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祝公公略一沉吟，就知陛下心里的期望，其实还是想极力挽回几位皇子之间的友睦。可是，人正是因为并非草木，若是一开始就错了，怎么也挽回不了，只有一步一步错下去。
“陛下，您心里有苦，老奴知道。老奴曾经也有两个兄长，因为家里穷苦，趁着兄弟几个还小的时候，爹娘便想着挑一个卖到宫里头……哎，那个时候，大阿兄一直护着老奴，二哥吓得哭了一天一夜，因着家里头的老二自来就是可有可无的……只是没想到，世事难料，最后入宫的却是老奴，而大阿兄与二哥染了疫症走了……老奴不止一次想，纵使要饿死，兄弟几个死也要死在一起……陛下，您期盼着几位殿下能够早早地迷途知返，既然五皇子殿下这般坚持，您为何不从了他的心愿，却要与他立下这样的赌约？”
周帝沉声说道：“寡人不想他有一日，如同皇兄一般后悔……他放弃了一切，却遭了背叛，又揭竿而起，要拿回当年他放手的一切。不是寡人想要夺走他的一切，一旦开始便没有了退路，你死我夺的争鹿，还能剩下什么……你说，如果被逼着重新拿起刀戟，挥向的却是周家人，寡人这般拦着……也是为了他好。”
祝公公放缓了手劲，安神香渐渐地有了一些效用。他立在榻前，缓声道：“陛下，您看这楚家姑娘，不也是躲过了一劫。她有一份玲珑心思，却不嚣想这帝王家的荣华富贵，实在是难得的很……老奴很久不曾见过这样的女孩子了。在宫中待了这大半辈子，从先帝的手上接过年幼的陛下，老奴也看惯了宫里宫外的风风雨雨，也看烦了。左右不过再活个一二十载，若是以后能重新回到小时候的老家。结一座田家小院，种些菜，钓个鱼，养个小乞儿送终，日子也能乐呵呵地过下去……陛下，您身子越发地差了，还是请沈神医给您把把脉，或许还能寻到一个法子……”
周帝抬起手摇了一摇，叹气道：“罢了，是寡人害了晟衍。他那病也拖不了多久，我也只想着再撑个几年，安心地看着他们几个能相安无事。便把这后面的事交了。若是你想要出宫，再等一等寡人，寡人与你一同隐居去……”
祝公公心里有些惶然，却又笑了笑道：“陛下，您不过四十有余。哪里能跟老奴比岁数。这大周可离不了您……说到二皇子殿下，老奴不知有句话当讲不当讲。”
周帝挥了挥手，祝公公呵呵笑了一下，自然就把话说了下去，“老奴瞧着二皇子近来似乎有了些变化。虽说药量不曾减少，手底下的人来报。近几日殿下的脸色愈发地苍白，可精神却很好……老奴心里有些担心，也不知他近日是否复发了？可看着又不像。倒有一些大伤元气的样子，可他眼里的目色却是变了。变得，带了一些生气……”
周帝略一沉吟：“你是指，楚朝秋或许能有法子？”
祝公公不敢断定，小心说道：“或许是沈神医有了一点头绪。楚姑娘懂得一些医理，也许能歪打正着也说不定。这楚姑娘也是个心巧的。能做好吃的，也能想出各种巧主意。老奴想着以后倒要去桃源城待上一段日子，也弄一块地，那儿的地一亩可顶三亩，这以后只要没个天灾*，以后大周可算是有了一个北地粮仓。”
“……再看看罢，他如今才十七，正是头脑发热的时候，说不定什么时候就变了主意。至于楚家的那个姑娘，心巧有余，手段不足。幕迟如今也没多少心思放在镐京城，寡人把这兵符交于他，多磨砺几年，再看看他还有没有那个心……”周帝说罢，便让祝公公自行去歇了，自己闭着眼睛，微微皱起了眉。
那个赌约，不过也是他的脱口之辞。原本只想试一试那个女子的胆量，让周幕迟假死，一杯毒酒便能试出真真假假，端看她是如何的反应。
只是现下，一想到晟衍的病情，他心里又有了一些期冀。
周帝心中迷着一层雾，周晟衍是他最大的一块心病。论及能力与脾性，谁也没有他的晟衍适合这个位子。可那样朝不保夕的一副皮囊……周帝心中委实不敢托大，这个大周，安稳太久了，一旦有了异动，很容易招致外敌。何况如今才刚刚解决了漠北动乱，正是安抚北地之时，一旦帝位动摇，便不只是内乱，大周这块肥肉一直被盯着，一刻都不能停歇。
