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第二天起来上路，无非是晓行夜宿，直到终于望见夕阳下那座巍峨大城的剪影。????????两年了，终于回来了！
别的地方都不去，直奔位于城南的行馆。待得到了江苏行馆门前，执事和一班下人已经在此迎候，按照吴椋的指挥卸行李，分派房间。秦禝先派了人，赶在宫门下匙之前去报了到，又派了人到齐王府里和秦家大宅去通报一声，这才在堂上安心坐了喝茶，看着外面闹哄哄地一片忙乎。
举凡返京陛见的官员，没有赐见之前，是不可以先回家的，当然更不可以与其他的官员做往来应酬，只能在落脚处等候召见。于是明明离开秦家大宅不远，和嫂子却是咫尺天涯，再也打不了主意的，这一晚只好在江苏行馆中独居，孤枕入眠。
睡到凌晨三点，便被吴椋叩门唤醒了。
“爷，到点了。”
其实还没有睡够，但这一声一唤，立刻睡意全无。起身把桌上的冷茶灌了两口，由吴椋伺候着，把全套公服穿起。
穿戴完毕，来到大堂一看，已是烛火通明。江苏行馆的执事自是殷勤得不得了，茶水点心都伺候齐备了。秦禝就着热茶，掂两块点心用了，拿送上的热手巾擦了脸，便双手抚膝，静静坐等。
过了四点，宫里来传旨的太监果然到了：“奉旨，着江苏巡抚秦禝午门候见！”
传完了旨，秦禝放了一道赏，那两名太监却不急着走。
“秦大人，李总管交待了，叫我们伺候您进宫。”领头的那一位，神态恭谨的说道。
“哦？那倒生受两位了。”
秦禝笑着点点头，自去上了行馆大门外早已等候的轿子，由这两名太监骑马带路，吴椋和两名亲兵在后跟随，在夜色沉沉的京城大街上，逶迤前行，一路来到紫禁城的午门。
此刻宫门还没有开，不过就算开，亦不会开午门的正门——只有皇帝出行，皇帝大婚时迎娶皇后，殿试一甲的状元、榜眼、探花入宫谢恩这三种情形，才会大开午门。其余的时候，觐见的官员要专走午门东首的侧门。
因为赏得厚，两名太监相陪得极是殷勤，直到侧门开了，才由里面出来的一名执礼太监把他带了进去，过金水桥，进了太和门，便沿着西首一路前行。
这一回，与他第一次进宫的心情就大不相同了。原来作为御前侍卫，内廷行走，依例轮值，宫里的这一套已是熟悉得很。不过再见到宫中的森严气象，一路上的侍卫太监无不紧靠墙边行走，那副敬慎恐惧的神色，仍不免让他生出感慨。
等到进了隆宗门，行过中枢处的时候，却赫然跟正站在门口的彭睿孞打了一个照面。秦禝虽然也已成了大员一方，但中枢大臣是实际上的“当朝宰相”，特别是彭睿孞，不仅是中枢诸大臣中最能干的一位，更是齐王一脉的“自己人”。一别两年，本该问安，但限于陛见的礼仪，无法出声寒暄，于是两人都是以目视意，微微一哈腰，便算打过了招呼。
到了候见的朝房，带班的御前大臣却不是齐王。
“世子！”秦禝眼睛一亮，含笑长揖为礼，“倒是今天运气好，见着您了。”
面前的一个人，小眼高颧，身材健硕，正是诚郡王的长子也就是诚郡王的世子。他是世子的身份，新近点了御前大臣，这天秦禝陛见，便是轮到他带班。
等到江宁破城，正如刘秉言告诉秦禝的一样，这些在京的亲贵，因为诚郡王的缘故，渐渐形成了一股对地方大臣不满的暗流，因此对龙武军的兴起和秦禝的封侯，大表赞赏。
“文俭，恭喜！”诚郡王世子诂仍是那一股子豪爽的劲头，咧嘴笑道，“今儿不多说什么，回头下来，我请你喝酒！”
