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邓绍群大惊，顾不得脚上还湿漉漉的，就跳下圈椅。亲兵和婢女手忙脚乱地帮他穿好盔甲，挂上宝剑，他一把抓过兜鍪，快步走出堂屋。亲兵已经解下马匹，他牵着马离开家，一跃上马，接过枣木槊，向着北城门疾驰而去。
阳罗大营中军帐已经乱成了一团，大营的高级将领纷纷赶来，朱锦甚至没有戴上金面罩，露着脸上那道丑陋的疤痕。
邓绍群进来的时候，包括朱锦父子在内的所有将领纷纷起身。他是目前阳罗大营四品以上将军里最年长的大将，在行伍间的时间甚至比有些人年纪都大。在朱锦的书案旁，早就给他备好了座椅。
“君侯，战报呢？”邓绍群来不及落座，问道。
朱嗣宁从书案上抓起战报，交给老将军。
邓绍群就着灯光看了一遍，眉头皱了起来，一边看，一边惊呼：“十五万！曼桓怎么派出这么大一支军队？”
“先前咱们的斥候侦听得知，图和托什从漠北群山间调集数万军队南下，”朱锦答道，“我一直以为他们是要从陡峪口入侵，没想到他们去打武唐了。”
“他们肯定也探听到咱们的虚实了，”朱嗣宁接话道，“这支军队，长期在漠北群山间活跃，特别擅长山地作战。以前他们很少会去侵略武唐，因为那里都是山地，不适合曼桓铁骑奔袭。我收到了情报，却没想到这一点，真是失职！”
“少君侯不必自责，兵来将挡，水来土掩，”邓绍群把战报递给朱嗣宁，“既然君侯请老夫来帐中议事，想必还是要老夫前往驰援武唐了。”
“朱锦心中有愧啊！老将军，”朱锦说着，站起来，“老将军年事高了，最近又天天忙于操练北营将士，刚刚回家就又被叫来，实在是……”
“君侯这是说的哪里话！”邓绍群打断了朱锦的话，“老夫一生为将，除了带兵打仗，为国分忧，其他一切都不足为分内之事。为将者宁可马革裹尸，也不愿老死床衽之间！没得说，这次还是老夫走一趟吧！”
“好，老将军！”朱锦拍案道，“就辛苦将军走这一趟，把咱们中营的二十万精锐全部带去。宁儿！马上把金旄旗升起来，点齐军马，立刻驰援武唐！”
“是！”朱嗣宁拱手答道。
就在此时，一个声音响了起来：“不能让老将军去！”
众人纷纷回首。发出这一声喊的，是一个姓王的将军。他快步上前，说：
“君侯，这份战报突如其来，武唐是否遭遇了曼桓侵袭，还不好说！何况近日秋雨绵绵，我二十万精锐大军悉数出征，三百里长途奔袭，劳师动众，倘若无功而返，必要折损许多粮草！”
“王将军！”邓绍群厉声反驳道，“为将者，岂能瞻前顾后？这封战报老夫看过了，没有问题！武唐兵少，又遭遇强敌，仓促之间难以支持。如果我们不赶去救援，武唐七十万百姓，将会如何？”
“可我们应该先派人去打探一下虚实，武唐山路坎坷难行……”
“来不及了，我的王将军！”邓绍群有些急了，“武唐山路崎岖，过去我们很少在那边和曼桓交战，只有十四年前，老夫和岳遵、李符之两位将军曾经前往驰援。虽然老夫在武唐因负伤而被抬了回来，但现在老夫仍对武唐的山川草木了如指掌。老夫愿意前往驰援，并非急于建功，宁可折损粮草，也不能让武唐百姓遭殃！”
“老将军言之有理！”朱锦霍然起身，铿锵有力地说，“武唐虽然不是我们阳罗大营的辖地，但武唐百姓何罪之有？邓老将军是阳罗三杰中唯一在世的将军，朱锦相信，有老将军在，定可万无一失！无论这份战报真伪，纵然折损了粮草，那也是我朱锦的责任！休要再言！”
“君侯如果一定要老将军出征，”王将军说着，单膝跪下，拱手道，“末将请求随老将军一同前往！”
“我等愿随老将军一同前往！”帐下诸将纷纷跪下，齐声喊道。
“好，好啊！”朱锦不禁连连拍手，“尔等众将，都是阳罗大营的豪杰，既然如此，就请老将军为主帅，辛苦各位一同去走这一趟！此行艰辛，各位要多加小心，朱锦在帐下备下酒宴，专等各位回来，一起庆功！”
“君侯威武！君侯必胜！”众将齐声喝道。
——
