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小巧雅致的庭院中，几株南边移来的芭蕉随风垂摆着，花红柳绿间露出半扇微开的纱窗，一个二十出头的俪装少妇临窗而坐，低头专心地穿针引线。一个梳着双圆髻的小丫鬟端着茶盘过来，低声道：“四奶奶歇歇罢，都一晌午了，我给奶奶捏捏脖。”
少妇抬起头，笑道：“好。”放下手中的绣绷，端茶轻轻吹着。
那丫鬟捏捶少妇的肩颈，嘟囔着：“……肩窝都僵了，跟木头似的，奶奶不爱惜自己，回头四爷心疼，又给我们脸瞧。”
少妇腼腆一笑，并不答话。
她自小喜爱针凿之事，做得一手好绣活，自进门后，常给嫂嫂和侄儿侄女，还有远处的婆婆和婆婆做些衣物饰物，很是得了些夸奖。
夫婿几次叫她少做些，她只羞涩笑笑，那一次，她终倒问回去：“你可知我闺名为何？”夫婿生得清秀，心地纯良，却忽也打起趣来：“我知道，叫小老鼠。”她佯嗔着不依，夫婿被捶得直笑，才道：“好了好了，小生不敢……嗯，我听岳母叫你二丫。”
她羞涩道：“那是乳名，浑叫的，我可有个正经闺名，叫做，绣巧。”她伸指头在空中慢慢地划出两个字，浅浅的骄傲。
“大嫂和嫂那么能干，有问，有见识，我是拍马都撵不上的，总算还有这点活计能见人，就叫我显显本事罢……”她放低声音，“天冷了，香姨娘腿脚不好，我给她做个护腿。”
夫婿目中爱怜满溢，凑近她耳边轻声道：“论读书，论做人，我也是拍马撵不上两位哥哥的，咱们整好一对儿，一辈不分开。”
绣巧心中甜蜜，幸福得快要飞起来。夫婿又体贴温柔，心底纯良，屋里没半个多余的，小夫妻成亲至今，从来都是甜甜蜜蜜，有商有量，连脸都没有红过一次。
众人皆说她是有福的，这些年来，同沈家一道发迹的人家中，嫁入高门的姊妹也不少，却鲜有她过得好的。
盛家是满门簪缨的书香门据夫婿说，到最后，哥抱着大哥的腿痛哭流涕，连声哭嚎自己的不是，指天发誓再也不糊涂了，一定要以家门为重；无辜的幼弟也被训诫在内，一起表态发誓。
被训傻了的夫婿回屋后，半响才回过神来，抱着心爱的小妻呜呜——这是绣巧所知道的哥最后一次试图接回林姨娘的尝试。
据说事后，老也来了一封信给公爹，直接道‘只要她活着，就别想接回林姨娘’，至此便连公爹也不再提了。
“祖母又何必呢？反正大哥已说服了哥。”这样岂非自招儿孙嫌恶。
夫婿叹道：“祖母就是这样的人，虽不爱说话，心里却是再慈悲也没的了。她怕父兄弟生隙，便想将不快都扯到自己身上。”
绣巧没见过这位祖母几回，她生性害羞，又不会找话题，便在老跟前也不知说什么，只觉得老有些冷漠，不好亲近，可日常闲来说话，夫婿总道祖母是全家最真心真意的人。
想了一整圈，绣巧发现自己竟然漏了王氏，做媳妇的，有时伺候婆婆比伺候夫婿还要紧——可她完全不存在这个问题，因为她正经的婆婆长年待在老家家庙中。
做什么呢？替体弱的老祈福。
很诡异的说法。便是天真如绣巧，也知道里头不简单，可她生性听话胆小，不该她问的，从不多问半句。
正经婆婆不在，家中倒有个副手婆婆可伺候，香姨娘。
出嫁前，沈母曾担心女儿该怎么跟这位庶婆母相处，轻不得，重不得，谁知这番操心全是多余。
香姨娘出乎意料的明理，从头至尾只称呼绣巧为‘四奶奶’，待之恭敬客气，与对奶奶柳氏并无多少区别，从不对亲生儿屋里的事多一句嘴。后来绣巧得知，他们成亲不久前，还是香姨娘跟公爹说，把夫婿屋里伺候的两个通房先行妥善打发了。
香姨娘生得并不甚美艳，远不及公爹身边伺候的那个菊芳姨娘，但自有一份清秀淡然，笑起来时，尤其和夫婿相像，只是眼底多了许多操劳，憔悴。望着她一把年纪了，还常站在公爹屋前打帘，端水递茶，绣巧平白难过起来。
缝纫技艺好的人，大凡眼力不差，绣巧细细观察香姨娘的身形许久，然后偷偷做了一套贴身小衣，轻软的棉料，细密的阵脚，像给娘家的母亲做的那样，怀着感恩的心，一针一线，做的尤其用心。然后，叫小丫鬟偷偷送过去。
