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“当……当……当……”
宏大悠长的钟声在佛罗伦城中心的大钟楼上响起来，方圆百里之内，皆清晰可闻。
钟声一共有六十四响，根据丧钟敲响百帝、八十一王、六十四公、四十九侯的规矩，人们知道，这代表着佛罗伦家族的执掌者，从青年时后起控制了佛罗伦家族一共八十年之久的老佛罗伦侯爵沃森＊佛罗伦终于离开了这个纷乱的人世间。
普通的侯爵丧钟只有四十九响，但佛罗伦侯爵乃是神赐侯爵，自然比普通侯爵更高一级，与公爵的丧钟数目相同，乃是六十四响。
佛罗伦城中的普通市民，还有那些在田地中耕作的农民，正在训练的士兵，魔法塔中的魔法师，酒馆中的冒险者和佣兵，几乎一切听到这些钟声的人们，都在第一时间抬起头来，朝钟声传来的方向，朝着佛罗伦侯爵府的方向望去。
老佛罗伦侯爵沃森＊佛罗伦终于去世了。 尽管人们早就有了这样的心理准备，但是当着一天真正来临的时候，他们才发现，自己是那样的茫然不知所措。
后沃森时代，究竟将会是一个什么样的时代呢？新的佛罗伦侯爵，新的佛罗伦家族家主，将会将佛罗伦家族这样的一艘大船，带向何方？
钟声敲响之后，无数穿着丧服的骑士从佛罗伦侯爵府鱼贯而出。 向四面八方奔驰而去。
他们就是正式向全大陆宣告发丧并且通报丧礼举行日期和邀请重要地人物参加葬礼的信使。
◎◎◎
钟声响起的时候，在佛罗伦城中的一个庄园中，庄园的主人望着刚刚从庄园门口疾驰过去的信使，长长的出了一口气。
“这一天终于来临了！”
伴随着这样地话语，庄园的主人踏入密室中。
口中念着咒语，密室中摆放着地一个水晶球“蓬”的亮了起来。
亮光中，一个人的影像出现在空中。
这是一种魔法投影。 也是一种通讯魔法。 这种通讯魔法由于太过昂贵，根本不是私人用得起的。 即使国家。 除了五大帝国，也只有极少数强大王国才用得起。
“怎么了？纳曼，不是告诉你没有紧急的事情不要动用魔法通讯联络我吗？”
这个人是一个中年人，穿着华丽的贵族服饰，还留着标准的贵族式小胡子，肤色苍白，带着点养尊处优和酒色过度地样子。 满是不耐烦的神色。
纳曼却恭恭敬敬地行了个礼，丝毫不敢有一点不恭敬：“大人，紧急的事情已经发生了？”
“发生了？”中年人漫不经心的说道，突然猛醒过来：“什么？发生了紧急事情？那还不快快报上来？耽误了大事你负得起这个责任吗？”
让这样的人负担这个计划，上头究竟是怎么想的？
纳曼腹诽着，表面上却不敢丝毫怠慢：“回大人，老佛罗伦侯爵，今天正式发丧了！”
“什么？你确定？”
“是的大人。 发丧的信使，刚刚从属下地庄园门口经过。 我想，正式的通报文件很快就会送到帝国的手上了！”
中年人仰天大笑起来：“哈哈哈……好好好！这一天终于到来了！现在我命令你，计划正式启动！”
纳曼立刻站直了，以手击胸，啪的一声行了个标准的军礼：“遵命！大人！”
“为帝国之荣耀！”
“为帝国之荣耀！”
纳曼大步的踏出了密室。 大声喝道：“管家！管家！马上给我准备，邀请人前来参加我地宴会！时间就定在后天晚上！”
“遵命！老爷！”
……
◎◎◎
在另外的一个庄园中，一个脸色严肃的中年贵族和另外一个年轻些的骑士对坐在一起，正在喝茶谈论着什么。
听到丧钟的敲响，他们的谈话暂时中断了。 知道钟声落了下去，这才重新交谈起来。
“老侯爵终于去了……也不知道他的继任者，是否能够继承好他的事业。 ”
年轻的骑士叹息道。
中年贵族笑了：“我想这不成问题。 就算无法更好，至少也不会更糟！”
“我们真的要放弃计划么？”
“是地，我们必须放弃，帝国承受不起与半神冲突地代价。 那将会让帝国的大业遭受重创！”
“难以想象。 那个不过十五岁地少年，居然走了狗屎运。 成为了一位强大的半神！我简直难以相信这一点！这几乎已经违背了创始神为这个世界设定的法则了！这是真的吗？”
“当然是，这是帝国从苦修会和议事会那里得到的消息，绝对不会有错！”
年轻的骑士摇摇头：“我还是难以相信这一点。 ”
“呵呵，这毋庸置疑。 我们未来的佛罗伦侯爵，可是议事会的创始人伊凡大人指定的继承人！以伊凡大人的本事，做到这一点，应该没有问题吧。 ”
