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现时的当务之急是在日军的包围圈形成之前跳到外线。梦生看了一下地图，迅速做出了决断，命令部队火速向西北方向转进，不南下武汉，而是北上回十堰。部队穿过信阳向西北方开始了急行军，一切辎重物品全部就地销毁，只留少量的粮食与必须的武器弹药。
梦生派出一个团在信阳方向阻击日军13、16师团，命令在楠杆执行掩护任务的三个团立即撤出战斗向信阳靠拢。而负责指挥这三个团的第三师副师长金泉却电告梦生，愿率所属一团在包围圈中吸引敌主力部队，其余两个团将立即赶赴信阳。梦生在电台中大骂金泉，要他火速赶来，金泉却只留下一句‘军长！多保重！过年的时候给弟兄们烧些纸钱！’便杳无声息。梦生知道金泉已经销毁了电台，便要率领一师返回接应，这时信阳方向枪炮隆隆，日军的合围即将形成，王潼、冯满林和吴强死死劝住梦生，拉着梦生冲过了信阳。担任掩护的另两个团的剩余士兵在日军攻入信阳前也冲了出来。
一路上，梦生沉默不语，脸色阴沉地吓人，众人谁也不敢多说，只默默行进。行不多时，后卫部队报告，日军一个装甲部队已经跟踪而至，与后卫部队正在交火。梦生命令后卫部队留一个团掩护，大部队急行军向最近的枣阳靠拢。
又行进了一天，后面的追兵已经甩掉，但是担任掩护的一个团也没能回来，梦生脸色铁青更加可怕，雅君在旁边也不敢多言，跟随在身后。二十军的粮食已不多，只够再维持一天，而到十堰却有将近六天的路程。只有到枣阳进行补充才能到达十堰。
枣阳驻守着一个师的部队，在枣阳的外围防御阵地前，第二十军被拦住，不允许进城。梦生闻听勃然大怒，冲到前面命令守军闪开，一个军官喊道：“我们收到命令！任何逃离战场的部队不得进入枣阳！你们要立即返回前线！”
梦生无奈只得给国防部发报，请求进驻枣阳进行短暂休整。但是国防部回电，质问二十军为何私自与日军达成停火协议！梦生在电报中进行了一番辩解，国防部又回电道：既然不是降日，私自脱离战场也应军法从事！竟命令二十军将功赎罪，立即返回收复信阳。梦生收到电报，从牙缝里挤出一句：“想逼死我！没那么容易！”
于是派出一名参谋到防御阵地前说国防部的命令即将下达到枣阳，二十军暂时先不进入枣阳，在外等待命令。二十军向后退了五百米，在守军能够看到的地方开始宿营做饭。守军见二十军没有异动，比较棉柔温顺，防守渐渐松弛下来，到了开饭的时间，只留下少部分人警戒，其余的人到阵地后吃饭，守军误判了一支从血肉战场上下来的部队的生存勇气和凶悍的实质。
梦生见时机成熟，命令第一师发起冲锋，经过一场短暂的较量，枣阳外围阵地被占领，梦生遂命二十军进攻枣阳。枣阳的守军还不知道外围阵地已经被攻占，见有大队人马开过来，都不知道发生了什么事，在诧异间被二十军一个冲锋解除了武装。
进入枣阳，梦生命雅君的后勤处马上抢运粮食，并派出一个团协助。在信阳稍事停留，补充完毕便匆匆上路。路上收到消息，国防部已经宣布第二十军为叛军，取消番号，并命令沿途驻军进行截击。
经过襄樊附近时，部队对二十军进行了围追堵截，经过浴血奋战方才脱险。梦生命令部队避开有驻扎的乡镇，离开大路，沿山间小路前进。一路上，梦生把王潼叫到身边商量，两人对部队的前途忧心忡忡。经过七天的艰难跋涉，二十军终于抵达十堰，但二十军仅剩下六千余人，其中伤员占到近一半。
