你办事，别说是我，就太后也是十分放心的！哪回有错？不必点了。”
跟班的小太监此时也回来了，正在李公公身后伺候，听见这话，忙不迭陪笑道：“小掌柜的，你可面上有光了！咱们李公公轻易不肯夸人，太后的事他更是事必躬亲，不敢假借他人之手的！如今这样信得过小掌柜的。。。”
李公公回身就照头打了一筷子：“小掌柜的这三个字也是你叫的？！别人再信不过，我也信得过小掌柜的！你新来的不知事，别在这儿裹乱！”
小太监被打得眼里浮泪，眼前飞星，嘴里却再不敢多吐一个字出来。
曜灵起身将其推去外头：“这里有我呢！这位公公只管去厨房里坐坐，叫钱妈妈给你碗热汤！”
曜灵回来后便嗔怪李公公道：“又何必吓唬他？看着还是个孩子呢！”
李公公哼一声：“哪个不是这样吓出来的？不吓就能成人了？”说着瞥了曜灵一眼：“说他是个孩子，也只跟你差不多大。说不得，苦难叫人成长。”
曜灵默默坐了下来，伸手将红泥小炉的火熄了，手是微微有些抖的，可面上，到底还是十分冷静。
“没错，不经历苦难，不晓得好处。”良久，曜灵口中喃喃自语。
李公公看她一眼：“可不是？谁不是从孩子长大的？”
两人再次对视，眼中各有深意，难以言明。
李公公回到宫里时，已快到正午时分，太后所在章徳宫外，宫女太监们奔走不迭，忙着伺候太后的午膳。
李公公换好衣服，手持拂尘，脚下带风，快步来到宫门口，一个小太监见他过来，立即弯腰陪笑道：“李公公回来了？辛苦了！太后正等得着急呢！”说着话儿就将门口杏黄地海水云龙纹妆花缎的门帘揭了开来。
太后一身绛色蔓草牡丹纹长衣，正独自一人端坐于上首，对着满桌子的金齑玉鲙，凝神不语。
李公公满脸喜气地上来请安，太后一见他来，方才回过神来，本来放在桌面上的双手，不自觉地抽了回来，眼中隐隐有光，嘴唇微微颤抖。
“行了，你们都下去！”不必太后开口，李公公心领神会，手中拂尘一挥，宫女太监们走之不迭。
屋里顿时冷清了下来，太后是不说话的，李公公看着太后，心里转过千百个念头，盘算着，对方今日又要问些什么？
良久，太后总算从泥胎石雕中回魂，她伸出手来，无意识地摸了摸头上凤冠，口中喃喃道：“看到她人了？”
李公公明白，每个月必有此问，几乎已成惯例。每回从采薇庄回来，必过此役。世间事真是奇怪，他想，见不到心里想的人，就摸些与之相关的枝枝节节，也是好的。
“回太后的话，见到了，小掌柜的长高又长大了许多，也出落得好个模样了。”李公公陪笑应道。
太后转头欲起，李公公立刻上前扶住，看了看桌上几乎没动过的饭菜，不由得劝道：“太后，想必今儿的饭菜又不合口味了？御膳房是越来越不用心了！我一会说他们去！怎么不做几道太后喜欢的菜呈上来？！”rs