“或许吧。 ”
年轻的骑士没有说什么。 半神的领域是凡人所无法企及的。 或许真的有什么手段做到这一点：“只是……议事会的成员居然进入了佛罗伦家族，难道说，已经潜隐了上千年的议事会，终于决定要干涉大陆事务了吗？”
“或许吧！不过这个少年只不过是议事会非正式的成员，距离成为正式成员还有一段时间。 严格来说这不算议事会对大陆事务地干涉，尽管这已经是一种事实了。”
“帝国正式决定和议事会联手了吗？”
“是的，已经确定了。 一个如此强大的组织，是我们的天然盟友，何况他们的目标和我们的不但没有冲突，而且还可以相辅相成。 ”
“帝国这样做，恐怕会遭到那些狂热的家伙们地敌视。 这对帝国来说也是不可接受的。 帝国会否因此引火烧身？”
中年贵族狡猾地一笑：“担心什么呢？盟友不就是为了用在这样的场合吗？不用担心，帝国已经有了完整的筹划！只要帝国有了自己的威慑力量。 只要帝国能够统一大陆，哼哼，信仰谁都是没有关系的。 ”
说到这里贵族站起身来：“好了，我想我们是时候准备拜访一下那个新的佛罗伦侯爵了。 哦不，准确的说应该是未来地新佛罗伦侯爵，他现在可还没有即位呢。 其实我们应该更早一点拜访他，只是他来得太迟。 而老侯爵去世又太早了。 幸好我们早就有人向他表达了帝国的善意。 ”
年轻的骑士也站起身来：“我需要准备些什么？”
中年贵族边走边笑道：“名单，当然是名单了！”
“帝国决定放弃那些人了？”
“那当然，以那帮无能蛀虫来换取一个半神和未来的佛罗伦家族家主的好感，实在太值得了！”
骑士点点头。
中年贵族奇怪的看了他一眼：“马修，你对此没有意见吗？这似乎并不符合骑士精神。 ”
马修淡淡道：“我是帝国的骑士而不仅仅只是一个骑士，在我心中帝国利益高于一切！”
两人相对一笑。
这时候管家走了过来：“老爷，佛罗伦家族的九长老和十长老求见。 ”
九长老就是他们地帝国，大陆上最强大的帝国蒂伦帝国曾经选择的代言人。 当然现在已经不是了。
至于另外一个十长老，则是蒂查联盟的另外一个国家查理曼帝国选定的代言人。
贵族不屑的一笑：“这就来了！这两位可真是热心啊！只可惜……”
说着贵族脸色一冷，对管家说道：“回去告诉他们，就说我临时有重要地事情要办，让他们下次再说吧！”
接着问：“我吩咐的东西准备好了吗？”
“准备好了，老爷。 ”
贵族笑着对马修道：“那就走吧。 我们先去拜访那位年轻的未来家主。 ”
两人说笑着上了马车，直接驶出了庄园，庄园门口的两位长老还没来得及招呼，已经绝尘而去。
“怎么办？”
九长老皱着眉头。
“我怎么知道？难道莫菲伯爵刻意不见我们吗？”十长老能有什么本事？自然也拿不出什么好的办法来。
九长老迟疑着：“不至于吧？或许莫非伯爵真的有事情……”这话他自己都有些不相信。 在这个节骨眼上，还有什么东西，比佛罗伦家族的事情更重要？但他还有什么选择吗？只好勉强安慰自己了。
“既然如此，那我们先去见另外一位大人吧。 ”
“也好。 ”
十长老提出的建议立刻得到了九长老的赞同，两人乘坐的马车也离开了这个庄园，朝另外一个地方而去。
◎◎◎
佛罗伦城神殿。
正在议事地众人听到这钟声，也不由得沉默了片刻。
不久后。 一个神官轻轻叹息一声：“神赐侯爵大人终于去了……那么我们应该怎么做？”
为首一个穿着白袍地。 年纪接近百岁的老人轻轻咳嗽一声：“大家对此有什么意见，可以畅所欲言。 ”
现场一片沉默。 没有人说话。
“卡伦主教，你说说吧，你是专门负责和佛罗伦家族联络地主教，你有什么看法？”
卡伦长着圆圆的脸，很和气地样子。 看起来更像一个商人：“我认为，我们必须阻止那些世俗的君王对佛罗伦家族的窥视。 佛罗伦家族世代侍奉神殿，对众神忠心可嘉，绝对不容有失。 ”
这不是废话么？
有人暗自撇撇嘴。
突然有一个年轻的神官大声说道：“我认为，我们应该尝试掌握佛罗伦家族。 那是属于众神对神殿的恩赐，不容其他任何人觊觎！即使那个人是佛罗伦家族的人。 ”
幼稚！宗教裁判所的人都这样缺乏脑子么？
老油条们心中冷笑。
