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“陛下！万万不可！”秦贵妃大惊失色，拦在洪善面前，双膝跪下，紧紧抱住他持剑的右臂。
“起开！”洪善用力推了一把。
然而秦贵妃的双手将他抱得紧紧的，洪善盛怒之下，使足了力气，也没能把她推开。
秦贵妃用力掰开洪善的手，夺下他的剑，丢到远处。
她满脸恐慌，脸上血色全无，苦苦哀求道：“陛下恕罪！太子是储君，是国本，关乎江山社稷的根本，万求陛下不要动雷霆之怒！”
“他有个储君的样子吗？我大国之本就是这样子吗？”失去了宝剑的洪善一把推开秦贵妃，“你还在为他说话！没听见吗，他要杀了你！”
“太子降罪，奴婢万死莫辞！只求陛下慈仁为怀，不要动怒！”
“秦妙音！”朱明喝道，“你不用为我说情，收起你那副嘴脸！今天让我死在这里便好，如若不然，我定当把秦士逊千刀万剐，把你的头砍下来当球踢！”
洪善怒不可遏，快步走过去，抬起手来，重重的一掌，拍在朱明脸上，朱明的脸颊顿时肿胀起来。
然而他他怒视洪善，喘着粗气，在身强力壮的军士的羁押下，犹然挣扎不止。
“把他也给朕送到宗正寺去，听候发落！”洪善吼道。
军士们立刻拽着朱明离开了。朱明没有再怒吼谩骂，只是艰难地回过头，恶狠狠地瞪了洪善一眼。
洪善又在原地喘息了一阵，才转过身来。
秦贵妃已经拾起宝剑，跪在原处，双手奉上。洪善走过去，从她手里拿回宝剑。
“臣妾冒犯龙威，罪该万死，请陛下处置！”秦贵妃瑟瑟缩缩地，跪伏在地。
洪善的面色已经缓和了不少。
“起来说话！”他说着，伸手把秦贵妃拉了起来。
秦贵妃跟在洪善身后，低头悄声，进入来仪院。
内侍纷纷点起灯光，又是一天过去了。
——
陈南府，古井驿站。
已经是酉牌时分，驿站的食客都已经散去。驿站后门打开，阮俏儿和两个伙计拉着一车菜进来了。
岳思娴从楼上下来，问：“今天怎么收了这么久的菜？”
“别提了！”阮俏儿摘下头上顶着的绣帕，擦擦脸上的汗，“最近从北边来了很多逃难的百姓，都已经到了咱们县的地界。那些饥民一路上采摘蔬果以求果腹，今天足足走了几十里路才采到这一车……”
“可不是？”一个伙计补充道，“就这一车菜，还差点被饥民抢走了！”
“听说北疆柔远府遭遇曼桓侵袭，城乡被洗劫一空，黎民百姓死者多达十万……”另一个伙计说。
“唉！”岳思娴喟然叹息，“本以为那些北方商人说的是虚话，想不到曼桓真的来了……”
“我也听人说了，”阮俏儿说，“对了三姐，林浪呢？”
“林浪过午就走了，说是去一趟青溪府。”
“啊？我还指望让他带我去京城玩呢……”阮俏儿那张娇俏可爱的脸庞布满了失望的神色，她喃喃自语着，两片樱唇就撅了起来。
“他已经嘱咐过了，咱们俩三天后动身，到京城去等他。”
阮俏儿这才面露喜色。
“好啊！我还没去过京城呢！”
岳思娴满脸爱怜地看着这个和自己情同姐妹的小姑娘，亲昵地摸了摸她的脸。而在她开口说话时，翁琴缘和前厅的郑大他们此时已经赶过来，从车上往下卸菜。
阮俏儿笑嘻嘻地说：
“苦姐，要不要跟我们一起去京城逛逛？”
翁琴缘面色平淡地答道：“我不去了，我不喜欢京城。”
“妹妹，咱们一起去玩玩吧！”岳思娴也说，“这里让他们老爷们儿们看着，不会有啥事。”
“我真的不喜欢京城，何况我刚刚安顿下来，还是留在这里干活吧。”
“那好吧，等过段时间我们再一起去。”阮俏儿乖巧地说。
“林浪不在，真怕逃难的饥民来把驿站抢了。”岳思娴仍有些不安。
“这个不用担心，我们来的路上，看到城陵侯往京城送米粮的船已经停在了渡口，他们已经上岸了，有他们在，难民们还不至于来抢驿站。”阮俏儿说。
岳思娴若有所思地点点头，没再说什么。
正在这时，前厅那边传来一阵说话声。岳思娴和阮俏儿赶忙赶过去。
前厅院落里有一队军士，大概有几十人。为首的是一个紫袍长须的官员，岳思娴一眼就认出来，那是前些天董寿他们去抓朱锦时，坐在董寿对面的那个人。
