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王氏的面孔一下就笼罩在了一片空白里, 她动弹了一下，似乎是本能地想要抓住女儿的手, 但善桐又往后退了一退，她这回避的肢体语言, 似乎终于让王氏肯定了一点：这一次，善桐决心已定，要动摇她的决定，就不是那么简单的一回事了。
“这么说。”她迅速地调整了自己的姿态，深吸了一口气，似乎努力想要端出一派就事论事的冷静态度。
善桐毕竟是太了解她的母亲了，她已经能够预料得到王氏即将脱口而出的质问, 可她不得不给王氏出口的机会, 而她母亲的言辞也的确要比父亲、祖母的疑虑要尖锐得多，她几乎是咄咄逼人地对善桐开了口。“你自然是想过十八房的优劣的，你以为我说他不是良配，就因为他个性浅薄轻浮？孩子, 你看看我和你祖母之间闹成什么样子了！婆媳就是天生的冤家, 你难道还不知道这个道理？你以为十八房没有主母，你就没有婆婆了？桂太太就是你的婆婆，这些年来她对含沁是面甜心苦，你这样的金凤凰嫁进十八房，她能不暴跳如雷？我要是她，眼睛一眨就有十二三个办法来为难你。单单是一个私下托人提亲，没有禀告长上, 就有多少文章可做？消息一传开，桂含沁是忘恩负义，不顾他出身的本家。你以为我们家的名声会很好听？有欠考虑，那都是轻的了。桂太太要是稍微恶毒一点，就你们的亲戚关系做点文章，你还没过门，在桂家都已经要抬不起头来了！”
善桐静静地点了点头，听着母亲又说了些的确难以化解的阴招，可她依然保持了镇定的姿态，这终于把王氏惹得有几分焦躁了，她中止了自己的分析，恼怒地道，“你也给个答话吧！就光靠我在这儿说着，我是说给一头牛听，它也叫两声啊！”
这话出来，倒是把善桐逗得露出笑意，两母女对视一眼，她这才发现母亲也被自己的说话逗得唇角带了笑影子，室内凝重的气氛终于稍稍缓解，两人虽然没有笑出声来，但王氏的脸绷得也没有那么紧了。
“您说的这些我都明白。”善桐就笑着说，“就是您现在想的什么也都瞒不过我。娘，我是您的女儿，您是什么都没有瞒着我，您已经把我教出来了。我知道您，您把嫁进十八房的难处夸大了，好处就往小了说，而把听您的安排嫁人，这事的好处夸大了，难处就往小了说……”
见王氏面上掠过了一丝怒火和难堪，她连忙又修正了自己的用词，哪管已经一阵一阵有几分头晕了，却还是依然不肯错过这难得的和母亲打开天窗说亮话的机会。“其实您我心里都明白，这话也还是您和我说的，天下又哪有挑不出毛病的人家呢？日子也都是自己过出来的。”
她顿了顿，又道，“进十八房也好，进卫家也罢，就是嫁进了天家，也会有烦心事儿。我没觉得嫁进桂家十八房的日子，就会特别难过些。”
“那是你还小，你不懂事！”王氏忍不住打断了女儿。“你在这么大的家里长大，从小到大家里办事办得容易！什么事都是三亲六戚帮着办，你不知道这孤儿的苦。你看含沁那么年纪小小就要掺杂进那么肮脏的事儿里——”
她多少有些不自然地一顿，才又自己揭破了这话提起的隐痛，“是，我知道我也催着你去讨好你祖母，但这终究是两回事儿，一家人再算计又能算计到哪儿去——”
见善桐面上神色微变，王氏的话是彻底卡了壳儿了，她默然半天，才低声又自嘲地笑了。“看来，我还真不是什么好榜样……”
