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刘敬宣与高雅之借着后秦招兵买之后，自觉无力对抗桓玄，于是投靠了南燕，原本想撺掇慕容德领兵南下讨伐桓玄，因为南燕的兵力还算可观，也许是很有希望的，可是慕容德老成持重，不想冒险，二人于是秘密结交青州的豪门强族，以及鲜卑部落有力量的酋长，阴谋刺杀慕容德，推举司马休之继位，然后席卷南燕的步骑兵团反攻建康。
行动之前，高雅之打算邀请刘轨参与政变，刘敬宣不同意：“刘轨年老了，有在这里终其天年的愿望，而且现在受燕帝赏识，春风得意，还是不要告诉他。”
高雅之虽然表示同意，但终于还是悄悄找到刘轨，想最后尝试一下，结果刘轨果然拒绝，并且向慕容德告密，刘敬宣等人被迫逃命，高雅之被追到斩首，刘轨也因为图谋叛变被斩，刘敬宣与司马休之拼死逃到了淮河泗水之间，这时得知建康已经被勤王军占领，于是重新回到祖国的怀抱，刘裕暂时任命刘敬宣为晋陵郡长。
楚军部署完毕，勤王军将领何无忌、刘道规也率西征兵团挺进到桑落洲。
404年4月23日，晋楚水战展开。
何澹之亲自率舰队迎战，他平常所坐的旗舰，装璜仪仗，都十分豪华盛大，这次畏惧勤王军的实力，唯恐失败被杀，所以没有乘坐旗舰。何无忌与部将商议说：“观察敌人的防卫，盗贼头目只怕并不在旗舰上，我们应该急攻，把它夺到手。”
大家不禁困惑，何澹之既不在上面，夺到手有什么用？
何无忌说：“我们兵力太少，敌人的兵力多，很难取得决定性胜利，何澹之既不在旗舰，防御力量一定薄弱，我们用重兵攻击，一定可以夺取，只要夺取旗舰，他们士气马上低落，我们士气势必倍增，节节进逼，非破贼不可。”
刘道规深以为然，于是按计划行事。
几个回下来，勤王军成功夺得旗舰，何无忌让人大喊已经捉到何澹之，楚军瞬间吓懵，勤王军则大受鼓舞，很快攻克湓口，占领了寻阳。
何无忌派专人把司马家的祭庙牌位，以及装牌位的石匣，送回建康，朝廷因此功劳，加授刘裕为江州军区司令长官。
除了官位的提升，刘裕还收获了一员猛将。
桑落洲之战中，胡藩所乘战舰被东晋勤王军纵火焚烧，胡藩身穿铠甲，投入长江，在水中潜行三十多步才爬上岸，当时通往江陵的道路，全被切断，，胡藩不能前往，茫然四顾，已无处容身，只得向建康投诚，刘裕一早听说过此人忠良正直，于是任命他为中央禁军司令部军事参议官。
而胡藩之后确实没让刘裕失望，颇有战功，为刘宋王朝的建立，做出了突出贡献。
接连战败之后，桓玄下令征召荆州武装部队重组兵团，不到三十天就集结了二万人，战舰武器齐备，阵容还算可观，于是率各军挟持司马德宗乘舰东下，让苻宏兼任梁州督导官，为前锋司令，又派散骑侍从官徐放先行出发，游说刘裕：“如果能够向后撤退，把军队解散，定会给你们一个改过自新的机会，加授官职，不会使大家失望。”
这么天真的要求显然得不到反馈，刘裕任命诸葛长民为淮河以北军区司令长官，镇守山阳，让刘敬宣为江州督导官，另派刘毅和下邳郡长孟怀玉，西上与何无忌、刘道规会师，向桓玄发起决战。
5月17日，双方军队在峥嵘洲遭遇，此时的形势是勤王军兵力不满一万人，而桓玄的兵力起码是对方的三倍，勤王军心存畏惧，打算退回寻阳再做打算，刘道规给将士们打气说：“他们人多，咱们人少，强弱形势完全不同，如果胆小不敢攻击，一定会被追杀，就是回到寻阳，又怎么能自保，桓玄虽然名满天下，被认为是当世的英雄豪杰，实际上他内心卑怯，胆小如鼠，再加上他刚从京都败逃，官兵斗志并不坚定，肉搏上阵，短兵相接，将领勇猛的一方才能获胜，不在人数多少。”