“掌柜，给我们两间官舍。”那官员说着，从袖子里掏出一支金色令箭。
“这……”岳思娴略显为难地站在原地，没有去接金令箭。
“我明白，一支令箭只能用一间官舍，”那人微微一笑，又掏出一锭银子，“再开一间上房，算我的。”
岳思娴这才喜笑颜开，她上前接过令箭和银子，交给阮俏儿。
“官人请！”
那官员却不慌不忙地摆摆手，回头向院落外喊：“带陶老爷进来吧！”
两名军士从停在驿站外的一辆马车上，扶进来一个身材憔悴、面容消瘦的男子，在晚秋的夜风里，他几乎站都站不稳了。
“这是舍弟，生了一场大病，还没康复。”官员答道。
“噢噢，”岳思娴恍然大悟，“上房在后面，请！”
——
已经是一更天了，京城灯火偃熄，秋虫阵阵，只能在月色下看见黑黢黢的城墙。此时，皇城也已经熄灭了灯火，只在皇城最深处的来仪院里，透露出一阵淡淡的灯光。
洪善帝仰卧在榻上，喘息声依然如风箱一般，嗡嗡作响。他盯着小楼的吊顶，左手搂着秦贵妃。秦贵妃心事重重地把脸贴在他胸前。
“朕准备把皇后和太子都废掉，让你做皇后，让尔捷做太子。”洪善用低沉的声音说。
“陛下，坊间传闻，是臣妾的哥哥主谋，把阳罗侯父子下狱，不知是否如此？”秦贵妃有些不安地问道。
“秦士逊也只是奉旨行事，你有什么可担心的？”
“可是现在，我和尔捷，都如同被人架在火上烤，臣妾自是感觉浑身不自在，”秦贵妃说着，用一只胳膊支起头来，面向洪善，不无忧虑地说，“若此时臣妾封后，尔捷做太子，恐怕天下人议论……”
“怕他则甚？”洪善不屑地撇撇嘴，“天下是朕的天下！朕过几天就下诏，废黜皇后、太子，诛灭朱家一族！谁敢多说什么，朕就给他一个谋大逆的罪名！”
“陛下自是不怕天下人议论，可是有道是史笔如刀，我们母子恐怕承受不起后世口诛笔伐之重啊！”
“都是朕的主意！”洪善有些不耐烦了，“事关国本，朕已经决定了！后世口诛笔伐，有何可怕？朕死后哪管他洪水滔天！你不要再说了！”
秦贵妃不敢说话了，她放下胳膊，重新躺下。不一会儿，身边就传来洪善震天的呼噜声。
秦贵妃却心事重重，久久难以入眠。
——
一阵急促的敲门声，把岳思娴从睡梦中惊醒。
她穿戴整齐，推开房门，外面的天色尚且没有全亮，熹微的晨光如同一层轻纱，笼罩在天地之间。她快步下楼，来到前厅，打开房门。
站在门口的，是昨晚那群军士，为首的一个人，手持一份书信，急匆匆地说：
“有要紧事！速速带我去见我们老爷。”
岳思娴闪身让那人进来，带着他，快步走向后院，指指后院的客房。那人急匆匆地跑了过去。
官舍里很快亮起了灯，来人被请进去。很快，那里面的官员就收拾出门，一脸焦急的神色。他看见岳思娴，止住脚步，急切地说：
“京中有急事，我要赶紧回去一趟。舍弟患病未痊，恐怕不能骑马远行。是否可以在此借住几天？”
“这……”岳思娴露出为难的神色。
官员见状，从衣袋里掏出一锭银子，看了看，又揣回去，转而摸出一锭黄金：“这些掌柜的收着，尽管好吃好喝养着舍弟！等我忙完公务回来，一定还有重酬！”
岳思娴仍然犹豫着，没有接过那锭金子。那官员急了，抓起她的衣袖，硬是把金子塞进她手里，一边说着：“舍弟是读书人，老实君子，光明磊落，绝不会做什么不干净的事！有劳了！”
说着，不等岳思娴再说什么，他就快步走向前厅。很快，门外传来一阵马蹄声，旋即远去了。
——
青溪府衙门正堂，翁茂溱和姜绍康相向而坐。翁茂溱手持一支笔，在纸上作画，姜绍康聚精会神地望着他的笔端，连呼吸都小心翼翼。
很快，纸上出现了一枚月牙的痕迹。姜绍康不禁皱紧眉头。
“翁公，你的意思是，翁茂濂一家，是被一个月牙形状的凶器所伤？”他问。
“我仔细查看了他们的尸首，确定凶器是这样的形制。”翁茂溱也皱着眉头，百思不得其解。这种奇怪的凶器，饶是他做了多年的推官，也不曾见过。
姜绍康将那张纸拿起来，盯着那简单的细小的月牙，比划了一下，纳闷地摇摇头。
就在此时，差役走入大堂，禀报道：“翁公，姜公，门外有一个自称林浪的少年求见。”