听说他要请喝酒，连酒量极好的秦禝，也不由微生惮意——酒量再好，那也得看跟谁喝，只要一进诚郡王世子的府邸，必定是要酩酊大醉才出的来。
好在不会是今天。秦禝笑一笑，正要答话，从养心殿来传旨的太监已经到了。
“着秦禝觐见，由诚郡王世子带领！”
诚郡王世子抓起桌上的官帽往脑袋上一扣，也不说话，向秦禝点了点头，便当先走了出去。秦禝跟着他的脚步，出了朝房，来到养心殿的门口。
“江苏巡抚秦禝候见。”诚郡王世子在门外躬身报名。
“进来吧。”还是那个干净好听的声音答了话。
这一回，秦禝与两年前的那一次来，大不相同了。
上一次来，还是刚刚结束政变之夜，得到赏赐之后，觐见谢恩。一进九重，仿若梦游，到了养心殿门口，听到这一声“进来吧”，更是紧张到汗湿重衫。今天再来，已经变得很从容，迈步进殿，按照礼仪疾趋几步，看到了前面摆着的一个垫子。
这个垫子，却是李孝忠替他安排的，特意往前摆了摆。
这是太监们惯用的小花巧——凡是人缘好、打赏厚的官儿，就替他往前摆一点，这样跟皇帝回话，无须大声，就可以让皇帝听得很清楚，同时皇帝说的话，自己也能一下子就可以听得明白。
反过来，则恨不能把垫子给他摆到门口去，那么觐见的人，每每就会有麻烦——声音不够洪亮，让皇帝听不真切，也还罢了，毕竟太后还可以让御前大臣过来问个明白，再去回话。可是皇帝所说的话，若是听不真切，那就麻烦了，未必还能说一句：“臣下听不清，请陛下大声一点”？
今天是秦禝觐见，自然格外不同。李孝忠特意交待，要把垫子摆在“最最近”的地方儿。
这些关节。秦禝不知道，也没有去想，到了垫子上，撩起官服，向下一跪。
“臣秦禝恭请圣安！”
“抬头说话吧。”这一句，仍是由李念凝来说。
“谢太后。”秦禝把帽子戴起来，至此才可以抬头一望。
果然是“最最近”的地方。两张淡黄色的纱幔背后，丽人的丰姿，隐约可见。
照例，臣下陛见的时候，都是由东太后先问。这回也不例外。一般来说，她开头说的几句，无非是这两年你辛苦了，路上走了几天，可看见了什么没有之类的话，秦禝早已做了准备。然而今天东太后的一句话问出来。立时便弄得不像奏对的格局了。
“秦侯爷，恭喜你啊。”
话是好话，却让秦禝有一点失措——准备好的答案没用上，只得俯了俯身子，答道：“这都是皇上和两位太后的恩典。”
“嗯。”东太后喜滋滋地说。她心里一直觉得对秦禝有所亏欠，这一回替他封了侯。算是补上了。“你是哪一天到京的？”
自然是昨天，何须再问？秦禝心想，这位太后，有时候真是懵懂得有趣。
“臣是走的海路，前天到的津门，昨天到的京城。”
“路上可还太平？”
太平不太平，当然问的不是海路。陆路的话，虽然没有遇到盗匪，但一路行来，民不聊生的情形，倒是见得不少，无论如何也说不上“太平”二字。
“回太后的话，都是太平的。”
“你这两年在江苏打了好些大胜仗，辛苦了。”
秦禝心中暗笑：原来还是这个套路，只是顺序有点不同。
“臣蒙皇上和太后特达之恩，理当竭力尽忠。”
到这一下东太后就没有话了，转头轻声说道：“妹妹。”
*
东太后问话的时候，李念凝的目光，一直停留在秦禝身上。
她的心情，与东太后不同。东太后是高兴，她除了高兴之外，还混杂了一丝自豪和骄傲。
