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子夜，人们正在睡梦中熟睡。叶府，却有二人忧心焦虑，彻夜未眠。
“老爷，这可如何是好？太后娘娘的反应..........分明是.......”
“唉......早说让她称病缺席，谁知，会出现此等惊世骇俗之事......”
“谁能想到皇上以‘林家嫡子’身份........”
“看来今日宫宴的真正目的，恐怕不简单。”
“老爷，要不寻个借口，调任回江北城吧？留在皇城，我总觉得心里不安。听宫里那意思，皇上已到了选妃的年纪，这万一要是........”
“就算调任，以我的官衔，恐怕也改变不了什么........”
“难道我们只能眼睁睁看着她重蹈........”
徐安娇语气哽咽，忧心忡忡，叶安见妻子如此忧虑，心中怜惜，伸手将妻子揽入怀中。
“放心........为夫会想办法的...........”
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春阴垂野草青青，时有幽花一树明。云影波光相射，荡楼台春绿。
立春当日，皇帝太庙祭祖，携重臣登山拜天，昭告天下，始为亲政。
定国号“载初”，各地免赋税三年，官员考察合格者升官调任。
户部开始准备全国“妃嫔采选”，定于农历五月初。天下，喜。
载初元年，农历三月初五，南阳徐氏嫁女前夕。兵部尚书叶安嫡长女、谢侯爷嫡女，与南阳徐氏二女泛舟湖上，预祝徐氏嫡长女新婚大喜。
不料当日，天气骤变，突起大风雨。叶氏嫡长女不幸落水，惊吓受凉，生了重病，久治不愈。半月后，徐府嫡长女顺利完婚。因女婿本就是徐家门生，徐子儒名下又无子。故婚后徐颉之与夫婿仍暂住于徐府。
徐府大婚，表亲叶氏嫡女，叶知秋因病缺席。
数月后，全国各地“采选”开始。凡从五品以上官员，家中十四至十七岁女，需参加初选。
秀女采选由户部主办。每逢挑选秀女之年，先由户部各都统衙门、直隶各省，将适龄备选的女子，由族长逐一具结呈报知府，再汇齐咨送户部备案。挑送之前，外地官员的女儿要先送到京城，再与京应选女子一同送阅，秀女们乘骡车在神武门外下车，按次序由太监从神武门引入，在顺贞门前集合，分组。
分组后的第一天依然由内监来察视挑选，首先从整体外形上将一批女子淘汰，比如稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除在宫女之外；
第二天则挑选得更为仔细，内监会从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否有不周正的，若有一处不周正即淘汰，被选者被要求说出自己的籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张的即被淘汰；
第三天，内监又有了另外的考核标准，掌事嬷嬷先是拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，对那些腕稍短、趾稍巨，或者举止稍轻躁者加以淘汰。如此三天下来，差不多只剩近千人左右。进入下一轮甄选。
第二轮甄选，由皇宫里的稳婆，对剩下的这一千人再次进行体检，经过“探其乳，嗅其腋，扪其肌理”等，只剩下三百个左右的女孩算是达到了“秀女”标准；
第三轮：由专人对这三百名新“秀女”进行封闭式训练，以观察她们的性格作风、饮食起居等等，这一个多月里，稳婆等人会根据其性情、作风、智愚与贤惠及帝王的喜好，再选出“秀色夺人，聪慧压众”的五十人为妃嫔候选人。那些没被选中的则可以按照意愿，正式留在宫里充当宫女或返回原籍；
正二品以上官员之女，因身份尊贵，可不参与前三轮甄选。由宫中嬷嬷专人检验，直接参与下一轮。
第四轮：由皇太后或者太妃们从剩下的五十名中选出三名最满意的候选人；
第五轮：由皇帝从这三位之中亲自挑选一位成为母仪天下的皇后，余下二位封妃，再按照帝王意愿，钦点赐封余下修女中满意者。
南周朝后妃的封号按等级依次为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃位、昭仪、婕妤、美人、才人、侍妾等。
皇帝的正妻只有皇后，除此之外，按照封制：皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，余下等没有固定的人数。皇后居住在中宫，从皇贵妃到才人则分别居住在东西十二宫内。各宫另有宫女子多人以供服侍。
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秀女采选第四轮前夕，户部与内监反复确认，核对无误后。将甄选名单送入永寿殿。
林宣仪扫了一眼秀女名单，没有看到预料之中的名字。凤眸微眯，问道：“兵部尚书之女何在？”
“回禀太后娘娘，兵部尚书之嫡女，未参与甄选。”
“为何？”
“叶尚书嫡女，数月前落水受惊。一直未痊愈，缠绵病榻。内监与太医院已派人去叶府探查过了，实属无误。”
“只是落个水，受凉风寒罢了。怎会病数月之久？太医怎么说？”
“回禀娘娘~太医说：叶小姐许是落水时呛了水，受了惊。才会病情反复，暂未治愈。悉心用药，调理上几月，等天气转暖，应该不会落下病根。”
“传哀家口谕：每日派太医，去叶府问诊。务必精心医治。”
“是，奴才遵旨。”
“去传太傅来见哀家。”
“是，太后娘娘。”
户部侍郎与内监退下后，素云见林宣仪神色不悦，上前为其轻柔揉捏太阳穴。
“娘娘，这叶尚书嫡女病的也真是时候。会不会是........不想入宫？”
“哀家何尝没有这个猜想，可太医也证实，确实病中无误。”
“这就奇了怪了........这元宵宫宴时，奴婢瞧这叶小姐身体康健，不像是身子孱弱之人。怎会落个水，数月都未曾治愈？听说连感情甚好的表姐出嫁，叶小姐都未能参加。真是可惜了......叶尚书官至从一品，祖父又是正一品将军。叶小姐要不是病中错过甄选，这么尊贵的身份，过人的容貌，怎么也得妃位以上.......”
林宣仪突然起身，打断素云的话，声音拔高问道。“你说什么？再说一遍！”
“奴婢是说错什么话了？请娘娘恕罪！”素云吓得跪地，连连磕头。
“不，你说得对........倒真提醒了哀家。叶尚书嫡女入宫，必定位高受宠。”
“是啊，娘娘......这是肯定的。”
“可叶老将军为避免功高震主，惹祸上身，主动退至边境。如若叶家不愿送女入宫，想出些法子，就说得通了.......”
“娘娘的意思是？”
就在此时，宫人通传道：“启禀太后娘娘，太傅求见~”
“宣~都退下。没有哀家传唤，任何人不许靠近。”
“是，奴婢遵旨。”