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“游都邑以永久，无明略以佐时。徒临川以羡鱼，俟河清乎未期。感蔡子之慷慨，从唐生以决疑……”
清早，当曹琚尚在半睡半醒之间，就听到父亲那中气十足的嗓音，在庭院中回响。
曹琚用双手吃力地支撑起自己疲惫的身体，半靠在床上，隔着花窗，看到父亲那穿着黑色旧袍子的高大背影，在庭院里徐徐走动。
不知为何，父亲最近总爱吟诵东汉人张衡的这篇《归田赋》。尽管他从来不在家中讲起朝堂之上的事情，特别是在自己面前，更是只字不提；但曹琚还是感受得到，父亲最近在朝中遭遇了一些挫折。
曹琚今年十七岁，是御史中丞曹慎修的第二个儿子。他身材颀长而瘦削，面色苍白，那是过去将近一年的时间里，卧病在床所致。直到现在，他的身体仍然有些瘦弱，清丽的面庞略显苍白，反而显现出一种羊脂玉一般的秀色。京城里的士子，不知从谁开始，传出这样几句歌谣：“城西峭壁，玉树双生。不畏孤远，偏好清风。”峭壁，自然是指刚正廉洁的父亲曹慎修；“玉树双生”，就是指的曹珌、曹琚兄弟了。
春风吹进窗棂，吹得曹琚脸上凉丝丝的，在父亲的吟咏声中，他想起了在典州的家乡。典州地处南国，春天来得总是比京城更早一些。此时此刻，家乡想必已芳草连天了吧！
四年前，他离开家乡，跟随入京为官的父亲来到京城，其间再也没有回去过，不知家乡风物，现在是什么样子？
“琚儿，不要总是躺着，”母亲钟氏掀开门帘，手中提着一壶热汤，“起来走走，今天暖和。”
“好，母亲。”曹琚答应着，掀开布衾，在母亲的搀扶下下了床，穿上鞋子和外衣。母亲兑上一盆水，他洗了脸，对着盆子里的水，将那一头凌乱的头发梳得整整齐齐，插上一支木簪。
“母亲，我来吧。”他伸手制止母亲去端木盆的手，抢先将木盆端起来，母亲赶忙掀开门帘。他迈出卧室，走到天井里，将剩水倒在西墙下的沟渠。
倒水声传入曹慎修的耳朵，他停下吟诵，转过头来。
“琚儿，你起来了？”
“父亲，”曹琚放下木盆，来到父亲面前，向父亲拱手问道，“儿在卧房，听父亲反复吟咏这张平子的《归田赋》，似乎是心中有不平事？”
曹慎修那略显黧黑的面庞上显现出一丝不易为人察觉的伤感，嘴角也不觉蠕动了一下，曹琚都看到了。很显然，父亲心里有太多话想说，但又不愿轻易开口。
父亲的目光转向墙外的那株老槐树，春风吹拂，枯朽的枝条上长出了黄绿的嫩芽。他将手中的《昭明文选》收起来，纳入袖筒，背过双手，没有直面儿子，沉吟了许久，方才问道：
“琚儿，如果为父不愿为官，带着你祖母，你母亲，和你兄弟二人返回典州乡里，你可愿意？”
父亲果然是在朝堂上有所不慊。曹琚心想。
“儿若要回典州，勤事农桑，侍奉祖母，承欢膝下；日夜读书于东轩，听受庭训，自然比在这京城要好得多。”
“你能愿意最好。”曹慎修欣慰地望着他。停了一下，他又想起另外一件事：“你今年十七了，离任之前，为父还要到你姜世伯府上去一趟——你也该成亲了。”