李念凝的性子，做为垂帘摄政的西太后，自有一份敏感和虚荣在里面——当初那一夜，他还只是一个五品的将军，芝麻绿豆大的官。这一次再见到他，却已经是一位侯爵，主政一方的大员了。而这个男人，现在正替她儿子的江山在打拼。
这个事实，让她的内心深处，洋溢着一种奇异的安慰和满足。不过虽然是心潮起伏，说起话来，却如往常一样的平静。
“秦禝，你这次回京，要办军费的报销？”
“是。”
“龙武军不打算再打仗了么？”
这句话问得极是锐利，仿佛一下子便将秦禝的用心看穿了——按照当时的惯例，如果接下来仍旧要继续打，又何必急于奏销兵费？
“回太后的话，龙武军是国家财政一力养起，臣以为军费报办，当以明快为佳。迁延俞久，俞是繁难。”这是准备好的回答。并不为难，“按臣的一点想头，龙武军日后的兵费，要每年报办。”
这个说法，巧妙地回避了龙武军是不是打算继续打仗的问题，但却很动听。其时的各支军队打仗，永远是在要饷，往往打了七八年下来。到了告一段落的时候，才开始办理报销。而这个时候，历年往来的账目，自然早就成了一笔糊涂账，朝廷也只能糊里糊涂地准予过关，于是统兵的大员和各个将领都可以放心中饱，同时也白白便宜了户部的一班蠢吏。
李念凝太后是当家的人。不过这个家，当得很为难，不仅没有钱，而且连底下的钱是怎么花的，都不能弄得清楚。她觉得秦禝说得很好，若是各支军队都能像龙武军这样。每年一回，把账目交待得明明白白，那该有多好呢？
虽然眼下还不能这么做，不过她的声音里，已经带出了赞许的意思。
“这还真是个好法子。算是替国家在着想了。”
从这里开始，结合着从去年到现在的几个折子。把到申城以来的几场战役，都细细地问了一遍。
“我听说龙武军能打，但是现下没了战事也不能松懈。”
“是，太后圣明！”秦禝赶紧接上一句，“所以光打败了隋匪还不够，非得把兵再好好练一练不可。”
“嗯，”薄纱之后的李念凝，深以为然，点着头说道，“有这一支兵在江苏，我们也都放心的很，不过现在马贼闹得挺厉害，也不知道靠现有的兵力，够不够。”
当然是够的，若说不够，岂不是龙武军又要顶上去？而且这次j剿贼的主帅是诚郡王，他儿子诚郡王世子诂此刻就垂手立在一旁，这是一句话都不能答错的。
“够是一定够的，”这一句是总纲，非先说清楚了不可，然后才能再往下一层层地铺陈，“马贼大致是在安徽、河南数州之间奔突，现在剿贼的军队，算下来，单是正规的军队，就有十几万，人数确实是够的，何况还有最重要的一点没有说。
“诚郡王威名素著，有他统筹全局，几万马贼无非是在苟延残喘，拖日子而已。另有一桩事，要请两位太后明鉴，战阵上的情形，倒也未见得是兵越多越好，因为后勤粮秣这些东西，都需要供应运输，部队的指挥调派，也要灵便才好，若是人多得过了头，就变成了臃肿，反为不美。
深宫之中的太后，于军旅上的事情本来就不能了如指掌，唯一最接近阵仗的一次，便是秦禝在御驾之前，诛杀劫驾的骁骑营。而现在他虽然还年轻，但赫赫战功摆在那里，他既然这样说，不信他又信谁？自然都是深信不疑，却再也想不到他这一堆话，为的还是将龙武军从战场上摘出来。
“那就好。”自古为人主者，总是喜欢听好消息的，李念凝亦不能例外，听了秦禝的话，心中喜慰，微微点了点头，接着问下一件事。
“从江宁回来的人，只有你。”她用轻描淡写的口吻说道，“不知道当初江宁城里，究竟是个什么情形啊？”