进入十堰防区，沈樱、赵连柱和褚岳任带队迎接，赵、褚两人的伤势已经痊愈，看到梦生等人悲喜交加。沈樱不顾一切扑到梦生怀了，激动地低声啜泣。
十堰已经得到国防部宣布二十军为叛军的消息，国防部要求十堰守军与二十军脱离，等候重新安置。连柱和褚岳任没有理睬，国防部便派遣四个师来接管十堰，已经在往十堰的路上，预计三天后到达。
稍做休整，梦生把团以上军官召集一起商量对策，环视众人说道：“大家认为我们的出路在哪里？”
连柱道：“我们在十堰苦心经营这么多年，我认为不应该放弃，应坚守十堰，宣布十堰独立！”
梦生道：“当今之中国不再是军阀割据的时代，宣布独立会被国人唾骂，国难当头之际宣布独立又与汉奸何异！？”
连柱点了点头道：“可我们总不能眼睁睁地坐以待毙！”
吴强道：“东南方向不远就是大别山，我们可以进山打游击！”
梦生道：“现在大别山有三支的游击军，已经容不下我们了！在大别山里不光日军要剿灭我们，也要对付我们！两线作战，处境更加不利！”
冯满林见梦生接连否定了两人的意见，知道他已有了主意，便问道：“梦生！以你的意思呢？”
梦生不语，抬头看着王潼，王潼意会，说道：“固守十堰和南下大别山都不是良策，而西进四川也不妥，川军的排外意识很浓厚，更加容不得我们。”王潼稍顿一下，接着说道，“只有继续北上，沿陕西与河南交界处进入山西境内，转道太行山！”
众人窃窃私语，议论纷纷，冯满林道：“八路军在太行山上进行游击战，我们去那里会不会发生误会？”
王潼道：“八路军欢迎一切真心抗日的队伍，我可以保证！八路军绝对会拍手欢迎的！太行山山高林密，适合游击作战；太行山麓土地肥沃，物产丰富，到了那里我们不用为筹粮发愁。”
底下有团长问道：“王参谋长的意思是不是要我们投奔八路军？”
梦生接住话题说道：“以目前的国内形势，是军人就应该到抗日的战场上！如果我们单打独斗迟早被和日军消灭掉！既然容不下我们，投奔八路抗日是一种选择！”
又有军官问道：“以我们现在狼狈的姿态投奔八路，会不会被他们瞧不起？认为我们是走投无路才投奔他们的？”
连柱接话道：“什么认为我们是走投无路！？我们本来就是走投无路了！除了跟硬拼没有其他的办法！”
王潼道：“如果你接触过八路军就不会有这种想法了！”
冯满林道：“王参谋长是八路军，他的为人大家都清楚，作战勇敢、待人温和，如果八路军都像王参谋长这样，就没有问题！”
吴强说道：“王参谋长带来的八路联络员被分配到各师、团任副职，他们的表现是有目共睹的！做事胸襟坦荡、公私分明！打仗更没得说！身先士卒、英勇顽强！牺牲的军官有一多半是他们！”
大家都沉默了一会儿，梦生沉声道：“我曾经说过，人这一辈子总要做件对的事情，现在对的事情就是以民族大义为重，抗击侵略，把日寇赶出中国！的抗日主张和纲领我也有所了解，我对他们很佩服！能够与他们一起并肩作战，是我们的光荣！”
众人见军长已经下定了决心，便都不再异议，转而讨论北上的路线和具体行动。最后决定，把军中年龄偏大和负伤的士兵遣散回家，剩余的五千多人携带军用物资和部分辎重北上太行山。梦生单独找到森迪，询问他的去留，森迪对并没有敌视的态度，表示愿意跟随李梦生的部队，为士兵们尽一名医生的责任。
第二天，在十堰百姓夹道送别下，李梦生率部出城，北上太行。