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曹慎修目送黎斗南和翁茂溱走远，才返回御史台衙门。天色已经黑了，他把自己的一卷行李扛在肩上，走出衙门，向米市大街走去。走出内城门后，他渐渐加快了脚步，素来平淡的脸上也显现出一丝慌张的神色；到最后，几乎是一路小跑到家的。
“娘！”他进了门，直奔后堂，高声喊道。
妻子钟氏闻声，走出后院，拦住急不可耐的曹慎修。
“娘还在睡着，别喊了……”
“娘这几天怎么样？”他关切地问。
“还是那样，总也不见好。”钟氏说着，眼眶有些湿润，声音也略显哽咽。
“你怎么了？”曹慎修扶着妻子，问。
钟氏擦擦眼角，轻声问道：“你看了琚儿的来信没有？”
曹慎修点点头。
曹琚在信上说，亲家翁茂濂夫妇和他们的儿子已经死于洪灾，哥哥曹珌和嫂嫂翁氏不知所踪，劝父母且莫要担心，他正在协助姜年伯赈灾，稍有闲暇就去翁家在乡下的亲戚家寻找……
“这事儿娘知道了吗？”他低声问。
“我哪里敢告诉娘，只说琚儿和珌儿已经在青溪相见，共同帮姜世伯干活儿呢……”
“这些天，真是委屈你了。”曹慎修扶着妻子，感动不已。
“我们再等等，琚儿不是说了，他正在帮白圃赈济灾民，这才是我曹家人该做的事……”他尽量宽慰道，“他也说了，有空就去乡下找嘛……”
“琚儿这一走这么多天，感觉他都长大了不少……”
“可不是！咦，哪里来的香气？”他突然好奇地问。
“瞧你，办了这么久的案，都忘了现在已经是什么时节，后院那株桂树已经开花了……”
“呀，还真是！我要去桂树下休憩一会儿。你要不要烫一壶酒来？”
“那你等我。”说着，钟氏接过他的行李，向后堂走去。
曹慎修徐徐走到后院，在桂树下端坐。今天是七月十六，清朗的夜空下，一轮正在饱满的月亮，正如清水一般洒在地上，照得院子里一片明亮。桂树的影子星星点点地洒在地上，地上也泛起清亮的光，和絪缊的香气。
下个月就是中秋节了啊！可惜此时，陶宗涣还在柔远，姜绍康和琚儿还在青溪，珌儿依然下落不明……今年的中秋，只怕比往年要冷清一些了。
想到不知所踪的珌儿夫妇，曹慎修心中又是一阵不宁。
仿佛是为了排解心中的忧闷，他仰起头，双手互相束进衣袖，望着那细碎的桂花，轻轻唱起一首歌来：
桂之树，桂之树，桂生一何丽佳。
扬朱华而翠叶，流芳布天涯。
上有栖鸾，下有盘螭……
他突然止住了歌声，微微皱眉，右手似乎捏到了什么东西。
他把手伸进袖袋，从中掏出一个小小的经折来。
——
转天，曹慎修揣着那个经折，带着几样薄礼，来到了承安市的在兹书坊。
书坊依然是那副闹中取静的样子，开在承安市的最深处，时常往来的顾客虽然不算少，却也远远没有承安市应该有的热闹的样子。曹慎修走进书坊，有几名学子看见了他，向他拱手致意。他不认得他们，却也仍然面含笑容，向他们回礼。
汪继坐在楼梯上看书，余光瞥到曹慎修，立刻收起书本，站起身来，前往迎候。
“曹叔父好。”
“绍贤，”曹慎修问，“你父亲呢？”
“父亲去了印书园。要我找人去请父亲回来么？”
“不必，今天相见，特意来找你说说话。”
“找我？”汪继愣了。但他随即热情地说：“汪继深感荣幸！叔父楼上请！”
两人在楼上的窗前坐定，汪继吩咐家人烹茶来。他逐一问候了太夫人、夫人、曹珌夫妇和曹琚的近况，听闻曹珌夫妇至今下落不明，也不觉蹙起了眉头。
“伯瑒兄是个谨慎的人，他若真的有事远走，怎么会不给家里修书告知呢？”
“是啊，我也在犯愁这个事情。但现在我也一筹莫展，只能寄希望于琚儿的消息了。”
“如果叔父和府上放心不下，汪继跑一趟青溪，看看情形如何？”
“那倒不必劳烦，绍贤，今天来见你，是有一件重要的事情嘱托。”
“何事竟能让叔父嘱托汪继？但请吩咐！”
曹慎修起身来到楼梯前，往下看了看，只见楼下依然平静，没有人要过来的迹象。汪继见状，问道：“叔父不妨到汪继的卧房中一坐？”
“好！”曹慎修稍作思考，立刻答应了。