本来按照朝廷的意思，伪隋帝等隋匪头子，是要送到京城，献俘阙下的，然而不等朝命到达，两个人便被杀在了老军大营之外的法场上。而伪勇王的供词，也被大涂大抹了一番之后，才呈送朝廷——曾继尧用的理由是，供词之中，“多有大不敬语”，不得不划了去。
这个理由很堂皇，没办法指责他什么，但京中大老，多有疑问，认为这是曾继尧在替他那个弟弟曾继全，遮掩洗劫江宁的真相。
现在李念凝太后这一句话问出来，仿若无心，秦禝却知道，内中有很深的含义。对于伪勇王的死，他听到过一个说法，伪勇王本有降意，但底下幕僚的一句话，让曾继尧终于下决心动手——“此贼甚狡，不宜使入都”。
这话的意思，自然是死人不会开口，江宁的详情，朝廷也就无从得知。既然如此，老军洗掠江宁城的“盛况”，自然也决不能从自己的口中说出来。
“臣在江宁，一直是驻节索墅，提调本部兵马做外围的兜截，因此不曾进城。”秦禝的话，滴水不漏，“破城之后，共俘获逃窜的隋匪两千零七十三个，于东、南两方向，自信无一走脱。检获财物折银三十八万两，依照前例，拟以三成解交户部，又接上谕，着不必解京，拨归藩库以充兵费，臣还没有谢恩。”
这一番话，听上去官样文章而已，平平无奇。可是李念凝垂帘听政两年。这位二十出头的少妇，心机已历练得愈发深沉。略一思索，便从秦禝的话里面，听出了两层意思。
一个是曾继全的大军，攻破江宁之后，心思没有用在把城围好上面，不然又怎么会逃出来两千多隋匪？更不要说连伪勇王这样的巨贼都逃了出来。
另一个是，这两千多人身上，一共只搜到了三十八万两的金银财宝。也就是说，江宁城内如果真有金山银山，那就并没有被这些匆忙逃出的隋匪所带走。
既然听懂了，就不必再多说什么，于是点点头，先把这一个话题放下，转而问新政。
“你在江苏借助南越人的商会。把军务上的事情，办的很得其力。”李念凝的声音，转为柔和，“上一次，我们倒是错怪你了。”
“臣不敢当！”太后于殿堂之上说这样的话，为臣者当然只有做惶恐的表示。
“那么别的国家呢？”
“臣下以为，周边诸国也不一定是一条心。对我们夏国的心思的也各不相同。可以加以利用。”
“你是说，这些入里面，也分好坏？”
“太后圣明！各国也不是铁板一块，他们之间勾心斗角的事儿，也多得很。”
李念凝沉吟道，“不过说到底，都是外人，还能真心向着咱们么？”
“是不是真心，臣不敢说，不过依着臣的一点小见识，只要不让外人合而谋我，就是好的。”
这些话给李念凝留下了很深刻的印象，觉得如果能把外人“分而治之”，那倒真是好得很，总比让外人“合而谋我”要强。
话说到这里，已经用去了不少时候。从仪制上来说，凡是陛见的大臣，几乎没有能奏对这么长时间的，连中枢大臣的起，都往后押了。李念凝虽然心有未足，然而掂量了一下，他离京之前，也还有一次请训的机会，于是看了看东太后，还是先下了一个结语。
“今天的这些话，你跟齐王也好好说说。你这一回上京，江苏的军务政务，有什么要办的事情，跟齐王商量好了，就随时写折子上来。如今的旗员里头，你算出色的，现在官儿做大了，凡事总要实心尽力，千万不要学那帮宗室大爷的脾气！”
“臣遵旨。”
说完这句，见李念凝和东太后俱都无话，知道到了跪安的时候，于是行礼退出。他知道接下来是该叫中枢大臣的起，因此也不必再到中枢处去见齐王，反正昨天已经往他的王府里通报过了，静等他召见就是。
出了宫，还是先回江苏行馆，一路上在轿子里把方才奏对的情形回顾一遍，觉得没有什么纰漏，这才放下心，想下一步的事情。