大家于是强打精神，率军挺进，向敌人发起猛攻。
桓玄经常坐一艘快艇，泊在旗舰旁边，时刻做好战败逃跑的打算，主帅尚且如此，军心离散严重，确实如刘道规所说，基本都没什么斗志。
刘毅借机煸风点火，顺着风势几乎把桓玄的辎重粮秣焚毁殆尽，勤王军西征兵团全都投入战场，争先恐后对桓玄的战舰进行拼杀，楚军迅速崩溃，趁夜逃走，前将军郭铨则直接束手投降。
桓玄带着安帝乘坐事先备好的快艇向西逃走，永安皇后何法倪和司马德宗的正室王神爱，还有其他的司马家族的成员，则全留在巴陵。
桓玄的姐夫殷仲文，也在桓玄的船上随行，发现大势已去，又对桓玄早有怨言，请求乘另外的船只去招收残兵败将，但离船之后立刻背叛大楚，护送两位皇后娘娘投奔夏口去了，一面向刘裕呈送书信，一面向建康转移。
何法倪是穆帝司马聃的正室，一生经历6任皇帝，本年已是66岁高龄，是晋朝最长寿的皇后，但经历了一系的变故和颠沛流离，到建康不久便去世了。
可怜的王神爱则还有好几年的时间煎熬。
5月23日，桓玄带着司马德宗回到江陵老家，部将冯该建议他率军东下，再做一次决战，桓玄坚决不肯接受，胆子似乎已被吓破了，说什么也不想再与勤王军交锋，打算投奔镇守汉中的梁州督导官桓希，可是众叛亲离之下，人心沮丧，号令无人执行。
第二天深夜，桓玄也不管部众了，准备妥当之后，率领亲信一百多人，趁着城中大乱，乘马向城外狂奔。
但这些亲信跟着桓玄没头没脑的乱跑，越发心里没底，刚出城门，就有人向桓玄发起攻击，举刀向桓玄的头猛砍，因为光线太弱，没能砍中，同样是因为光线太弱，究竟哪个人或是哪此人对桓玄下手，一时也不好分辨，于是这一百多号人开始互相攻击，没多大会已是尸体成堆。
桓玄更加恐惧，顾不上随身携带的宝物，带着不到十个人狼狈逃走，这时陆路阻隔严重，桓玄只能到码头上船，心惊肉跳地走水路西上。
因为和益州政府关系破裂，桓玄原本是打算投奔汉中，可是逆江而上，只能抵达巴蜀，所谓仇人见面分外眼红，此行已注定了悲惨的结局。
宁州督导官毛璠是益州督导官毛璩的弟弟，前不久刚刚在任上去世，毛璩派侄孙毛祜之，与军事参议官费恬，率卫士数百人，护送毛璠的灵柩返回原籍江陵安葬。
5月26日，护送灵柩的船只，走到枚回洲，与桓玄相遇，此时国内局势动荡，航道几乎都没人敢用了，毛祜之和费恬心生疑虑，虽不知对面船上的人就是桓玄，可也料定不是朋友，为了避免麻烦，立刻下令攻击。
一瞬间箭如雨下，桓玄的亲信此时倒是忠心，拼死用身体护住桓玄，但桓玄还是中了好几箭，6岁的小桓升则躲在桓玄背后就帮父亲擦血拔箭，场面十分凄惨。
巴蜀士兵眼看小船都成刺猬了，益州大营指挥官冯迁，赶紧提起俩刀，跳上桓玄的坐舰寻找活口。
桓玄已经深身是血，慌乱中拔下头上的玉导，交给冯迁，悲愤交加地说道：“看见了吗，我是皇上，你算什么东西，想造反吗？”
冯迁顿时笑破了肚皮，兴奋地回头跟同伴说：“你们都听见了吗，皇上！哈哈，想不到这桓老贼自己前来送死！”言罢手起刀落，砍了桓玄的脑袋。
36岁的桓玄就这样结束了荒诞的一生，儿子虽然年纪幼小，却也没能幸免于难，连同江陵的同党桓石康、桓濬、庾颐之，一同被绑到街市上斩首示众。
大姨父来了。。。
(本章完)