汪继从家人那里接过一个茶盘，吩咐家人，不要让人来打扰他们。他来到书桌前放下，转身到门口，闩上房门。
他端起茶壶，给曹慎修沏了一杯茶，曹慎修接过，目光转向窗外。
窗外很安静，眼中只能看见一道飞檐、一列斗拱，和一株银杏。偶尔传来两声清脆的鸟啼。
“叔父。”汪继叫了他一声。
曹慎修收回目光，沉吟片许，说：“绍贤啊，你觉得，曹叔父在朝为官，究竟是对，还是错？”
“叔父何出此言？”汪继诧异地问，“叔父您学识渊博，品行端正，在台署多年，刚正不阿，家父每每提起叔父，都赞不绝口。”
“不是这个，而今我自觉无法见容于朝堂，特别是今年以来，一直有辞官归隐的心思。”
“叔父若要辞官归隐，在典州安居终老，也能教化一方，青史垂名。”
“我不期望青史垂名，只希望能做好眼前的事……”曹慎修啜了一口茶，道：“今年以来，朝中的事儿，你可知道些什么？”
“家父对我说起过。叔父，小侄想说，您为阳罗侯说话，虽然是出于公心，但王修怀他们历来结党营私，已经形成了气候，叔父的胸怀固然坦荡无私，但也要提防王修怀他们，以己度人，以小人之心度君子之腹啊。”
“我已经见识过了王修怀一党的强大，就拿这次的五大堤案来说吧，那袁季征和他哥，明眼人都看出来，二十多年的老王党了！经过这次这个惊天动地的大案，却丝毫没有撼动王修怀的根基，反而让他再度扶摇直上！不知是什么人唆使，那袁氏兄弟在御史台上守口如瓶，把罪责全部揽在自己身上，丝毫不提及与王修怀的瓜葛。而王修怀也不失时机地提请及早处决袁氏兄弟，就这样，此案尚且有诸多疑点，袁氏兄弟就已经人头落地，死无对证了。”
“叔父也不必忧虑，俗话说不做亏心事不怕鬼敲门，那王修怀一党罪行累累，但凡五大堤案和他有牵连，他终归是跑不掉的。”
“我也相信，他们是跑不掉的，但只怕自己等不到那一天了。”
“叔父这是从何说起？”汪继大惊。
“你可知道，五大堤的案子刚刚具结，陛下就召见了王修怀？又是否知晓，当天王修怀返回府邸以后，那秦士逊就悄悄离开京城？”
“秦士逊离京？”
“是啊，从悬道门出城，我家刘三看见了，”曹慎修喟叹道，“这一天怕是要来了……”
“这一天？”汪继愣了一下，又立刻追问道：“他们要对阳罗侯动手了？”
“显而易见。”
“那，叔父，您有什么事要嘱托小侄？”
“绍贤啊，”曹慎修又探望了一眼窗外，才语重心长地说，“我所做的一切，并非回护阳罗侯，我与他从没有过往来，你是知道的。”
“我当然知道，叔父是怕阳罗侯一旦仓促遇害，曼桓伺机南下，北疆百姓生灵涂炭。”
“若真有那一天，王党之罪，罄竹难书！但此番有陛下的授意，我不过是区区的御史中丞，又怎能和陛下抗衡？但我猜测，王党的末日已经不远了。”
“叔父此话何意？”汪继诧异地问。
“叔父我已经掌握了王党贪污国库的罪证。”曹慎修微微一笑，脸上显现出高深莫测来。
“啊？”汪继忍不住凑过来，又惊又喜，“那，叔父为何不赶紧拿出来？这样就能反攻倒算了！”
“谈何容易啊！绍贤，”曹慎修的笑容瞬间变成苦笑，“我手上所有的证据，只不过是一个账簿，上面记录的东西，现在拿出来，撼动不了王党分毫。但我猜想，王修怀他们，如果真的动了阳罗侯和我，那他们的末日，也就可期了。”
“这又是从何说起？”汪继困惑不解地问道。
“王修怀一党，他们现在的所作所为，都是陛下授意的，”曹慎修站起身，拈须答道，“但他们真的做成了这件事，那势必会得意忘形，忘了今天他们所得到的一切，都是陛下给的。”
看到汪继困惑的样子，他又强调：“如今他们和陛下是一条心，但一旦他们把这次杀灭阳罗侯和我的功劳，算在自己头上，拿出去大肆显摆，就会跟陛下离心离德的。毕竟……这不是什么拿得上台面的事儿。”
“他们会那么蠢吗？”汪继感到匪夷所思。
“会。孔子为什么要说‘七十从心所欲’，又要强调一个‘不逾矩’呢？因为人上了年纪，就会欲求不足，王修怀即是如此。我现在无法扳倒王修怀，我所能做的，只是以这一腔颈血，让他们得意忘形，也让天下士子心头的怒火被引燃，良知被唤醒。”