到了行馆门口，才下了轿子，就见门边侍立的一位武官抢上来，跪倒请安。秦禝这才回到自己屋里，先把几个长随叫过来，取出礼单，一家家分派。尤其是要进给宫里的东西，哪些是该点交内府的，哪些是要跟李孝忠接头的，交待得特别仔细。
等到都分派好了，长随们便纷纷去带车装货，要分门别户地送东西去了。秦禝舒一口气，把李铭鼎叫进来了。
“李先生，奏销军费的事情，你看该怎么办？”
这回返京，他只带了两名幕友，褚玉亮是替他办笔墨的，李铭鼎则在户部待过六年，因此特意带他来，负责报销这一块事务。
“管部的罗大人那里，自然要请秦帅先去打一个招呼。”李铭鼎说道，“至于部里的那班人，归我来接头。”
“罗大人那里自然是要去的，我也熟。”秦禝看着李铭鼎说，“只是不知道，该把话说到什么份上。”
“点到即止就可以了，罗大人心里有数得很。”李铭鼎小声说，“不过我也提醒秦帅一句，罗大人就算跟秦帅不是老交情，可是他管部多年，里头的规矩门道，心里都明镜似的。他是最晓得人情的人，即使跟底下有所交待，也不肯全断了那班人的财路。”
李铭鼎所说的，是户部的一桩弊端，凡是统兵大员报办军费，那都是户部官员发财的好机会，非得好好勒掯一个数出来，不然决不能让你轻松过关。
“嗯，那帮黑心眼子的官儿，我也素知的。这两年龙武军打了不少胜仗，他们不定以为我挣了多大一座金山银山呢。”秦禝笑着说道，“李先生，这件事是你全权，总之一切都重重拜托。”
“秦帅放心，我好歹在部里待过六年，他们那些把戏，我也‘门儿清’。”李铭鼎也笑了，“我就一个宗旨——让他们饿不死，却也别想吃饱了。”
这个宗旨，秦禝很满意，等到李铭鼎辞出去，秦禝自己在屋里盘算了一会，觉得诸事妥当，这才扬声喊道：“吴椋——”
“在！”吴椋从大堂跑过来，“爷，您吩咐。”
秦禝舒一口气，脸上浮起笑意。
“咱们回家。”
自从打前站的长随，把秦禝启程回京的消息送到了秦家大宅，韩氏知道秦禝要回来。便高兴得不知如何是好。
这两年，生活富足，万事无忧，滋养得是愈发水嫩了，然而这个小叔子不在身边，到底少了一个主心骨，总是觉得不能踏实。何况他在外头带兵，战阵之上，枪炮无情，也不免要日日替他提心吊胆。
????????????????????????现在好了！虽然还不能确知他在京里可以待上多久，但总归是有一段放心的日子可过了。于是指挥着下人们，把整个宅子粉刷一新，只是碍着他上一回的叮嘱，不敢再做大张旗鼓、挂灯结彩这样的事了。????????????????????
????等到昨天秦禝进城，在江苏行馆下榻，她接了长随的通报，知道他入宫觐见之后，就能回家。今天一早起身，便不免各自花了不少心思，把自己妆扮起来。到了日影渐中的时候，秦禝回来了。????????????????????????这一回他没坐轿子，而是直接骑了马从江苏行馆转进胡同，到了宅子门口一看，回京所随带的亲兵，早已在门口下了警戒。黑漆大门是敞着的，吴伯带了一班下人，在门口跪接。
????????“吴伯，你这是做什么。”秦禝笑着说道，“起来起来。”????????????????????????“恭喜侯爷！”这样的事情，这个老管家是最重规矩的，到底还是给他磕了头，这才肯站起身来。??????????????????