香姨娘收了衣裳，什么也没说，只是望向绣巧的目光愈发温柔些，以及几分叫人心酸的感激。绣巧心中高兴，此后便常做些贴身的小物件，冬天的暖帽，夏日的坎肩，还有柔软舒适的软拖，精致的手笼……香姨娘也暗地叫人传话，叫绣巧别再做了。
绣巧很乖地点点头，过一阵，接着做。不久，夫婿就知道了。那日夜里，他搂着她坐了良久，头沉沉地挨在她颈边，她能感觉到肩上一片湿漉。
进门后大半年左右，香姨娘忽然病倒了。
不过是偶然风寒，竟久病不愈，那位京城有名的老大夫叹息道，‘操劳忧心甚，时日久了，身便慢慢拖垮了’，好容易待病愈了，竟生生瘦了一圈，衣裳显得空荡荡。
绣巧忽想起那一年，沈国舅的大邹氏夫人也是这样，大夫说她操劳了小半辈，劳心忧神，内里已掏空了，便连寻常的小病也经不住了。
想香姨娘自小凄苦，无父无母被卖了来，在府里无依无靠，大妇脾气不好，她得小心应酬着，更有得宠的林姨娘，得处处提心吊胆，不敢有半分显山露水，提着脚尖过了十几年，好容易把儿娶妻成家，有了功名，她还得继续熬着。
绣巧一阵心酸，有次去探病，趁屋里没人，她轻悄悄地挨过去，凑到香姨娘耳边：“姨娘定要保重身，长命岁，将咱们分家出去，还指着姨娘教我怎么过日，教孩呢。”
香姨娘的眼眶忽得涌上泪水，无力轻拍她的手，低声道：“你是好孩，四少爷能讨了你做媳妇，是他的福气。”
若是换做大嫂嫂这样名门望族出来的贵女，没准还拉不下面，放不下身段；可绣巧完全没有这方面的负担，她是沈母贴心的小女儿，自小没过什么高级的规矩，在父母身上撒娇耍赖惯了，如今换个人，做起来也是一般的驾轻就熟。
她常趁无人时，挨到香姨娘身边咬耳朵。
“姨娘，相公还跟孩似的呢，昨儿读书到半夜，没烫脚就上炕了……”
“姨娘，我叫相公夜里一定要吃宵夜，可他读着读着就忘了，他不听我的，回头您去训他……”
“……姨娘，相公生辰快到了，他爱吃什么，咱们一道做给他吃，好不好？”
大约是有了念想，香姨娘的精神慢慢好了起来，私底下待她愈发亲厚，明面上，却依旧不敢显露多，婆媳俩便如捉迷藏般，有个小小的，温暖的秘密。
旁人也许不知，但绣巧总觉得她那聪明伶俐的嫂早察觉了，只是重来不点破；后来，妯娌俩混熟了，嫂曾叹息道：“其实香姨娘……你和四弟这般，已是很好了。”
绣巧明白她的意思。
哥虽处处比夫婿强，但有一点，却是大大不如的；等到分家那一日，哥真把那位不安分的林姨娘接去同住，嫂就麻烦了。他们两房正好相反，绣巧盼着早些分家，好接香姨娘出去享享清福；而嫂盼着晚些分家，最好能先熬死了林姨娘。
不过，那位林姨娘到底是个什么样的人呢，居然把嫂这样水晶心肝的人，烦扰得不行。
直到一年多后，绣巧才有机会见到这位传说中的林姨娘，这位当年宠一时，连正房都要退让一射之地的厉害人物！
那是一个夏日早晨，嫂照例要去庄上看望林姨娘，绣巧也要到乡里去看望病重的乳母，两边正好顺，妯娌俩便结伴同行。
绣巧知道自打婆婆和婆婆都离府后，林姨娘便常给嫂找麻烦，时不时央人去带话，一忽儿病痛了，一忽儿要死了，嫂不欲叫哥去见林姨娘，只好自己去。
这种事，嫂定不愿叫人看的，绣巧很乖觉，打定主意提早分道扬镳，免得嫂尴尬。谁知那日热得格外早，她本就不惯京城这种透不过气的闷热，轿又颠得厉害，还不到半，她就中暑晕了过去，随即人事不省。
待她悠悠醒转时，发现自己躺在一间厢房里，身下是简便的草席，青青的竹帘后头传来低低的说话声，绣巧全身无力，一时叫不出声来；只听帘外两个声音似在争执——
“……我劝姨娘消停些罢，相公是不会过来的。老爷早吩咐过的，相公敢来见您，就打二十大板，再敢来，就十大板，这么累上去。姨娘和相公好歹母连心，就饶了相公的皮肉之苦罢。”声音清淡柔和，是嫂的声音。
“放屁！我生他养他，别说二十大板，就是替娘去死了，也是个孝字！”一个粗俗暗哑的声音放肆道。
难道这个就是林姨娘？怎会这样。绣巧有些迷迷糊糊的想着。
