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一辆马车在秦士逊家门前停下，两个家丁跳下车，迎面闻到一股恶臭。他们不知是怎么回事，只好掩住口鼻，上前敲门。
过了许久，门才打开，秦斗捂着鼻子出现在门口。看见两个风尘仆仆的家丁，他用呜囔不清的声音问：“表老爷呢？”
两个家丁连连摇头，示意他打开房门，放马车进去。
秦斗硬着头皮，提起门槛，两个家丁赶忙催赶马车进门。还没把马牵进去，不知何处飞来一团泥巴，砸在车门上，溅了两个家丁一身。
秦斗慌忙牵住马头，三人手忙脚乱地把马车赶进家里，重重地关了门，上了闩。
“秦大哥，这是怎么回事？”两个家丁纳闷地问。
秦斗苦笑了一下：“近来天天受到如此待遇，都习惯了。——表老爷呢？”
“我们……”两人对视一眼，低下头去，“我们没有见到表老爷。”
“没见到？”秦斗心中一紧，“怎么回事？”
“我们赶到古井驿站的时候，听驿站的人说，表老爷几天前就独自离开了，不知所踪，只留下了一封书信……”说着，家丁从胸前掏出一封书信。
秦斗接过来，扫了一眼信皮，刚要说话，只听身后传来秦士逊的声音：
“秦斗，是去陈南的家丁回来了？”
秦斗回过头，看见秦士逊在身后不远处，正在走向自己。他张口结舌地站在原地，不知如何作答，只是把捏着那封书信的手，伸向了秦士逊。
秦士逊一把夺下书信，揭开火漆，掏出信纸。他看了一遍，眉头紧皱，嘴唇双手都微微颤抖起来。最后，他面色火红，将那书信撕得粉碎，一边撕，一边骂：
“好啊你，陶宗涣，你能耐了，有本事儿了！罢了，罢了，你爱挨哪儿就挨哪儿去！你不认我这个表兄，也休要怪我不认你！”说着，他随手把碎纸扔出去，指着秦斗，厉声说：
“你！告诉所有人，今后在秦家，谁都不许提起表老爷，谁都不许提到陶宗涣这个名字！谁要是敢提这三个字，打断双腿，扔到乱葬岗子去！”
秦斗吓得面色如土，连连答应。
——
尽管陶宗涣的不告而别让秦士逊心头窝火，但他还是强令自己平静下来。他洗了个澡，换上一身新衣，从后门离开家，前往皇城。
马车在皇城北门停下，秦士逊下了车，出示了腰牌后，沿着内眷专用的道路进了宫，径直来到来仪院。来仪院大门紧闭。他轻轻敲门，却半晌不见有人应答。
他感到失落，转身走开。刚刚走了几步，却听见背后的门吱呀一声开了。他停下了脚步。
“秦宗亲，”身后传来蕴璞的声音，“娘娘请您进来。”
秦士逊转身，回到来仪院门口，跟着蕴璞，走进院子里。
“娘娘封后的日子定下来没有？”他悄声问蕴璞。
“今天刚告知，十月十八日册封皇后和皇太子。”蕴璞低声答道。
噢，原来如此，难怪皇帝恩准他在京城待到十月二十日，皇帝还是念及他的好啊……
他跟着蕴璞，来到晴雪阁门口，蕴璞掀起帘子，请秦士逊进来。
“蕴璞。”门内传来秦贵妃冷冰冰的声音。
蕴璞赶忙放下帘子。
“舅舅！”只听一个清脆的声音传出来。
秦士逊还没看见尔捷，就听见妹妹厉声说：
“尔捷，回楼上去待着！蕴璞，你带他上去！”
秦士逊心知，今天难免又是一顿责骂了。
尔捷被蕴璞带走了，他稚嫩的声音很快听不见了。秦贵妃这才掀开帘子，站在门口。
“秦士逊，”她冷冷地说，“跪下。”
秦士逊闻言，双膝跪倒，俯首触地。
“秦士逊，你知罪吗？”
“臣知罪，请娘娘责罚！”
“责罚有用吗？朱锦一门，曹慎修一门，柔远十多万百姓，你能当得起他们的责罚吗？我早就对你说过，我和尔捷，我们不图什么六宫之首、东宫储君之位，只求我能在这高墙深院里安稳地度过一生，尔捷他到了二十岁，封一个藩王，出京就藩，一生安安稳稳，为何一定要把我们秦家人放在火上烤呢？为了达到这一目的，你不择手段，残害忠良，滥杀无辜，你……秦士逊，”贵妃的声音都有些颤抖，“你就不怕走夜路的时候，遇见鬼吗？”
秦士逊趴在地上，一言不发。正是秋末冬初的时节，他却已经汗流浃背。