??????“以后你不用给我行这样的大礼，”秦禝一边往里走，一边交待，“你是我父亲手上交下来的老人儿了，跟别的人比起来，情分不一样！”????????????????????????
“是，是，这是爷给我的恩典，不过规矩到底是规矩。”吴伯毕恭毕敬地跟在身后，脸上肃穆得很。这位少爷封侯，这是秦府前所未有的大荣耀，从此这个秦家大宅，也可以算做“侯门”了，怎么能乱了规矩？“回头还要设祭，把这个天大的好消息，告诉老爷。”??????????????????????
??“唔……”秦禝脚步略停一停，心说我倒把这个碴给忘了。这种事，打心眼里不愿意做，眼睛一转，看见后面的吴椋，便转了话题，“我把吴椋好端端地给你带回来了，授了四品的武职，够你高兴的了。”
????????老头一直没有正眼去看吴椋，为的是怕自己又像上回一样，痛哭流涕，在主子面前失礼。现在听秦禝这样说，也仍旧不去理吴椋，肃然答道：“跟了爷，是他的福分，官大官小，那也都是爷一手提拔的。”
????????秦禝笑着摇摇头，迈步进了二门。秦家大宅，一共是五进的院子，进了二门，也还是外院，两排厢房，是给男仆们住的。????????等到进了正院，便见到阖府的丫鬟妈子已经跪了一地，而跪在最前面的，正是他那位漂亮的嫂子。????????????????????????*????????????????????
????对韩氏来说，这个小叔子每次离家，都是升了官回来的，已成惯例。这一回到申城，听说他打下苏州，竟然封了侯，让韩氏欢天喜地的，不但给府里的下人们重重发了一回赏，而且高兴到喜极而泣的地步。
????????现在这位新封的“秦侯爷”回来了，她虽然是嫂子的身份，仍要在地上依礼跪迎，只是心里多少有点惴惴的，不知道他要有多大的威风？??????????????????????
念头还没转定，秦禝的脚步已到眼前，毫无避忌，一手一个将她们扶了起来。????????????????????????
四目相对，百感交集。韩氏是激动，秦禝脸上，却是欣喜的微笑。
????????“再也不要这样了，秦禝当不起的。”这句话，说得真是温文尔雅，然而握在嫂子手臂上的手，不但没有放开，而且还在她柔软的臂膀上，轻轻一捏。
????????他这样肆无忌惮，把韩氏弄得红了脸，一时尴尬起来，不知该说些什么才好。????????????????????????
“哥！”一直跪在人堆里的小丫头，清脆地喊了一声。秦禝一年多没见，她却一点也不认生，跑过来就往秦禝的身上扑。对于这个嫂子的妹妹秦禝倒是真的喜欢。
????????小丫头的这个举动，倒是把三个人的尴尬给化解开了。秦禝最喜欢这个小妹妹，把她举起来转了一圈，这才牵了她的手，向那些丫鬟妈子笑道：“都起来罢！”
????????这一声令下，秦家大宅之内立刻便开始忙碌起来。跟在秦禝后面进来的箱笼包裹，颇有不少，下人们开始大包小包地往里搬，韩氏先不管这些，陪着他来到内院，在正厅里坐了，小心翼翼地把一沓请帖捧了过来。
????????人才到京，帖子就来得这样快，是秦禝没有想到的，厚厚的一迭，怕不有数十张之多？他接过来拿在手里，赫然见到最上面的一张，竟然是齐王府出的帖子。????????????????????