佛罗伦家族财富富甲天下，可是却只有佛罗伦家族地人才有商业才华。 如果真的交给神殿。 只怕没多久着偌大地财富就要消失殆尽了！你以为你们宗教裁判所这种脑子里只知道打打杀杀的人还懂得如何赚钱么？
为首的老人不置可否，淡淡道：“好。 这也是方案之一，还有谁有什么别的方案？”
仿佛那个年轻神官打开了大家的话匣子，不少人都踊跃出言，发表自己的看法。 不过，那都是些年轻人。 真正老奸巨猾的人，没有一个轻易说话。
看来这一次地商议又要无疾而终了。
老人心中暗叹。
佛罗伦家族供奉了神殿千年，在神殿也发展了不少属于自己的势力。 更重要的是。 神殿中人不少都在佛罗伦家族中有自己的利益，任何对现状的改变，都会让他们反对，至少是其中的一部分人反对。
愣头青们说了半天，终于有一个比较有分量的祭祀开口说道：“对佛罗伦家族，我们还是保持现状最好。 不过，我认为，挑选一个更亲近神殿的家主。 对我们也是有利地。 ”
“这怎么行？千年前佛罗伦家族就与神殿达成了协议，不干涉他们家主的人选。 这可是选民大人确定的。 这样做有违大人的意见。 ”
有人立刻反对。
“千年前是千年前，现在是现在，我认为现在已经到了改变的时候了。 ”
“那么祭祀大人认为什么人更加亲近神殿呢？”
“当然是佛罗伦家族的三长老。 他不但对我主地信仰十分虔诚，对我们神殿也万分敬重，本身也极有才干。 我认为选择他对我们神殿也好。 对佛罗伦家族也好，都是最好的选择。 ”
“哼！谁不知道你跟他关系最好？谁知道是不是你们背底下有什么交易？我反对！”
本着敌人赞成的，自己就一定要反对的原则，那位祭祀在神殿中的政敌立刻反唇相讥。
“诬蔑！这是恶毒的诬蔑……”
眼看就要吵起来，老人终于开了口：“够了！你们把神殿议事会议当什么？那些贱民的菜市场吗？”
众人立刻沉寂下来。
“好了，谁知道老神赐侯爵的那个儿子，究竟是什么样的人？对神殿究竟态度如何？”
没有人回答。
“莱斯公国的神殿没有报告吗？”
“有，但是报告非常简略，而且我认为，这个私生子地态度。 恐怕并不重要。 ”有人回答。
“那么我们应该看重谁地态度？”
“当然是布朗家族？”
“布朗家族？”
老人皱皱眉头：“这个家族从来把对佛罗伦家族的忠诚放到他们对神灵地忠诚之前。 他们的态度会对我们有利，更重要的是对众神荣光在大地上的传播有利吗？”
“布朗家族已经传话过来。 他们将保证对众神的虔诚。 ”
“他们的话可信吗？”
“我们真的可以相信他们吗？”
“如果佛罗伦家族被布朗家族控制，真的对神殿有好处吗？”
人们开始纷乱的议论起来，却都不抱乐观的态度。
“我认为我们可以视情况发展而定。 ”一个老成的牧师说道。
“可是我们已经没有时间了。 丧礼将在半个月后举行。 按照惯例，那时候我们就需要对新的神赐侯爵举行加冕仪式。 ”
“大主教大人，我认为，一个更加势弱的家主，必然会对我主拥有更虔诚的信仰。 ”
大主教就是那个老人，他点点头：“很显然，那位刚刚踏入佛罗伦家族的私生子似乎符合这个条件，更重要的是，他还是一个孩子，我们可以很轻松的让他投入我主的怀抱。 那么这件事情就有结论了，还有谁有异议？”
没有人出言反对。 即使那个力主三长老接任的祭祀。 大主教在佛罗伦神殿中的权势是至高无上的。 据说他的背后就是教皇大人，而且似乎还隐隐站着选民大人，当然没有人敢拂逆他。
“没有异议，那么我宣布，神殿将支持西蒙＊佛罗伦继任佛罗伦家族家主。 这件事情列入机密，任何人不得向外界泄漏。 神殿即使有自己的看法，也绝对不应该直接表达出来。 但我许可你们以隐晦的方式表达我们的倾向。 好，本次会议到此为止，散会！”
◎◎◎
同一时间，长老们也都得到也这一消息。 他们的反应各自不同。
大长老陷入对往事的回忆中，喜怒不形于色的脸上难得的露出悲色。 四长老开始繁忙的筹备着什么，他必须在这个节骨眼上想办法维护佛罗伦家族的尊严。
二长老先是一阵大笑，然后却又惆怅起来：和他斗了半辈子的人终于离去了。
其他长老们心中狂喜。 没有几个人把少年的郑拓放在眼里，他们认为，他们的机会到了。
佛罗伦家族内部开始暗潮汹涌……