曹琚的脸上刹那间泛起一片隐藏不住的欣喜，这也是他刚刚听闻父亲提起要辞官归隐时，心中唯一纠结的事情。
曹、姜两家同为典州集庆府桑沃县人，自本朝开国之初，两家就建立了密切友好的往来关系。到了他这一代，从孩提时代起，就和姜家的女儿蕊初一同玩耍。蕊初的父亲姜绍康长期在京为官，四年前，当他们一家人入京时，姜家还特意委托他们将蕊初一同带入京城。
曹琚和蕊初的婚事，是在他们很小的时候，由两家父母一同订下来的。多小呢？曹琚想了想，大概是自己六岁的时候，蕊初五岁。那时父亲还在集庆府学教书，和姜绍康家仅一墙之隔。两个世交家族自然来往很多，曹琚和蕊初也很快玩到了一起。
记得那时候，几乎每天自己还在睡觉的时候，蕊初都会兴冲冲地跑进卧房：“曹琚哥哥！曹琚哥哥！起来啦！”
曹琚往往会懒洋洋地翻了个身，朝向里侧，表明自己并不想起床。
但这样的态度并不会让蕊初意兴索然，她会在床前唱啊跳啊，还会拿一只从庙里得到的铜铃铛，在他耳畔叮叮当当地敲。那曹琚自然会受不了啦，就只好翻身下床。
那个时候，自己还是无忧无虑的，就像天真烂漫的蕊初一样。他们在蕊初家的花园里肆无忌惮地奔跑、戏耍，弄得一身土、一脸泥，姜家的下人跟在他身后，忙不迭地给他们擦脸、添衣。他们俩呢，就只管咯咯吱吱地笑，把所有童年的欢乐，都尽情洒在花园的粉黛之间，随着阵阵香风，远远地飘走了。
曹琚还记得，在一个晴明的午后，应该是初夏了，院子里开满了粉色的、紫色的、红色的花朵，点缀在浓郁的绿茵上，放眼望去，绽放得极为浓烈。曹琚和蕊初玩累了，并排坐在棠梨树下。曹琚手持一支短箫，呜呜咽咽、断断续续地吹起一支南朝民歌——《采桑度》。蕊初用稚嫩的声音，跟着他的箫声，唱道：
冶游采桑女，尽有芳春色。
姿容应春媚，粉黛不加饰。
……
一只蓝色的亮闪闪的蝴蝶缓缓飞过来，落在短箫上。曹琚停止吹奏，缓缓将短箫收回，另一只手悄悄伸出，准备去捉住那只蝴蝶。
“曹琚哥哥，你不要捉它！”蕊初失声喊道。
她的声音没有吓走那只蝴蝶。它只是徐徐飞起，转而落在蕊初的袖口上。
曹琚把脸凑过去，屏住呼吸，两人一同观赏那蓝宝石一般的蝴蝶。它通体深蓝色，翅膀的边缘是黑色的，两只触角有节奏地摆动，仿佛是在向他们传达什么。有顷，它扇动翅膀，徐徐起飞，向着那一蓬牡丹花丛中飞去。
曹琚猛地跳起来，顺着它飞的方向望过去，它却很快消失在花丛深处了。
“它不见了……”曹琚痴痴地说。
“没关系，它只是回家了！”蕊初爽朗地答道，“曹琚哥哥，我们去看鱼吧！”
两人手挽手，离开牡丹花丛，奔向假山下的鱼池。童年的快乐就是如此简单，那只蓝色的蝴蝶很快被他们暂时忘记了。鱼池里肥硕的鱼群更加吸引了他们的注意，水声夹杂着他们咯咯的笑声，洋溢在花园上空。
“看他们这个样子啊，感觉真好，”坐在凉亭里的钟氏不禁感慨，“要是能一直这样就好了，不像咱们，到了这个年纪，不顺心的事愈发多了。”
“那他们总归是要长大的啊。”蕊初的母亲徐氏说着，放下手中的刺绣，顺着他们的方向望过去。“妹妹，你觉得，如果咱们给琚儿和蕊初定个亲，怎么样呀？”