善桐一时心如刀割，可她知道自己不能心软，她到底还是挺住了摇了摇头，她低声说，“我知道您也不容易，您也是不得已。我觉得这件事没必要这么办，可我也没说您是……您是错的，您还不明白吗！你看看咱们家，名门望族，上有祖母这样的老人坐镇，爹也不是什么浪荡子，在仕途上算是进步得快了的。两个姨娘，从根本上来说也不是心机刻毒之辈，兄弟姐妹们就算是有自己的心思，终究也还是不离了大弦儿，就是这样，我看您的日子也没有过得更轻松几分……”
“你以为做别人家的主母，就没有这些事儿了！”王氏再一次打断了善桐。“是，咱们家的日子是过得不比别人强多少。可你以为大家大族里妻妾相争兄弟阋墙的事，真的恶心起人来，会是现在这个样子？你这是实在还不知道人心险恶！你知道真正高门大户的姑娘，陪嫁的时候手里是捏着有药的……你知道到了那个地步，人命就是你脚底下的草……我从来都没有怨过爹娘把我嫁进杨家，我怨的是我的命！我知道杨家家风正，怎么样出不了人命，你看看小四房，这些年来听他们回来请安的管家，听他们家话里话外的意思，小四房枉死的人命还能少得了吗？为什么婚姻大事要自己做主，就是因为没有爹娘帮你把着关，你不知道什么样的人家是会吃人的窟窿，什么样的人家还能磕磕绊绊地把日子过下来！你想过没有，桂含沁和你小四房大爷是何其相似，你以为他们家那个总督太太——阁老太太的日子过得很顺心？老阁老嫡亲的小女儿，嫁到那么个落魄的举子家里，含辛茹苦了大半辈子，眼下就一个孩子还不是亲生的，家里千娇百媚的姨太太都有了十多个了，还有那些个叫不上名字的通房……这还不是因为小四房没个能镇宅的老人家？”
她诚恳地握住了女儿的手，又放软了声音。“三妞，娘不是故意要和你作对！是，想着换亲，是娘钻了牛角尖想左了，娘和你赔不是了成不成？可娘是决不会害你的，你祖母和你爹都有私心，你爹想着仕途，你祖母想着娘家。现在你哥哥亲事不成了，娘也不可能再把你嫁到卫家去，娘还能在你身上图点什么？你要把娘的这句话听进心里去，乘事情还有救，还来得及挽回，你心里要明白——桂含沁他决不是你的良配，你是决不能嫁给他的！”
就是以善桐对母亲的了解来说，这一番话都是如此的真挚，甚至字字句句都滴着新鲜的血：母亲这是把自己的心都剖出来给她看了！她是真的为了她好，她是真的真诚地不希望自己嫁给含沁。甚至不是因为对含沁的偏见，只是因为她对世事的经验，使得她太不看好这一段婚姻。
善桐只觉得口干舌燥、浑身发软，就算她真的连这一幕都不是没有预料，不是没有想过，但对她来说，第一次作出一个所有人都不看好的决定，也实在是太艰难了一点。她从未有过这样的感受：在此时此刻，甚至连桂含沁都不能站在她的背后。她要对抗的是自己的亲人，而她所能信赖的只有自己的判断，这已经和钱财家世无关，这是她对自己的最深拷问。
我……能为我自己的终生下这么一个决定吗？
我……是不是有可能作出了错误的选择？
在这一刻，或许是因为极度劳累，她眼前甚至影影绰绰地现出了两条路来，这两条路或许同等艰辛，但至少有一条路，她是被所有人祝福着走进去的。而另一条路从起点，就有太多本不该有的沉重负担。正是因为她知道，尽管在祖母、在父亲、在母亲心里，她都不是第一，她也永远都占据不了第一，但他们始终还是希望她能开心、她能快活，他们终究还是会为了她好的……
是的，在这一刻，善桐有了那么一点动摇，没有人能看得穿未来，而人总有从众心理，所有人都说不好，也许的确是有她的道理。她自问：我能不能坚持下去？我能不能相信，我的判断不会有错？桂含沁是不是我终生良配？我会不会走出一条和所有人都不同的路？
而到了这一步，她忽然又冷静下来，忽然间所有挣扎全都烟消云散。善桐轻声说，“……不。”
