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司马昌明虽然心里嫉恨，但提拔司马道子上位的，又不是旁人，而是他自己，所以碍于面子，并不好公然撕破脸皮，表面上仍对兄弟宽容优待。
只不过嫌隙已生，再难亲密了，而司马道子也能感受到这点，两人都是貌合神离。
时任高级咨询官的王国宝，因有高超的谄媚技能，深受司马道子的宠爱，为了更受重视，暗中煽动八座官员上奏章给司马昌明，请求擢升司马道子为丞相，再加授特别崇敬的礼节。
许多人畏惧司马道子的权势，都在奏章上签字了，只有护军将军车胤拒绝与他们同流合污，言辞尖锐地指出：“这是姬诵尊敬叔叔姬旦的办法，而今主上在位，不可以比姬诵，而相王又怎么能比周公？”
王国宝颇感没趣，但他知道车胤向来耿直惯了，倒也没有在意，拿着其他官员的签名奏章就去找皇帝了。
车胤并没有极显赫的家世，小时候家中甚至还很贫困，可他喜爱读书，非常勤奋，因为晚上用不起油灯，捕几十只萤火虫，放进小手绢里，用萤光照明。
这就是囊萤映雪中“囊萤”的来历，“映雪”则是同时代的孙康，利用雪的反光来读书的故事，两人都是勤奋刻苦的典型。
司马昌明接过奏章后，十分恼怒，但得知车胤的言行，深感欣慰，特意下诏表扬了他的节操。
司马道子一派发难后，司马昌明的亲信也不甘示弱，立法院主任立法官范宁和徐邈，深受司马昌明信任，屡次贡献忠言，弥补缺失，抨击奸邪之辈，是难得的良臣，而且范宁还是王国宝的舅舅。
听说外甥的恶行之后，范宁深为痛恨，经常劝司马昌明罢黜王国宝，只是司马昌明仍旧没下定决心打压司马道子，所以对王国宝并没有采取强硬措施。
王国宝于是更加变本加厉，指使袁悦之通过尼姑妙音，写信给太子司马德宗的母亲、淑媛陈归女，信上说：“王国宝这个人，十分忠心，而且谨慎，可以亲近信任。”
这么厚颜无耻地自吹自擂，也真是没谁了，范宁耿直地把此事报告给了司马昌明，司马昌明简直不能忍，随便找了一个别的理由，斩了袁悦之，但他不知道其实王国宝才是幕后黑手。
王国宝这回真的害怕了，与司马道子紧密勾结，陷害范宁，并成功把范宁逐出朝廷，去当豫章郡长。
范宁临走时，仍然心系朝廷，上奏说：“现在边疆并没有烽火，可是仓库却很空乏！古代的差役，一年不过三天，而今一年之中，人民甚至都没有三天能休息！如此种种，陛下不可不察啊！”
到任后又再上奏说：“中原人士当初逃难到江南，日子一久，人民安居乐业，我认为应该就现有的疆域，对人民户籍，采取因地制宜的政策，住在某郡某县，就是某郡某县之人，这样能免去许多混乱的因子。
无论奢侈或是节俭，都是环境造成，当初那些兼并别人财产的强族豪门，已多数不能维持，并不是他们的财力不足，而是他们的开支太大，没有节制，互相竞赛豪华，毫无限度之故。
古礼规定19岁时死亡，是为长殇，因为还没有成年，可是现在的兵役差役，16岁就被认为全丁，13岁就被认为半丁，他们承担的已不再是孩童的事，岂不是伤天害理，虐待人民？我认为20岁才能称为全丁，16岁才能称为半丁，就不会再有人夭折，人口才能繁衍。”
这些举措都很多时代意义，司马昌明也多数采纳，但却仍不能将其调回朝廷任职，足见其寡才鲜德。
而范宁的离京，可是让司马道子更加得意，每次陪皇兄饮宴，都酩酊大醉，有时候甚至忘了君臣之别，勾肩搭背十分随意。
司马昌明越来越生气，可是因为朝中无人，一时非常无奈，打算遴选有名望的人，主持州政府或军区，以培养潜在的制衡力量。
有关人选，他已想好了，向太子宫左翼卫队长王雅征求意见：“我打算用王恭和殷仲堪，你认为怎么样？”
王雅为人谨慎谦虚，而且一腔热诚，司马昌明很信赖他。殷仲堪是殷浩的堂侄，王恭是已故皇后王法慧的弟弟，也就是司马昌明的小舅子。
王雅对这两个人倒是有些了解，劝说：“王恭风度优雅高贵，志气严肃方正，殷仲堪谨慎小心，连小节都不敢放松，又以文学闻名于世，都是当世难得的人才——然而他们的气量都十分狭小，不够宽容大度，既缺乏才干谋略，而又自以为是，如果让他们独当一面，天下太平时，足以尽忠职守，天下如果有事，恐怕会成为灾祸的根源。”
司马昌明寻思现在岂不正是天下太平的时候吗，于是首先任命立法院总立法长王恭为青兖幽并冀五州军区司令长官，兼兖青二州督导官，镇守京口。
为了不让司马道子等人起疑心，引起不必要的麻烦，接着他又让高级咨询官王国宝，担立法院总立法长，不久再兼任中央军事总监，想以次麻痹对方。
一年多以后，朝中基本稳定下来，司马昌明再任命禁宫侍从长殷仲堪为荆益宁三州军区司令长官、荆州督导官，镇守江陵。
当然除了这两人，司马昌明也在其间穿插着拉拢了其他大族后裔，王导的孙子王珣、谢安的儿子谢琰、郗昙的儿子郗恢，都是他的得力干将。
朝局就像天气，阴晴雨雪、风霜雷电变幻何其迅速，司马昌明原以为再也不会受到制约束缚，然而没了权臣的威胁，自家兄弟竟也那么难缠，甚至远比大臣更难对付，不得已还要再培养有权势大臣，或许远不比王谢当年的风光，但仍将对皇权产生很大掣肘。
而随着权臣的卷土重来，地方上的混乱局面终于快要掀开其神秘面纱，一波接着一波的挑战正等候司马家族。
司马昌明到底没有大才，而且也太过年轻，生活阅历不够，加上才智不足，搅乱朝政也就仿佛顺水推舟一样了，他的太子司马德宗又是比司马衷还蠢的白痴，东晋败亡已可预见。
(本章完)