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“曹琚哥哥，你在想什么呢？”蕊初好奇地望着曹琚——他一直在听父亲他们的对话。
“我在听他们说起朝中之事，”曹琚答道，“蕊初，我觉得自己最近有些怪。本来这些庙堂之上的事情，我总是比较懵懂，并且不乐意去听的；但现在他们说起这些事情，我却总忍不住想多听一些。”
“噢，这也不奇怪。曹世伯本来就是忧国忧民的贤臣，父亲常说，他在这世上最佩服的，就是曹世伯。曹琚哥哥，我听到曹世伯那些往事，都感觉很精彩，也很佩服他。”
“但是看到父亲因为奸臣当道而心怀愤懑，我也有些不忍心。我倒真的希望，父亲可以辞官归隐田园。”
“即使是归隐，也不能不心怀天下，”蕊初郑重地说，“曹琚哥哥，我希望你以后也是这样的人。”
“嗯，我一定会的。”曹琚信誓旦旦地点头。
“你们俩在那里嘀咕来嘀咕去，都把祖母给忘了吧？”曹郑氏坐在一旁，笑呵呵地看着这两个孩子，问道。
“那哪能呢！”曹琚和蕊初连忙笑嘻嘻地转向祖母。
“祖母，给我们讲一讲祖父吧。”蕊初补充道。
“行啊！”祖母笑道，“你们的祖父，名守诚，是太宗朝的状元。他中进士那年才二十岁，当时太祖皇帝虽然已经逊位，但仍然在世，读了他的文章，连声叫好，破格召见了他。因此他刚刚及第，就受到了重用，前往北州参办政务。”
“祖父就是在北州和您成亲的？”曹琚好奇地问。
“是啊，”祖母的笑意更深了，“当时，我们郑家在北州也是个说得上的家族，我祖父曾跟随太祖征战天下，功勋卓著。太祖想封他做公爵，但他不知为何没有接受，而是回到北州，成为圣朝一介平民。当然，太祖没有亏待他，给予了丰厚的赏赐。”
“那年你们的祖父来北州，就在唐阳县督署。到任以后，他勤于政务，公正廉洁，满唐阳县的百姓，没有一个说他不好的。”说到这里，祖母打住了话头。
“那后来呢？”曹琚和蕊初都禁不住问。
“后来嘛……”祖母靠在椅背上，沉吟片许，娓娓道来。
太宗弘道五年，距离现在，已经过去了五十二年。但郑溪隐依然可以清晰地想起，在北昌城外，初次见到曹守诚时的情景。
那是一个四月上旬的日子，天色晴明。郑溪隐坐在自家的马车里，随父亲一同前往城南的桃林踏青。北方的春天比南方来得要晚得多，郑溪隐已经在家里闷了太久。她终于脱去沉甸甸的冬装，换上春服，无论是身上，还是心里，都感觉到久违的畅快。
暖春和风，穿过马车的帷裳，酝酿着桃林深处传来的独特香气。郑溪隐掀开窗帷，放眼望去，迎面看见的是一望无际的天地。日色醉醺醺的，似是被鲜艳的桃花灌倒，迟迟不肯爬上天穹的最高处。春日迟迟，车里的人也跟着陶醉了。
猛然间，眼前闪过一道黑影，带起一团混杂了尘土气息的暖风，呛得郑溪隐一阵咳嗽。她极为不悦，探出头来，冲着那尘土前的一骑黑马的背影喝问：
“你是什么人？如此无礼！”
那马缓缓停了下来，马背上的人掉转马头，手持缰绳，向郑溪隐拱手喊道：
“在下无礼，冲撞了姑娘，万求见谅！”
马车靠近了一些，郑溪隐看见，那马上的人，是一个二十岁左右的男子。他头戴软纱幞头，身穿一件黑色的薄纱衣，双眸晶亮如晴夜的星，面色略显黝黑，气度不凡。
“是什么人啊？”在一旁打盹的父亲郑时雍懒懒地问。
“是个穿黑纱衣的黑脸男子。”她答道。
郑时雍猛然醒来，打了个呵欠，叫停马车，掀开车帷。
“是曹县公啊？这是有要紧事？”他手扶车轼，向那位少年举手致意。
“原来是郑员外，曹某不逊，得罪了。”曹守诚拱手道。
“无妨！”郑时雍大度地摆摆手，“县公既然有公干在身，郑某也不打搅了。来日稍有闲暇，可请光顾草舍啊！”
“一定叨扰。”曹守诚拱拱手，转过马头，加了两鞭，那马就又疾驰而去了。
郑溪隐有些吃惊，这个看起来半大的小子，竟然是本县县令？要知道，作为北方第一府的首县，唐阳县的县令从来都是些半老头子。方才过去的这个人，年纪不过二十出头，却已经是一个大县的县令，这不由她对这个年轻男子产生浓厚的兴趣。
