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第二日一大早, 王氏果然吩咐贴身带着的媳妇，同王家大管家为伴, 上门向桂太太问好。因两家虽然没有正式见面，但桂家、杨家都是陕西望族, 彼此总是熟悉的。西北地界上，四品官也值钱得很，更别提二老爷怎么说也是粮道，这是当红实缺，谁见了都要给三分面子。桂太太也并不曾怠慢，上午才收了王氏的拜帖，下午就来人请王氏并米氏过府吃酒, “我们太太说, ‘自从年前听说您回了西北，就一直惦记着，难得嫂夫人进西安省亲小住，务必要赏脸过来吃顿饭, 因如今西北日子过得苦, 并不曾预备下戏班子，请嫂夫人勿怪呢’。”
这才是小五房熟悉的桂家作风：其实按照桂家家底，就是日日唱戏，又能怎么了？因桂老帅人在前线，西北今年又的确缺粮，桂太太是宁可事先道歉，这样低调朴素的做派, 老九房是十多年未改了。
若非如此，自己也不会将老九房目为良配……王氏一时倒有些出神，同那媳妇好言好语了几句，米氏自然命人将她带下去奉茶。因见小姑子走神，便笑道，“就是我们也吓了一跳，桂太太这几年来，很少有待人这样客气的。非但打发了手底下有脸面的媳妇来请，还纡尊降贵，叫了你一声嫂夫人。”
“我们家那口子要比老帅年轻了几岁，这声嫂夫人，桂太太是真的客气了。”王氏倒不介意米氏话里微微的酸意，自觉面上也有些光辉，吃了几口茶，又不禁叹息，“在村子里住了半年多，几乎都把自己当个村妇了，哪里还记得身上是带诰命的。还是进了城里，才有了些往日的味道。”
“你们老太太不忘本，发达了也还是老样子。”米氏不禁微笑，“我们在西安这三年，四时八节，都打发人送节礼来。倒是没甚好回送的，说来也有愧。”
婆媳之间纵然不合，但当着娘家人，还是舍得为自己做面子的。王氏心头千般的苦，顿时又不愿往外说了，沉默了一会才道，“说起来，大郎、二郎也都到说亲的年纪了吧？”
总之如今不比王家得意时，伤心话说多了也是无味，又没有多少喜事，说来说去，还是只好说西北的战况同粮况，米氏扳着手指头只是算，“都说江南鱼米之地，真是一点不错。咱们福建就是富庶，真到了荒年，地里没收成了。靠山吃山靠海吃海，怎么都能活，这边就不成了，你看看，就因为两年收成不好。你们什么样的人家，也这样苦起来。”
其实杨家村放言西北，都是有数的村子里了。就是去年那样艰难的年景，村子里也都没有饿死人，只是住在村墙边上的下人们有些无法生活，收拾包袱外出谋生罢了。王氏想到诸家村不但在更贫瘠些的甘肃，而且还遭胡子抢了一把。女儿嫁过去，虽然不是宗妇，却也胜似宗妇。要是老人家脑筋死板一些，竟不愿意放嫡长孙外出，想必在西北战事出一个结果之前，都要费尽心思操持家务，对战事就格外多了几分抓心挠肺的关切。她就压低了声音问米氏，“说起来，你经常见桂太太的，怎么样，战事如何，有消息吗？”
米氏的神色更阴沉了些，只是轻轻摇头不语，过了半晌才道，“其实三娘子说得一点错没有，巧妇难为无米之炊，这件事，根本来说还是看朝廷。我看……皇长子千岁这一次做得过分了，桂家本来立志明哲保身，这一年多的仗打下来，倒是有些心灰意冷的样子。和许元帅非但没有互相猜忌牵制，走动得还越发密切起来，互通有无，粮草都是一块用的。要不是许家只有几个庶女，身份低了不说，年纪也小了几岁，桂家又没有庶子，我看两家是大有结亲的意思了。”
