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对于陶宗涣的到访，秦士逊丝毫不觉意外。
两人在秦士逊居住的小楼上坐定，家人端来早饭，镂金的漆盘里，几样精致的白瓷碗碟，镂着丹红色的楷书“昭文府制”四个字。碗碟里，粟米粥、肉馒头、酱瓜散发出勾人食欲的香气。秦士逊吩咐：“先给表老爷吃。”
“不知表老爷来家，没有多准备。”家人怯懦地答道。
“没事，我晚一会儿吃也不迟。”秦士逊说着，亲手把漆盘推到陶宗涣面前。
家人松了一口气，赶忙退下。
“吃吧，表弟，”秦士逊说，“咱们边吃边说。——衣服料子不错，哪里来的？”他抓住陶宗涣的一只衣袖，用手指捻着，问。
“翰林学士姜白圃借给我的。”陶宗涣并没有动那早饭。
“我猜就是他，曹慎修没有这么精致的衣服。”秦士逊不以为然地松开手，“怎么，都肯叫我表兄了，还不愿意吃我秦家的饭菜？”
“那就谢谢表兄了。”陶宗涣也确实已经饥肠辘辘，他端起粟米粥，轻微啜了一口。
“小心烫。”秦士逊关切地说，此时的他，俨然是一个和气的表兄。
“你来找我，是为了曹慎修吧？”他问。
“表兄是个聪明人，”陶宗涣拿起一个肉馒头，掰开，“我来是想问，曹慎修只有死路一条了？”
“曹慎修和朱锦，一条绳上的蚂蚱，”秦士逊漫不经心地说，“一荣俱荣，一损俱损。当然，如果要朱锦死，而曹慎修活着，那也不是不可以。让他去相府赔罪，我亲自陪同，说上几句好话，王相一定会饶了他。”
“那还不如杀了他。”陶宗涣满不在乎地吃了一口肉馒头。
“那也不是没有转机，”秦士逊大概是等饿了，从陶宗涣那边拿来一个肉馒头，直接咬了一口，“我刚刚说了，一荣俱荣，一损俱损。”
“意思就是，只要朱锦不死，曹慎修就能活下去？”
“陛下对朱锦，又恨又怕，原因都只有一个，他手上权力过大。换作是你，你焉能不怕？但是对朱锦这个人来说，他又有什么理由一定要杀他？他是皇后的父亲，陛下的岳父，所以朱锦不一定会死，能不能活下来，”秦士逊又吃了一口肉馒头，才慢条斯理地说，“得靠朱锦自己。”
“我明白你的意思了。”陶宗涣把那个肉馒头吃干净。
“至于曹慎修，他确实辱骂了王相，也确实和我产生过争执，但我不是董寿那种睚眦必报的人。曹慎修学识过人，志趣高洁，称得上是当世君子，我又如何希望他白白送了性命呢？只是箭在弦上，不得不发，曹慎修就是那弦上的箭，朱锦就是那弦。”
听完秦士逊的话，陶宗涣默然点头，好一会儿后，他说：
“我亲自去一趟柔远吧。只是，该怎么跟朱锦说比较好？”
“表弟才学，远在我之上，又博通经史，我料定这事对你来说不难。”秦士逊吃完肉馒头，擦擦手，转身从书架下的柜子里取出一个朱红色的盒子。
“陛下忌惮朱锦，怕的是他的权，而不是他的人，”秦士逊把盒子推到陶宗涣面前，“我给你安排个差事，你去一趟柔远，具体该怎么做，你比我聪明，不需多说。今天是五月二十六日，陛下给的期限，是秋八月初一日之前有个交代，在那之前，只要你促成此事，我可以保他们所有人，性命无虞。”
“多谢表兄，为我指了这条明路，以及这精致美味的早饭。”陶宗涣将那盒子郑重地收起来，“时间紧迫，我这就出发。”
“急什么啊？”秦士逊拽着他的袖子，让他坐下来，“今天既然你主动找上门来，说啥也要去看看贵妃和尔捷皇子了。”
看到陶宗涣脸上仍有些迟疑的表情，秦士逊又补充道：“放心，你今天耽误一天，我就在陛下那边把时间拖到八月初二。凡事都在我的掌握之中。”
“多谢表兄指了这条路，无论结局如何，以后我都会经常前来拜望的。”陶宗涣蓦然感到心里暖融融的。
秦士逊极为宽慰，用力点点头。“这个盒子你先别着急带走，你现在就动身去宫里吧。”
“怎么，表兄，你不去？”陶宗涣愕然。