????原来不是召见，而是请吃饭。秦禝心想，齐王还真是给面子，打开一看，时候定的是明天晚上。
再把其余的帖子一张张翻过去，见有岐王府的，有诚郡王府的，亦有中枢大臣彭睿孞和原来刘秉言这一班朋友的。
????????难怪识得几个字的韩氏，看自己的眼光满是敬畏。秦禝一边翻，一边掂量着，把不能不去的帖子挑出来，交给韩氏。等看到下面的一个帖子，忽然笑了起来。????????????????????????徐青岩的老师这么古板的人，居然也发了一个帖子来。????????????????????????“怎么啦？”韩氏小声问道，“这是个什么人？”????????????????????????“这个是上书房的人，算是皇上的老师。”????????????????????????“皇上的老师……那这个得去，是不是？”????????????????????????“这个反倒不用去，”秦禝笑着摇头，“孔子拜阳货，两不相干的。”
????????孔子拜阳货，这个典故韩氏自然不能知道，一时茫然地看着秦禝。????????????????????????“总之就是他明知道我不会去，只要帖子发到，他的礼数就算尽到了。”??????????????????????
??“哦，”韩氏明白了，“他是皇上的老师，做什么要专门来尽礼数呢？”
????????“我在江苏，替他摆了一个门生，”秦禝又想起那位矮矮胖胖的齐秉融来，“他这个做老师的，不能不谢我一谢。”??????????????????
??????等到都看了一遍，统共挑出来七张帖子是要去的，让韩氏收了，回头交黄先生写回帖。????????????????????
????这件事办完，别的事可以先不急，韩氏便站起身来，要替他张罗吃的。
????????“饭菜早都备好了，我叫她们开到这儿来。”????????????????????????“不用，我早上用过点心了。”秦禝摇了摇头，“赶了几天的路，累得很，昨儿晚上又没睡好。午饭我不吃了，去睡一会。”
????????“不吃怎么成？”韩氏吃惊的说????“你的衣裳，真是好看。”秦禝伸了个懒腰，拿眼睛睃着她，笑嘻嘻地说，“累极了，累极了，好歹睡上一觉，把精神养足了再说。”????????????????????????
他这句莫名其妙的话，让韩氏红了脸，不自觉地攥紧了自己的衣襟。
而秦禝则躺到西厢房自己那张久违的大床上，格外亲切，于是这一觉也就睡得特别扎实，从申城到京城一路奔波的劳累，至此才算是彻底缓了过来。
醒来，已是下午四点多钟，习惯性地喊了一声：“来啊——”
结果房门一开，进来的却不是亲兵，而是一个穿了淡红衫子的俏丫鬟，略略一蹲，小声应了一句：“爷。”
“喜儿？”秦禝一愣，两年没见，这丫头长得有模有样了，不惟身条饱满，人也变得更漂亮了。
“我伺候爷穿衣裳。”喜儿说起话来，也比两年前要老练了不少。秦禝心说，她当丫鬟的头，算是练出来了。
“果然是女大十八变，越变越好看。”秦禝坐起来，由着喜儿替他穿上衫褂，嘴里打趣道，“太太还没舍得把你许出去呢？”
这位爷的脾性，喜儿有什么不清楚的？一句话也不敢答，只是低着头，手脚麻利地替他系着纽子，心知只要有一点不庄重，没准就要被他抱到床上去，要是让太太撞见了，那怎么得了。
等到韩氏闻声从正厢房里走过来，正好喜儿从西厢退出来。韩氏看了看面色微红的喜儿，没说什么，进了西厢，似笑非笑地看着秦禝。
“你又逗人家是不？我就这么一个丫鬟头儿，你也不放过。”