满朝文武，谁不知道许家是最铁杆的□□？难怪会把主意打到小四房庶女头上，毕竟有个岳父在那里，小四房大爷不是东宫党也是东宫党。王氏不禁低眉不语，又多添了几分心事，慢慢地道。“怎么说都是嫡子，娶个庶女，又不是续弦呀、填房，说出去总有巴结的意思，也不大好听的。我看老九房行事，还不至于这么没有章法。”
大凡天下的嫡太太，只要看着姨娘、庶子、庶女，天然都有三分的酸意。任是彼此再谈不上来的，一说起此事，顿时同病相怜，米氏叹了口气，想了想又道，“是这么个理，但天下事，只有想不到，没有做不出来的。就是不合情理，我看西北也没人能给桂太太颜色看，还不是凭着她怎么喜欢怎么办了。”
未进桂家门，王氏心中已经先凉了三分，她面色沉了片刻，见大嫂似乎发觉要问，几乎是立刻又转移了话题。“现在进来的粮食都在西安转运，恐怕各家各族都有人在西安常住吧？也不知道明日里席上会有哪些奶奶太太们，这里不像京城，送来的帖子上是要写全宾客的，倒要废点心思来猜。”
米氏果然不疑有他，兴致勃勃地道，“少不了牛家四太太的，还有诸家姑奶奶，新出炉的慕容家亲家母、张家太太，大差不差这几户人家，关陇地方小，能做你陪客的，也就是这几户人家了。”
的确，西北几家大户，慕容家不多说了，和自己也算是沾亲带故。牛家本家现在正是显赫的时候，皇后虽然无宠，但索性膝下有个太子，这么多年来和许家合力，也算是要捧出来了，还有诸家更不必多说。至于张家，倒要更东一些，虽然也算是关陇世家，但这些年来最出名的反而是那个名满天下的张唯亭。自己丈夫走的又不是文人领袖路子，倒是可惜了大哥没有女儿，要不然，现成就是鼓吹的好帮手……
王氏的心事，就一直重到了第二天上路去桂家。
天气炎热，车内实在是闷热难当，众位女眷们乘的都是街头巷尾雇来的小竹轿。一溜四乘轿子出了王府所在的街坊，又往南走了约一射之地，便可见到一条小巷内，诸官署匾额次第悬挂，轿子从巷中穿行而出，又走了不过一炷香时分，众人头顶一黑，已是又拐进了一条夹道。善桐心中好奇难当，见这夹道并不宽敞，恐怕轿边没有外人跟随，便微微掀起轿帘探看时，却只见两边已经是一色的白墙，下头是平整圆润的青石板，隐约可见夹道终点一扇垂花门……原来这夹道竟是桂家二门内女眷们专门出入的一条甬道，方才眼前一暗，已是穿过了桂家大门。
按京城规矩，在大门前就有小厮换了轿夫，二门前便有婆子上前换下小厮们。只是西北毕竟不如京城讲究，这四顶轿子一路进到垂花门前才住了。众人次第下轿，倒也未曾刻意遮盖头脸：隔着墙头，还能隐约听见墙那边有弓马之声，并有女子隐隐娇喝声传来。善桐却只微微一偏头，便不动声色地跟在桂家人身后，随母亲、舅母、大姐一道，徐徐进了桂府后院。
毕竟是武将人家，这院子里竟没有多少花草，反而处处都是松柏，偶然还有几个侍卫自后院匆匆穿行出来，男女交通竟不大避讳。善榴是要出嫁的人，不免有些避嫌，早扭过头去，不和这些年轻外男做视线接触。善桐年纪尚小，反而更放得开些，陪在舅母身边目不斜视，随舅母一道又过了几扇门，进了正房内室，屋内却空荡荡的，一时不见人影。就是米氏都有了几分纳闷，刚同王氏交换了一个眼色，屋外已传来笑声，“贵客临门，倒是我来迟了，杨太太别和我计较！”