“好呀！”钟氏喜不自胜，“不瞒你说，我寻常和我们老爷也总有此意，但又怕你们说我们是攀附了……”
“嗐，咱们是世交，你这是说的哪里话！”徐氏嗤笑了一下，“不过呢，也要看看孩子们的心意。——琚儿！”她提高声音喊道。
曹琚回过头，看见徐娘娘向他招手。他像一匹小马驹一般，蹦蹦跳跳地跑过来。
“慢点儿，别摔着！”钟氏略带责怪地说。
曹琚却不管那么多，只顾着一路小跑，不提防在台阶上摔了一跤，头发都散乱了。徐氏抢先上前将他扶起来，拉着他的手来到凉亭里，让他坐在自己面前。
“琚儿，”徐氏笑吟吟地问，“徐娘娘问你啊，如果把蕊初妹妹嫁给你做媳妇，你愿意吗？”
曹琚乌溜溜的双眸迅速转动了一圈，嘴角就咧起来了。他只有六岁，还没有对婚姻产生任何印象，——大概就是像父亲和母亲那样，天天在一起？想到这里，他有了自己的答案：
“嘿嘿，徐娘娘，如果你把蕊初妹妹嫁给我，那我就天天陪着她，不离开她。”
徐氏噗嗤一声笑出来，钟氏也忍俊不禁。曹琚看看徐娘娘，又看看母亲，感到莫名其妙。
“怎么了，徐娘娘，我说得不对吗？”
“对对对，可是对呢，你要好好照顾蕊初妹妹，好好陪着她。”徐氏亲昵地摸了摸他的小脑袋，“去玩吧！”
曹琚答应了一声，就又活蹦乱跳地来到鱼池旁。
“我娘喊你过去说什么了？”蕊初好奇地问。
“徐娘娘说，要把你嫁给我！”曹琚毫不遮掩地答道，完全不介意是否会被母亲和徐娘娘听到。
“那你怎么说？”五岁的蕊初自然也不懂得这句话的意义。
“我说，如果真的把你嫁给我，我就天天陪着你，不离开你。”
“那说好了，”蕊初抬起小手指，“拉钩！”
凉亭里，徐氏和钟氏望着两个天真的孩子在鱼池旁拉钩的样子，都忍不住嘻嘻笑了起来。
转天，姜绍康夫妇来到曹家，将一枚圆形的羊脂玉佩连同庚帖交给曹慎修夫妇。钟氏则取出一对八宝鸳鸯纹鎏金钗，作为回礼，曹慎修回了曹琚的庚帖：两家的儿女亲事就确定了。
现在这枚玉佩就挂在曹琚的腰间，曹琚手握玉佩，回想起当年的往事，也不禁有些羞涩。
曹慎修望着儿子痴痴的样子，嘴角微微抬起，绽露出平日里难得一见的笑意，却没有多说什么。
“吃饭了，老爷，琚儿。”钟氏走过来，对他们说。
曹琚这才回过神，不禁在心底自嘲了一下自己的失态。他跟在父亲身后，向堂屋走去，堂屋里已经传出饭菜的香气。
然而他们还没有迈进堂屋，院墙外的一阵铃声倏尔传来。这是内殿宦官专用的铃声，每当铃声响起，就意味着有紧急政务、军务。曹慎修回过头看时，墙外已经出现一杆红缨。
“琚儿，你去开门！”曹慎修吩咐道。
曹琚一路小跑来到门前，拉下门闩。
一名红衣宦官出现在门前，曹琚认得，这是内殿总管保义。他下了马，看到曹琚。保义也认得他。
“曹二公子，令尊可在府上？”
曹琚还没来得及答话，身后就传来父亲的声音：“保公公！”曹琚回头看时，父亲已经换好了朝服，手持玉圭，正大步向门口走来。
“曹中丞！”保义答道，“圣上口谕，免跪，即刻入朝，有要紧事！”