“你走吧！我已经做上了皇后，尔捷已经做上了太子，你已经如愿以偿了。以后凭借国舅、外戚的关系，你走到哪里，都会过得从容自在的。但是，请你只管好好做你的富家翁去，不要再来见我，也不要来看尔捷，我不希望尔捷有这样的舅舅。秦士逊，你好自为之！”
说完，只听一声重重的关门声。秦士逊惊愕地抬起头来，晴雪阁那两扇从来都是敞开的大门，已经严丝合缝地关上了。
秦士逊跪在秋风里，泪水无声地滑出眼眶。不知过了多久，他才站起来，低着头，走出来仪院。一路上，秋风无情，而在他心里，更多的则是哀伤和绝望。他默默地流着泪，径直走出宫门，返回家中。
回到家里的秦士逊，又恢复了昔日的冷峻。他吩咐秦斗，把家里的粗重物品都丢弃不要，只收拾一些细软，连夜打包装车。秦斗不明所以，但还是按他的吩咐去办了。
深夜，秦家依然灯火通明。只是秦斗忙于安排将行囊装上车时，隐隐听到秦士逊居住的小楼上，仿佛传来伤心的啜泣声。
第二天，洪善十七年十月初一日，大雾漫天。一列马车从南口大街秦家出来，向南门而去。浓雾遮住了视线，秦士逊一家远远地离开京师时，竟然没有引起任何人的注意。
——
清早，一阵刺耳的破锣声响起，牢城营的囚犯又起身了。
曹琚排在长长的队伍尾端，从牢城营卒那里接过三个糠团子，塞进干粮袋里。他自觉地走到队伍最后，准备戴上长枷。就在此时，军尉刘兆京走了过来。
曹琚意外发现，刘兆京的额头上肿起来一大块儿。
“曹琚，你来一下。”
曹琚心下一沉，跟着刘兆京走到一旁，两个差官余福、陈有庆站在刘兆京两侧。他心中惴惴不安，不知刘兆京又要怎么对付他。
刘兆京却从陈有庆身上摘下一个包裹，递到他手上。
“你家里让给你送了冬衣，你换上吧。”刘兆京的口吻比往日竟然宽和了不少。曹琚不知所以然，抱着包裹，愣在原地。
“曹琚，”刘兆京说，“我也知道你心中的难处，过去这些天，凄风苦雨，你确实受了不少苦，也都怪我们照顾不周。不过，都是爹生娘养的，也万望你体谅我们牢城营的不易。”说着，他又对余福、陈有庆说：“你们两个，以后别打他了。”
“是。”两人齐声答道。
曹琚不明所以，他现在唯一能想起的，大概就是汪伯父来打点过了吧，或许，是汪继亲自来了？
不管那么多了，既然刘兆京等人改变了态度，他也就连连点头了。
刘兆京帮助他打开包裹，取出一件厚厚的棉袍，穿在他身上。
“谢谢刘军尉。”曹琚顿时感到一阵温暖，虽然有些沉重，却足以抵御入冬的寒风了。
“你去吧。”刘兆京把空下来的包裹缠在他身上。
曹琚赶忙走回队列，戴上行枷。他直到现在也没想明白，是谁为他送来了冬衣？正在思忖间，锁链撞在袖口，隐隐发出清脆的撞击声。他这才感觉袖子沉甸甸的，悄悄一摸，坚硬而有些凉意。他把手探进去，解开袖囊的带子，悄悄摸出来一看，竟是一块黄澄澄的金饼，足有一两重。
他赶紧把金子放回袖筒，又从另一个袖筒里，摸出一个小小的红色的盒子。
看见盒子上的字，他顿时感到一阵阳光照到心头。盒子上是四个娟秀的小楷：
盼君归。蝶
曹琚感到双眼温热，几乎要哭出来。
大军出行的号角吹响了，他来不及打开盒子，赶忙把它收入袖子里，跟在大军后，离开了牢城营。
牢城营房顶的烟囱背后，一个神色疲倦的黑衣少年，目送曹琚上路，才悄无声息地离开。
——
清早，林浪牵着马，走到了古井驿站的前门。
在寒风中度过了一夜，他没怎么睡觉，却又担心那刘军尉出尔反尔，不敢随便离开，因而此刻已经疲惫不堪。
他拖着双腿，来到门口，用力敲了敲大门。
大门吱呀一声开了。面前出现的是伙计阿二。
“哎呀，是林浪哥！快进来！”阿二惊呼了一声，连忙从他手里接过马缰绳。
郑大闻讯赶来，扶住林浪——他几乎站不住了。
“林浪兄弟，你这是去干啥了？”不等林浪答话，郑大就赶紧吩咐：“老二，给他找间客房休息！”
“郑大哥，”林浪疲倦地问，“三姐呢？”
“三姐回来过……你先去睡会儿！老三！老三！给林浪兄弟拿点儿吃的！”
正说着，林浪身子一歪，就无力地倒在郑大肩上。