这是个高挑健美的妇人，尽管大儿子今年也有十七八岁了，但看着却仿佛才三十出头，虽说容色平常，但双颊嫣红，气色极佳，装束又甚利落，穿了一身窄袖袍子，看上去竟如同刚过门没多久的少奶奶一般，哪有当家主母那喜怒不形于色的威严。进得门来，人却是极热情的，和两位太太都见了礼，又笑道，“真是失礼了，家居无聊，这骑射又是一天不练就生的，索性每天早上起来演习演习，不想今日兴起，多射了一壶箭，倒险些怠慢了客人。”
这样的待客之道，也委实令人绝倒。王氏嘴角勾勒出一抹笑来，才要让两个女儿拜见桂太太，桂太太又歉然一笑，“出了一身汗！两位容我再失陪片刻，换件衣服出来！”
她额角颈边顿时有些汗迹，王氏同米氏还能说什么？两人只好都笑道，“桂太太尽管自便，不用着急。”目送桂太太进了屋子，便又坐下来喝茶。两姑嫂都很没兴致，相对默然无语，屋内的气氛，倒有了些滞涩。
桂太太手脚却也利落，不多时便换了一身贡缎长衫出来，面上脂粉也重新匀过，也多插了几件头面，此时她面上红晕渐渐消退，善桐才觉出眼角眉梢，毕竟是有了纹路，又兼气息喘匀了，神色也深沉了几分，这一下，她才真正像个当家主母，像个长辈的样子了。
“这就是两位千金吧？”一开口却还是高声大气，豪爽不减。“来来来，我看看，嗯，真是春兰秋菊，竟说不出谁更强些了！”
善榴和善桐自然规矩拜见，众人这才算是全过礼了，各自落座了，又寒暄闲话起来。桂太太倒也直接，说不多几句话，问过老太太并杨家村好，便笑道，“杨太太这两位千金，都说了人家了？”
多年来众星捧月，毕竟是将桂太太的脾气捧得古怪了起来。老九房行事大面不差，私底下谈吐就见了粗糙了。王氏自恃二老爷究竟是以文官身份行武事，且在西北做得也是有声有色，与仕途上并无求于桂家，一时间倒有些当不得桂太太的作风，只是想到大哥大嫂还要再西安住着，到底耐了下来，和颜悦色地道，“大的已是说了人家了，这一次来，也带她给婆家人看看。我们家说亲按序齿，小的这一位，家里排行第三，二姑娘还没说呢，轮不到她。”不免又解释一番，二姑娘善桃现在随父亲合家在任上云云。
桂太太又细细地打量了善榴善桐姐妹几眼，方才拊掌道，“真是可惜了，我满以为大姑娘也没有说亲，这一次来，是想在城里物色一户人家。正窃喜奇货可居——以大姑娘的人品做派，城里哪户人家不想抢回去做儿媳妇？——却恰好杨太太在城内人头也不熟悉，我正好讨了人情来，这边带杨太太相看一家，那边再介绍杨太太认识一家，骗些酒来吃也是好的！”
还当她是迫不及待，已经以为自己有攀亲的意思，要大剌剌地回绝起来，没想到却是要赞善榴。这赞得虽然也粗、也随意，但王氏听在耳中，总是舒服的。
看桂太太意思，未必无意于善榴……她心中念头亦不过一闪即逝，便又从容笑道，“桂太太真说笑了，以小女资质，只怕是要托赖了桂太太的面子，我们才有酒吃呢。”
她平时在家最是稳重，纵使玩笑，也是私室独处时偶一为之，此时却是满面春风，说起俏皮话来连眼皮都不眨。这个玩笑又恰巧开中了桂太太的脾气，她原本又有些深沉的表情一下就亮了起来，合掌笑道，“杨太太太谦虚——又会说话，我可说不过你！”
不几句话，就已经和王氏说得投机起来。一时就连米氏亦不过陪笑而已，竟插不进话去，善榴、善桐自然更不开口，只是闪着眼睛，在一边见习母亲的社交能力。又过了一会，众陪客们也都到了，各自厮见之余，都拉着善榴、善桐的手笑道，“真是难得见到这样娴静秀气，又灵慧大方的闺秀。”两姐妹都得了一盘子的表礼。
