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暴风雨前夕总是异常平静，宋魏两国各安心事，边境线上忽然出现了前所未有的和谐场面，一直从449年底持续到450年初。
这几个月的时间，两国真正达成了和平相处，没有半点摩擦。
但随着2月3日，拓跋焘在梁川举行了大规模狩猎，双方都清楚，大战终于要来了。
刘义隆得知消息之后，立即给淮河泗水一带的各郡下达号令：“如果贼寇进行小规模入侵，你们应坚守城池，如果发现有大军出动，你们要率全部军民退保寿阳。”
但大家都被敌人吓到了，情报工作混乱不堪，根本不知对方底细，究竟是小股兵力骚扰，还是真正大军压境，完全没有主意。
2月20日，拓跋焘亲率步骑兵十万大军，越过边界，深入刘宋国土，骄傲地告诉南方的邻居，不用胡乱猜测了，准备束手就擒吧。
刘宋的南顿郡长郑琨、颖川郡长郑道隐，发现远处尘土遮天蔽日，自知不是对手，便谨遵皇帝的命令，先后放弃城池，向寿阳退去。
此时镇守寿阳的是豫州督导官、南平王刘铄，他事先已派左将军副军事参议官陈宪，代理汝南郡长，保卫郡城悬瓠，但城中将士不足一千，很快就被敌人包围，局面十分危急。
拓跋焘亲自督促步骑兵，日夜不停地攻打城池，还专门建造了很多移动的高楼，让弓箭手埋伏在楼上，逼近城池时发起射击，一时箭如雨下，瞬间便把悬瓠城楼射成了刺猬，刘宋的守城军不得不背着门板到井边取水，苦不堪言。
箭阵过后，拓跋焘接着下令用冲城车，抛出巨大的铁钩，抓住城头猛烈拉动，南城很快攻克。
陈宪临危不惧，火速让人建立一排小墙，在小墙外设立木栅，继续顽强抵抗。
拓跋焘大为愤怒，动员总攻，把护城的壕沟全都填平，发动人海战术攀登城墙。
陈宪则亲自在城头指挥将士艰苦应战，身边的士兵一个接着一个倒下，折损大半，魏军也死失一万多人，堆积的尸体几乎和城墙一样高。
魏军将领纷纷劝阻拓跋焘下令收兵，如果继续攻打，城池或许能攻克，但自己也面临惨重的损失，而且城池破损严重，城内物资也不丰厚，实际并不划算。
拓跋焘虽然心有不甘，却也发现这一情况，便暂停攻城，派永昌王拓跋仁，率步骑兵一万多人，裹胁六郡民众，北上驻屯汝阳。
刘宋徐州督导官、武陵王刘骏，正在彭城驻防，刘义隆派特使，快马加鞭前往送信，让刘骏发动骑兵，只带三天的干粮，奇袭北魏兵团，以解除豫州之围。
刘骏临时征发方圆百里内的马匹，最后搜到1100匹，将之分成五路，让军事参议官刘泰之，率安北将军府骑兵副军事参议官垣谦之、屯垦区副军事参议官臧肇之、民政副军事参议官杜幼文、殿中将军程天祚，全力袭击汝阳。
北魏一直提防刘宋寿阳方面的援军，没有防备彭城突然发难，被打个措手不及，死伤三千多人，辎重也被焚毁，被魏军俘虏的民众全都疯狂地向东逃生。
但溃散的魏军很快就发现敌人只是一支孤军，并没有后继，于是重整旗鼓，杀个回马枪，刘泰之被斩落马下，臧肇之落水淹死，程天祚被俘，垣谦之、尹定、杜幼文，包括士卒在内，逃走来的只有900多人，马400匹。
3月，刘宋因全面抗战，减少内外官员的俸禄三分之一。
面对接二连三的败仗，刘义隆怒不可遏，于4月12日，加派南平郡长臧质，前往寿阳，联合南蛮保安司令部军政官刘康祖，共同率军增援悬瓠。刘康祖是刘道赐的堂哥。
拓跋焘当即让宫廷警卫队长、任城公拓跋乞地真，率军迎战，切断敌人的救援，结果拓跋乞地真竟被砍落马下。
宋军士气重振，魏军则疲态渐显，拓跋焘几经思量，终于决定解除悬瓠的包围，返回平城。
宋魏第三次大战的第一轮会战，就这样落下帷幕，算是双方的一种试探，毕竟多年没有爆发全面战争，先探探对方的底细，总是对将来大有裨益。
4月22日，刘义隆颁布赏罚令，安北将军、武陵王刘骏，贬号为镇军将军，斩垣谦之，尹定、杜幼文到皇家御库房做苦工，擢升陈宪为龙骧将军，兼汝南、新蔡二郡郡长。
就在两国暂时休战的间隙，拓跋焘写下了那封堪称经典的讨伐信，信上说：“从前盖吴叛逆扰乱关中、陇西，你派人找到他，加以引诱，对男人赠送弓箭，对女人赠送耳环手镯。
他们那些人不过用欺骗的手段，勒索你的金银财宝，岂有距离那么远，却服从你的道理？白白浪费国库的资财，当真是愚蠢之极！
你既自称大丈夫，为什么不亲自前来夺取，却用贿赂的手段引诱我的子民？你下令说凡是投奔你那里的，一律免除七年的田赋捐税，这分明是鼓励奸邪叛逆！我这次到你们国土，所得人口数目，比你以前引诱的人口，哪一个多？
你如果还想保存你刘家的祖庙祭祀，应该把长江以北的土地全都割给我，把所有武装部队迁到长江以南，我会放弃江南，让你居住，不然的话，你就让你的军区司令和州督导官、郡长、县长，恭恭敬敬地准备饮食器具。
明年秋天，我当前往夺取扬州，大势所趋，我终将不会放过你。以前你北方勾结蠕蠕，西方勾结赫连，东北勾结冯弘、高丽，而这几个国家都已被我消灭，由此可见，你怎么能独存？
蠕蠕可汗已死，我现在就要北伐，先铲除有脚的贼寇，你如果拒不听命，明年秋天我会亲自夺取，因你无脚，所以不先讨伐，等我发动攻击之时，试问你有什么办法？
不管你挖沟还是筑垒，我当堂而皇之前往接收扬州，不像你那样鬼鬼祟祟，搞一些小动作。你派来的间谍，我已生擒，而且放他回去，他看到不少东西，你可以仔细盘问。
你以前派裴方明夺取仇池，既已攻克，却嫉妒其勇敢和功劳，不能包容，如此良将，居然杀害，你这蠢才，怎么有资格跟我较量？
你常常要跟我交战，我既不是白痴，也不是苻坚，为何要跟你硬拼？我白天派骑兵包围你的基地，夜里撤退100里外扎营，东吴自然有夜袭那一套，可是你招募的敢死队，前进不到50里，天色已亮，他们的人头岂能保全？
你父亲时代的旧臣，虽然上了年纪，但智谋仍在，可是却被你杀尽，岂不是上天有意助我？
其实活捉你并不需要刀枪，我这里有婆罗门的教士，会念咒语，等他念完咒，自有鬼魂上门把你绑了，送到我面前！”
接到拓跋焘的来信，刘义隆恨得几乎把牙都咬碎了，更加坚定了北伐的决心。
(本章完)