“我知道您为我好，您希望我嫁进一个小五房这样的人家。”她低声说。“家大业大，背靠了望族，就算有纷争，可家族在对外，始终是一层保护。我知道您指望我过上您这样的日子，或者更好一些，像大姐一样，丈夫疼爱，公婆喜爱，大家族的宗妇，又生育了嫡子、嫡女，就算心里有说不出的苦楚。就算为了族人不得不暂时委屈自己，就算在公婆跟前难免受气，又要换着手段拿捏丈夫的心。将来到了三十多岁，难免要抬举几个通房，和通房们斗斗，和婆母再斗一斗，和亲人们斗一斗，一辈子也就这么过去了，斗赢了……”
“我知道我这样出身的姑娘，十有八九都要走的是这条路，我是谁？我有什么特别的？我凭什么出人意料？比我厉害的人难道还没有吗，她们都走了，凭什么我不肯走？”她望着母亲，尽量平稳了呼吸，字字句句轻声明晰地说。“但我不是她们，我就是我，在我心里，我比谁都特别，娘，我不想过您这样的日子，这种日子让我恶心，我想到有朝一日也许我也要那么去对付一个不比我低贱多少的人，一个活生生的人，我要去践踏她、踩低她、削弱她、羞辱她……我就恨不得先一头撞死了。我不怪您这么做，我知道您也是不得已，您也要活下去，可我……我不想做这样的人，我要走我自己的路，我要嫁给一个我喜欢也喜欢我的人，我想走一条新路出来。我知道，也许有朝一日我依然会逼不得已要去踩低谁践踏谁，可我到底还是得到了一个机会，也许我用不着这么做呢？但顺着您安排的这一条路，那就不是有朝一日了，我是一定要这样做的……我不想这样做，我不想这么活……您就成全我，让我过过我想过的日子吧！”
这一长串表白，几乎是把王氏给说蒙了，她连气都喘不上来，猛地打了几个磕巴，才断断续续地、恼怒地道，“我、我为了你们这万般的谋划，在你眼底都成了什么了，你以为二姨娘是什么善男信女……你——你——你是要气死我？”
说不通，理解不了，又不能放手，到最后也就只能抬出自己的身份来压制女儿了。
善桐站起身来，她想要说“我没说过您压制二姨娘不对，我没说过您做错，就是我不想这么做”——
只是才一站起来，那股酝酿已久将她冲击得双颊发红头晕眼花的热浪，似乎一下就被激到了高潮，善桐双眼一翻，虽然未曾当场就晕过去，但也已经是软软倒向前方，她最后的记忆，便是母亲那惊讶的脸，而后，世界便一阵黑甜。
她知道自己病了。
连续不断的高烧，似乎持续了有一段日子，在她短暂清晰的间隙，有许多张面孔在她跟前晃动，有母亲的、祖母的，甚至有一回她还以为自己见到了父亲，兄弟姐妹们的容颜也时常在眼前晃动，有一些声音，一些模糊的声音，有时柔情，有时高亢，甚至有时本身就是激烈的争吵。迷迷蒙蒙间她已经不能肯定什么是真什么是幻，她仿佛见到了好多不应该在跟前的人，桂太太、卫太太、桂元帅、桂含芳、卫麒山、桂含春、桂含沁、许凤佳、权仲白……那些或多或少和她的生活有过交叉的面孔似乎都活动了起来，在她的梦境中勾勒出了生动又荒谬的图景，前一瞬她还在原野间纵马飞驰，下一刻她又来到了精致的宅院里，心事重重地跟着谁在回廊间穿行。当善桐终于从梦中醒来时，她感到自己无比干渴，她想要坐起来找点水喝，但才一动，就有人按住了她的肩膀。
“你仔细起猛了！”熟悉的声音说，紧接着就有一杯水递到了善桐唇边。善桐一时还以为自己依然在梦里，她一边啜饮着茶水，一边疑虑重重地抬起眼来，低声问。
“姐，你怎么……”
她的思绪也渐渐地醒来了，这话还没问出口就得了答案，她露出苦笑，半路换了口气。“是娘把你找回来的？”
善榴俯下身子，她爱怜地抚了抚善桐的额发，低声道，“别说话，你先喝了水再说。”