牛姑太太尤其喜爱善桐，将她拉在一边细细地相看了些时，才向众人道，“大家都是有女儿的人，我也不客气。咱们久住西北，养出来的女儿大方是大方了，可总透了些粗气。就是再三养护，也养不出这孩子蛋清一样细嫩透亮的脸颊，这乌鸦鸦的头发。还有这眼神，亮得就透了灵气儿，又雾蒙蒙的，一笑起来可好看，可招人疼！哎哎哎，害羞了——又笑了，好孩子，你再笑一个给伯母瞧瞧？”
善桐虽说是嫡女出身，但养得并不娇贵，性子烈是烈，同骄纵倒有一段路的。乍然得了牛姑太太的喜爱，双颊自然飞起红晕，樱花一样粉嫩的唇瓣微微抿起来，略略害羞地看了看母亲，又转回来一笑，落落大方地道，“承蒙伯母偏爱，其实善桐哪有您夸得这样好。”
这几句说话虽然也平常，但做派就透了说不出的风味，几位太太都道，“看她姐姐也是一样，不愧是京里养出来的姑娘。满西北都难找第三个！”
桂太太被牛姑太太这一说，也留意起善桐来了，她本来粗粗看过，心思并不在善桐身上，此时留神一看，也不禁随意笑道，“真是漂亮，最难得又大方。杨太太真好福气——”
正说着，一拍大腿又念叨起来。“你们杨家也真是会调理女儿，前几年小四房的七姑娘同母亲经过西安要到苏州去，在谁家借了一宿，我正好在他们家吃酒，隔远看了几眼，虽说长相不比你强，穿得也朴素多了，可做派却是一样样的精致！”
善桐只觉得心头似乎压了一块大石头，好似正往无底深渊沉去，怎么都沉不到实处。她一时间几乎都要喘不上气来，只能咬着舌尖，在心底暗暗地提醒自己：周身环绕着这遍身珠翠的官太太，可不是杨家村里的叔叔婶婶，能由着她七情上面的。这一个个都是人精，哪怕是露出了一点端倪，自己的——在此时看来，是如此不合适的想望——没准就能被揣测得底儿掉！
她就尽力自然地微微一笑，作出害羞的样子，垂下眼帘道，“桂伯母也来闹我，善桐不依啦。”
小姑娘的娇声软语，桂太太又是爱开玩笑的，自然欣然受落。一边慕容家太太又问，“嗯？都说你们小四房要更富贵些的，怎么他们家七姑娘反而要穿得朴素了。”
这里面牵扯到的弯弯绕绕，就不足为外人道了。真要说起来，七姑娘以庶女身份，同姨娘忽喇巴回老家住，细细琢磨，小四房主母难免要挨几句风言风语。善桐不及细想，倒没觉出那么深，只是本能地遮掩了一句，“七妹妹平时就不爱红啊绿的，那些年找她玩，箱子里压着的红石榴小裙子，怎么都不肯拿出来穿。我那时候年纪小不懂事，还笑她不懂得打扮呢。还是她教我的，这居家行旅，打扮得朴素些，并不碍什么，只有方便的。横竖场面上不出错，也就尽够啦。”
王氏也忙帮着弥缝，“正是这话，虽说小四房大哥如今发达了，但毕竟是白手起家，极是念旧，衣食起居素来都很简朴——倒不比我们，有了些银子就要穿戴出来。”
她恼慕容太太不会说话，难免也绵里藏针村她一句。慕容太太本人却怡然自得，顶着那硕大的金镶玉楼阁钗，竟似乎毫无所觉，倒是牛姑太太同张太太、诸太太互相递了个眼神，都撇着嘴笑了。
家里没读过书出过官，就是上不得台盘……人家杨家一百多年的积累，就是个十一二岁的小姑娘，说出来的话都这样得体大方，真是人比人，比死人。
牛姑太太就哎呀一声，向着桂太太道，“倒是忘了，我们家麒山从定西回来了，今儿也来给您请安。不巧才进来，又被含芳劫走，两个小子不知在咕哝什么呢，我这就让他进来？”