一面金色的旄旗在中军大帐前的演武台上升起，旗面正中央，绣着玄武图形。一盏盏孔明灯腾空飞起，照得偌大的大营亮如白昼。朱嗣宁站在大旗下，手持一面旗帜，挥舞得呼啦啦地响。军营里一阵骚动，成列的士兵向金旄旗奔去。
邓绍群已经披挂停当，手持令箭，在大旗下方立定。眼见士兵聚集得差不多了，他高声喊道：
“将士们！武唐遭遇曼桓突袭，城破人亡，危在旦夕！阳罗侯命老夫为主帅，率领尔等前往救援武唐。此番曼桓有十五万人，与我等一样，皆善于在山林间作战。诸位切要当心，拿出我们阳罗大营的军威来，把那曼桓赶出国境！驱除贼寇，保境安民！”
“驱除贼寇！保境安民！”中军帐前，响起震耳欲聋的齐声高呼。
朱锦端正衣冠，走上演武台，来到邓绍群面前。望着老将军那坚毅的目光，他忽然双膝一弯，跪倒在地。
台上台下哗啦啦跪倒了一片。邓绍群慌忙双手扶起朱锦。
“老将军！”朱锦动容地说，“拜托了！朱锦等着为你们接风！”
“君侯！安心等老夫回来！”邓绍群不禁热泪盈眶。
“老将军请！”朱锦伸手示意。邓绍群顺着他指的方向，走向演武台。
那匹健硕的乌骓马已经在演武台下等候。邓绍群一跃上了马，把令箭揣进怀里。朱锦双手奉上那柄沉甸甸的枣木槊，邓绍群伸手接过。
方才在中军大帐的一干将领，也都纷纷上马，那个出言阻拦的王将军更是紧随邓绍群身后，手中高高举起令旗。
邓绍群回望了一眼朱锦父子，两人一个在台上，一个在台下，向他拱手施礼。他手持枣木槊，在马背上郑重地拱手。
“出发！”邓绍群吼道。
二十万精兵，一众大将，与邓绍群一道，从打开的东门大栅冲出，向着秋雨漠漠的深夜，疾驰而去。
——
李登府从高高的望台爬下来，乘坐马车回到柔远府城。
返回府衙时，他看到秦士逊的卧房里依然亮着灯光。隔着油纸窗，尚且能看到他的影子坐在桌前。李登府止住脚步，上前敲了敲房门。
门开了，秦士逊出现在门口。
“李知府啊，这么晚了还没休息？”秦士逊打了个哈欠，问道。
“秦公不也是？”
“请进。”秦士逊微笑道。
李登府跟着秦士逊进入卧房。灯光下，武璋还在几案前奋笔疾书。只有董寿半躺在墙角的榻上，昏昏欲睡。
“你们可真快啊……咦，武大夫这么晚了还在撰文啊？”李登府笑道，“真不愧是文章大家！”
“唉，这不是要赶出战报嘛！”武璋放下笔，舒展了一下腰肢，苦笑道。
“什么？”李登府一惊，“战报还没有写出来？”
“是啊！”武璋愣了，“白天我们才商量出对策，这不准备写出来，明天差人送到阳罗大营？”
“不会吧！”李登府惊讶得嘴都合不拢了。
“怎么了，李知府？”秦士逊问。
董寿也睡眼惺忪地爬起来，坐在榻上，揉揉双眼，莫名其妙地看着李登府。
“卑职刚刚从城外山间的望台上下来，眼见北边阳罗大营，大军出动，向东方疾驰而去！那灯火照得北边的天空亮如白昼，呐喊声震天，相隔四五里路，尚能听清！”
“啊？”武璋、董寿闻言，都愣住了。
“李知府，你确定阳罗大营有大军出动？向东？”秦士逊也感到不可思议，“我们的确没有写出战报啊！”
“那灯火的阵仗，足足有半个时辰都没停下！卑职在柔远干了快五年了，哪边是东哪边是西还分不清楚？刘干办，你说呢？”
“回各位老爷，小的跟知府一同登上望台，亲眼所见！阳罗大营出动最少二十万军队，向东去了！”李登府身旁的一个府吏附和道。
秦士逊沉吟了一下，蓦然间瞪大双眼，满脸不敢相信的神情：
“难道……莫非武唐真的被曼桓偷袭了？”
“啊？我真的以为是你们送出去的战报！”李登府傻眼了。
秦士逊霍地抓住李登府的手臂：“快，李知府，立刻派人拿着火种桐油去葫芦口埋伏！另外，赶紧去把邓祥老弟找来！”
知府衙门的差役在邓家没有找到邓祥，经人指点，在水椀楼找到他。彼时邓祥在小红床上睡得正酣，差役一直把他抬到知府衙门，他才勉强醒来。
他哈欠连天地听秦士逊和李登府把事情的经过说了一遍，不禁笑道：
“好啊！好事啊，这不就不用伪造战报了嘛！”