父亲看出了她的疑惑，笑道：
“曹县令虽然只有二十岁，却是去年春闱大考的一甲头名。就连太上皇帝看了他的文章都鼓掌称奇，亲自召见了他，赞不绝口。是以他刚刚及第，就被授予了唐阳县令之职。”
太上皇帝就是当时已经逊位的太祖皇帝，连他都连连称赞的人，必然非同凡品。郑溪隐不禁又一次探出头去，望向前方。曹守诚已经在一处低山坡上勒住马，眺望广阔的原野，一曲浩歌在天地之间回响，传入她的耳中：
皇天邈远兮吾道穷，问尔何居兮叹春风？
归去来兮路未远，哀民生兮意难终！
……
很多年后，郑溪隐已经很难说清，当初她对曹守诚一见钟情，是因为他立马山坡的豪迈，还是那一曲唱词的悲凉之气。只是从那天起，曹守诚就这么清晰地印入了她的心绪之中。她多期盼能再见到他一次，然而从春天盼到夏天，又盼到秋天，他再也没有出现过。为那个一面之缘的人，她竟开始寝食难安。
时间久了，父母渐渐发现了女儿的不对劲。只是不管他们怎么问她，她都缄口不答。
直到有一天，她懒懒地坐在窗前画眉时，父亲从她的楼下经过，听到她在哼唱那首曹守诚唱过的《悲哉行》，这才恍然大悟：女儿心中有了一个人。
郑时雍向来疼爱女儿，又敬佩曹守诚，当即赶赴曹守诚的居所，向他道及此事。曹守诚既惊讶又感动，想不到那个当初仅仅见过一面的女子，竟会如此深刻地将自己铭记在心。不久以后，他回了一趟家乡典州，当面向父母提及此事。父母欣然同意。次年春天，曹守诚就在北昌，迎娶了郑溪隐。
如果说婚前依然是礼制约束下的父母之命、媒妁之言，婚后的两人，则很快为对方深深吸引。曹守诚深爱郑溪隐的美丽端庄，她虽然是大户人家出身，却完全不带一丝骄气；而在郑溪隐心中，曹守诚本就学识渊博，才华横溢。两人琴瑟和鸣，美满而愉悦。
两年后，曹守诚调任京城，带着郑溪隐一道入京，在礼部就职；又过了两年，生下了儿子曹慎修。本来日子还有诸多无法设想的未来，却不想，仅仅三年后，在一个炎热的夏日，一切都戛然而止了。
“你祖父走的那年，只有二十八岁，我二十六岁，你们的父亲才三岁……”讲到这里，郑氏怆然涕下。
看见祖母的样子，曹琚和蕊初都伤感不已。他们围在她身边，扶住她的臂膊和肩膀。
“祖母，我们会好好陪着你的！”曹琚神情凝重地说。
“对，还有我！”蕊初也附和道。
“祖母没事，”她努力把那些痛苦的事压到心底，擦去眼泪，“就是年纪大了，以前的事情想得多了。没事，孩子，真没事……”
曹琚和蕊初自然不会知道祖母的心事，还以为她只是想祖父了，看见祖母恢复了平静，又宽慰了她几句。恰逢母亲和嫂子做好了饭菜，郑氏也就暂时把这沉痛的往事搁下了。
陶宗涣在曹家吃过午饭后，就起身告辞前往工部去了。姜舜臣本想随行，但陶宗涣制止了他，要他多陪陪家人。两家人又在一起说了很久的话，曹琚和蕊初也在众人不注意的时候悄悄耳语了几句。直到太阳完全消失在西方尽头，姜绍康才起身告别。
曹琚恋恋不舍地送蕊初坐上车。
此时，刘三恰好回到家里。看到姜绍康一家，他没有表现出什么异样，规规矩矩地行了个礼，依然如往常一般，下门闩，提门槛……
“三哥，你去哪了？怎么这么久才回来？”曹珌有些严肃地问道。
刘三手中提着门槛，看看曹珌，又看看曹琚，欲言又止。
“哥，刘三哥不想说，就别问了吧。”曹琚见刘三神色仓皇，心中大为不忍，上千拽拽哥哥的衣袖，说道。
“我并非不信任三哥，”曹珌甩开衣袖，双眼炯炯地注视着刘三，“但是，这段时间以来，朝中那些贼臣正在罗织罪名，构陷阳罗侯。那几个奸邪小人，我实在不知，他们会整出什么花样儿来。”
“我……”刘三的脸上抽了一下，舔了舔厚厚的干燥的嘴唇，讷讷地答道：“我没有……”
如此情形，就连曹慎修也难以抑制满心的疑惑，他上前一步，双目紧盯刘三，锋锐的目光里透露出宪台官员的威压。
刘三被他盯得抬不起头来。