如果周晟衍的病情一旦得以控制，甚至有治愈的可能，这对周帝来说，不可谓是个契机。唯有周幕迟是他人生的一个变数，故而周帝一直不下决心，他不会将所有的保证都放在一个篮子里，每一个都是变数。
周帝心中沉吟，时不待人，幕迟不会服软，为这等儿女私情浪费时日，他果然有些老了……何况倭琉蠢蠢欲动，连火药这等威力奇大的东西都能做出来，又是一匹死死盯住大周的恶狼，倭琉根本留不得。
周帝未曾睡去，思考许久，便起了身，重新拟了旨，将林家将营的开拔时日提前，准允周幕迟离宫，速日率军奔赴海城，命东南海帅全力配合行进。
朝秋还不知周帝的打算，此时绫绮殿内，三皇子才沉沉睡去，身上还有斑斑红点，不过比之先前已好了许多。
事情已罢，沈瑜卿受不住李妃的频频谢意，最终还是姜太后回德寿宫后，请了沈瑜卿一同过来，细细把脉一番，倒真是给姜太后提了个醒。这地热不能再用，平日里的汤药该做药膳，多晒太阳，至于那足疗之法，因姜太后病理不同，被沈瑜卿改了几番，这才吩咐下去。
只是朝秋还是未能见到周幕迟，没奈何，这宫中眼线居多，她自然不想多待片刻，只要二皇子周晟衍能用心便无大碍。
这宫中一日游，朝秋过的着实艰辛，辞了周梦瑶与周晟衍，宫外的阿幼与阿袖已经急得快要发疯了，若不是得了周晟衍的准信，说不得他们冒死也要私闯一回。
朝秋被阿袖急急地上下查了一番，连连说道“万幸”。阿幼的双眼已经赤红，看着朝秋完好无损地回来，终是闷闷说了一句：“大周真是蛮番之地，青天白日的连个人都会凭白地掳去……要不是少主完好地回来，我就是拼死也要杀进去！”
朝秋心头一暖，又故意板了脸道：“你个木头，阿袖都知道谋而后动，你这般莽莽撞撞地进去，第一道门就被咔嚓了，到时候可是白白送了性命。再说我这不是好好地回来了？既然咱们敢来这镐京城，总会有些保障的。”
阿幼却是咕哝了一句：“阿袖倒是能扮作宫女进去，可我不能扮太监啊……不然怎么娶阿袖……”
这一句话说得阿袖狠狠地踩了阿幼一脚，阿幼嗷嗷地叫了起来，可眼里带着些欢喜，三人相视着笑了起来，松了口气，仍是心有余悸。
驿馆之内，宋世羽刚从韩儒士府上归来，收获略丰，虽在一些争点上有些不敢苟同，但到底还是感激前辈的教导。
这一回来，天色已晚，甫一进馆，便看见朝秋点起一盏灯笼，阿袖帮忙挂到屋檐下去，一旁的阿幼正在拿着竹条编风筝。
朝秋眼睛一亮，忙大声地叫道：“大姐夫，你回来啦。可在韩府上用过饭没？要不要让厨子送些过来？”
“二妹且不用去忙活，我已经用过饭了，倒是叨扰了韩大人。”宋世羽摇摇头，此时看见朝秋，虽是一日未见，却觉得有些怪异，又不知道是怪在哪处。
朝秋闻言点点头，又指了指阿幼道：“我们明日去放风筝，你可是要一同去？哦，不对，大姐夫你还有帖子呢，这个时候拜访儒士可是重要至极，还是安心去歇着吧。”
宋世羽略有些歉意，不过今日一行，已经足矣，再多拜访也是枉然，便道：“不去了，明日我陪你一起去。春闱刚过，一月后才放榜，镐京城人还是很多，怕是乱的很。你们可是要去何处放风筝？可寻到一个清静的地方？”
朝秋心中一合计，扭头看着阿袖道：“明日郡主和二皇子会来，咱们也不知到哪儿去，先备些烧烤的食物罢，省的避着人群走远了。”
宋世羽便不再表态，既然有郡主与二皇子过来，那么侍卫必然是备好了一切。
是夜，朝秋翻来覆去，一想到那只白猫，心里的念头就好像发了芽似的抽长起来，总觉得这里头是不是还有些什么阴谋。虽说她想了种种，也仍然没有一点线索指向最后之人，况且这白猫事件经历了许多人手，每一个人都看着有嫌隙，简单的事情变复杂，愈发难以查到真相。
这般想着，终是胡乱地睡了过去。
等第二日原是约定清晨出发，可最终直至晌午十分，几人才姗姗来迟。
朝秋松了口气之后，便起了疑，待一看见从马车下来的那个人之后，却是鼻头一酸，险些就红了眼睛。
“朝秋，我回来了。”