“我要去一趟太常寺。对了，陛下新修的承天宫需要一块玛瑙来点缀，柔远府李知府已经备下，你这次去，就顺便把玛瑙带回来。董寿不是个精细的人，我这次就没委托他。然后我还要去一趟相府，跟王相他们把这事都说一下。多一事不如少一事，只要朱锦服软，王相他们也不愿意为这事儿奔波劳累。”
“我明白。”陶宗涣起身，戴上帽子，“那我去宫里了，表兄。”
“喂，没带腰牌吧？”秦士逊赶紧叫住他。
陶宗涣不好意思地点点头，出入宫掖的腰牌，他一年都用不上一次，自然不会带在身上。秦士逊见状，从腰间扯下自己的腰牌，扔了过去。陶宗涣一把接住，仔细地挂在腰上，道了一声别，转身离去。
陶宗涣乘坐秦士逊家的马车，自北向东，绕到宫墙北边，在正北的福宁门停下。他端正衣冠，检查一下腰牌，跨过护城河，来到门口。壁垒森严的皇城门前，金盔金甲的禁军，个个如苍鹰一般。陶宗涣上前来，禁军仔细检查了他的腰牌，搜了一遍身之后，才放他进去。
他沿着内眷专用的道路，低首趋步，大气不敢出地走向来仪院。在来仪院门前，又经历一道审查、搜身以后，才进入院子里。
来仪院并不大，院子里处处皆是树荫。正值盛夏，走在来仪院里，凉意扑面而来，很是爽惬。正中间是一个小小的湖泊，湖畔有一个亭子。又进入一道门，贵妃居住的晴雪阁就在眼前了。
“你是……陶宗亲吗？”守门的宫女问。
“我是陶宗涣。”他叉手答道。
宫女进门去通禀，随即轻轻地跑过来：“贵妃娘娘有请！”
陶宗涣跟在宫女身后，进入晴雪阁内。这是一座四四方方的两层小楼，居中是宽阔敞亮的正厅，一扇屏风隔出一间小书房，从缝隙里能看到里面的确是放了一些书。另一侧则用一副陈旧的檀木柜遮挡，看不到后面是什么。陶宗涣跟着宫女，沿着朱红色的栏杆，上了二楼，在一副水晶帘前止步。
“娘娘，陶宗亲到了。”
“你下去吧。”水晶帘后传来温婉的声音。
“是。”那宫女向水晶帘微微屈膝，又向陶宗涣微微屈膝，悄声下楼去了。
“下臣拜见贵妃娘娘。”陶宗涣双膝跪下，俯首行跪拜之礼。
“表哥，在这里讲家礼就好。”水晶帘里的秦贵妃答道。“蕴璞，你把帘子掀起来。”
水晶帘哗啦啦地响起来了。陶宗涣站起身，望着雍容华贵的表妹。她的瀑布一般的黑发一层层盘叠起来，顶上插着几样并不奢华的簪环，身穿一件暗红色的纱衣，面容端庄，芳华绝代。
“表哥，请坐。”秦贵妃指指陶宗涣身边留下的位置。
陶宗涣在一旁坐下。
“你都一年多没来看我了，”秦贵妃伤感地说，“我在世的血亲，除了尔捷，就只有两个哥哥。我竟不知哪里让你不悦，居然都不来看我一眼。”
“都是下臣的错，下臣一直忙于政务，每次回京都是匆匆而来匆匆而去。”
“都是借口。你看你这么久没来，尔捷已经去读书了，你知道吗？”秦贵妃嗔怪道。
“呀，那真是怪我不时常来探望了。尔捷皇子拜的是哪一位先生？”
“开蒙拜的是翰林院直学士冯贻玖。”
“那不错，冯学士为学严谨，也是当世儒宗。”
“表哥，”秦贵妃的声音突然低了下来，“我有几句体己话想跟你说。”
“请赐教。”
“最近我也风闻了兄长做的一些事情，坦白来说，兄长过去这些年是真的变了。为了区区的一块石头，累死几十个人，害得那么多人家破人亡。近来似乎又在插手内廷中事，听说要废……要对朱皇后不利。我屡次劝说他，可他不听。为这事，我现在都有些寝食难安。”
“这是为何？”陶宗涣不禁纳闷，“这样一来，贵妃母子将是最大受益者啊。”
“不不不，并非如此！我看古书上说，‘积不善之家，必有余殃’，我没有别的追求，只求尔捷能够平平安安过完此生。等他长大一些，给他一个爵位，让他去就藩，一辈子无灾无殃的就好。有些东西不是我们的，我们不该去觊觎……”
“难得贵妃有如此胸襟。我以后也要规劝表兄。”
“规劝没用了，他已经丧失了心智，现在专以逼迫他人为乐。表哥，我最近总是隐隐又些担忧，只怕这一生，会因为兄长的所作所为而过不好。近几日尤其如此。现在兄长他在对阳罗侯动手，一旦刮起一阵血雨腥风，恐怕恶贯满盈，上天不祐啊。”