“什么话，没有影的事！”秦禝忽然变得比正人君子还要正人君子，“你先坐下，我有事情要交待。”
等到韩氏坐了。他便从衣衫的内口袋里。掏出一个封套来。
“这个。你替我保存起来。”
韩氏接过来，拿手捏一捏，猜到里面是银票，笑着说道：“哪里用得着这许多？上次张顺回来，带了一万两，方才吴椋又交了一万给我——到哪里花去？”
“这不是给家里用的，”秦禝摇了摇头，“你别笑嘻嘻地不当一回事。里面有六十万呢。”
“啪”的一声，韩氏的手一抖，把封袋掉在了地上，自己捂了嘴，赶紧捡起来，只觉得烫手。
“怎么拿了……这么多钱？”
“我这次回来，有一件大事要办。”秦禝看着她，平静地说道，“火到猪头烂。不花钱可不行。”
封袋里面，也还不仅是银票。另有一张单子，写了自齐王以下一共二十三个人的名字，是准备照着名单分送的。
外官进京，对京里的官员往往都会有所表示。所用的名义，是夏天冰敬，冬天炭敬，虽然现在非夏非冬，好在还有一个八月半，可以勉强靠得上，算成提前致送“节敬”。这是寻常的事，但这样大的金额，却又大不寻常了。
等到韩氏战战兢兢地把封袋拿回去保存好里，秦禝放下心，才觉得腹中空空，饿得不行。好在已经到了饭点，于是由韩氏和明氏陪着，在正厅里好好享用了一顿丰盛的晚餐。一边喝着酒，一边跟她们两个，把申城和江苏的事情，拣大的说了一遍。
酒足饭饱，回到西厢房，嫂子也一起跟了过来，因为还有一件事不曾听他说起。
“刚才没说，现在可得说了，”韩氏笑着问道，“你纳的那个妾，到底是怎么一个情形，快快从实招来。”
不管是作为嫂子还是作为女人，这都是她最感兴味的事情。秦禝也丝毫不做隐瞒，老老实实地把从认识白沐箐开始，一直讲到那副“马上封侯图”，至于在抚衙后院“夜袭美厨娘”这种事，自然略过不提。
“她的八字儿一定跟你特别合契，这是个好姑娘，”韩氏也感慨道。特别是白沐箐举身入衙的那一段，让她颇有心旌摇动的感觉，“算是跟你共过患难的人，你可得好好对人家。”
“你也是跟我共过患难的人。”秦禝轻声说道。
这句话不错。韩氏想起当初，一个铜板恨不能掰成两半花，一个月吃不上一回肉，那份艰难跟现在的荣华比起来，真是恍如隔世。
桌上的油灯，忽然连着爆了个灯花，噼啪两声，把陷入沉默的两个人惊醒了。
“你……你歇着吧。”韩氏站起身来。准备出去。
秦禝却一笑起身，不由分说，便将嫂子一齐揽入怀中，“你们知不知道，这句诗是什么意思？”
什么意思？听上去就不像好话。韩氏心慌慌地对望一眼，都低了头不说话。
“你……你……”韩氏连话都说不成句了，秦禝看着怀中面泛桃红的佳人，再也忍耐不住，紧一紧双臂，噗地吹灭了油灯。
这一回。却是秦禝先醒，睁眼一看。天色早已经大亮。悄悄坐起身子，侧头看看身边的佳人，搂在一起，一张薄被覆了下面，云鬓散乱，还正睡得香甜。
秦禝一笑，挣扎着下了床，只觉四肢百骸，无不酸疼。想起昨夜的大战，心里琢磨着，闺房之乐固然是其乐无穷，不过若是长此以往，怕是铁打的身子也受不住吧。
自己摸索着穿了衣裳，踱步来到正院，仍是喜儿带了丫鬟，替他在正厅摆了早点。正在慢慢吃着，吴伯来通报，说外面有一位吴大人，求见侯爷。
“哪一位吴大人？”秦禝皱起眉头问。现在这个时候，真是不想见人。
“是顺天府的吴知府。”
顺天府的这个知府，跟别的地方大不一样。顺天府管着京城和京外的郊县，是真正的“天下第一府”，府尹的官衔是正三品，用银印，不是寻常的五品知府可以比拟的。
秦禝不在京的时候，顺天府每月都派一个书办上门，看看有什么需要照应的事情没有，现在得知秦侯爷回来了，府尹亲自来拜访，更算是格外巴结，这个面子不能不买。