“姨娘还是不明白。若是名正言顺的娘，那是自然孝字当先，可您，这‘娘’前头还有个‘姨’字呀。说句不好听的，便是相公有朝一日能诰封老母了，那也先是正头嫡母，若剩下的恩典，才轮到您。您若是气不过，下辈投胎，千万别给人做小呀，便是再苦再难，好歹明媒正娶，这样生下出息的儿，您想打就打，想见就见。也省的这儿生干气不是？”
嫂好厉害的口舌呀，平日那么端庄持重的，没想刻薄起来，这么厉害。
绣巧努力想挣扎出迷糊来——后面几句话就没听清，只知道那个难听的声音不断在咒骂吓唬，嫂则好整以暇的调侃讥讽，大占上风。
“……好好，你现在仗着有人撑腰，敢对我这般无礼，你给我等着瞧！等将来我儿分了家，接我出去孝顺，看我怎么收拾你？！”
嫂忽发出一阵高亢的轻笑声，带着一种自嘲的意味，然后淡淡道：“真到了那时，您怕也是不会如意的。”
“有爹生没娘养的小贱人，你说什么？！”
嫂低沉了声音，缓缓道：“林姨娘，时至今日，你还不明白你当年是为什么才被逐出府的么？相公这人，骨里和公爹其实是一种人，他们最看重的，既非贤妻，也非宠妾，而是他们自己。公爹一心想要光耀门第，你碍着他的了，自然得让开；相公呢，他喜欢吟风弄月，无忧无虑地过日。”
说到这里，嫂直接讥讽起来。
“分家总要十几年后罢，那时相公怕早已有声望，有地位。他会为了一个名不正言不顺的庶母，来为难我这个明媒正娶的妻室？得罪我柳氏一族？我的哥哥叔伯们是死人么！还有我的儿女们，到时都长大了，读书的，有功名的，好好嫁人的，我是他们的嫡母，你算什么？！你说，相公会为了你，得罪这一切一切，在他的那些清贵的，有才气的，不沾半分俗气的诗友，同窗，同年跟前，丢这么大的人么？！……”
后面两人又吵了什么，绣巧已记不清了，只依稀觉得那难听的声音愈发节节败退，然后她一阵头晕，又昏睡过去。
再醒过来时，只见嫂又是那副端庄高贵的模样，笑吟吟的坐在她床边：“瞧你这没用的，今儿也别乱跑了，先回府罢。”
绣巧自是连连点头，半句不提适才听到的话。
被扶着出屋时，她看见一个粗糙的半老妇人站在门边，身形臃肿肥胖，布满横肉的脸上依稀可见清丽的眉目，与哥和四姑奶奶有几分相似，两个婆强行想把她扯回屋去，口中呼着‘林姨娘’云云。
原来这就是林姨娘？绣巧心中微微失望。
她曾听说，林姨娘刚犯事那阵，被贬到庄里后还不安分，不断地寻死觅活，伺机逃出去。当时王氏正掌权，要收拾这个昔日的仇敌何其容易；便以防止林姨娘寻死为名，将她关进一间只有一扇小小高窗的小小土屋里，每日只给碗猪油拌板。
林姨娘当然并不真想死，只好吃了，又没得可走动，越吃越想吃，半年下来，便成了个肥猪婆。
绣巧暗暗打了个寒颤。
好生阴毒，狠辣！生生毁去一个女最重视的美貌和窈窕。
听说这是王氏婆母的姐姐给出的主意，后来这位姨妈不知哪里去了，连带康家也不大来往了，绣巧很松了口气，能想出这种主意的人，她怕见得很。
这日的事，她没跟任何人透露，只在一次回娘家时，跟沈母说了。
沈母叹气道：“你嫂也不容易。那姓林的，你也不必过于怜悯，这种人，是报应。”又道，“你也别理这些有的，没的，当下要紧的，你得赶紧有身呀！”
绣巧的眼神迅速黯淡下去。
家境富裕，门第清贵，出入都有面。婆婆不在，婆婆不在，长兄长嫂都不在；公爹和气，哥和气，嫂更加和气。她不用站规矩，没有婆婆需要伺候，没有妯娌需要麻烦，更加没有爱沾花惹草的夫婿来伤心。
这样舒坦悠闲的日，唯一美中不足的，就是成亲已近两年了，她还未有身孕。
夫婿和香姨娘待自己这样好，想想都觉得对不住他们，绣巧含着泪提出，要找个好生养的丫头开脸；话还没说完，就叫香姨娘训了回去。
“傻孩，成亲四年才开怀的妇人多了去了，你们才多大，再说了，家里儿孙那么多，不差你们传宗接代。你着什么急呀！”
绣巧心里感动，却愈发过意不去，就一天天瘦了下去。夫婿看不下去，便决意去求老帮忙，找白石潭贺家老夫人给看看。鸿雁来去，老来信答应，还道贺家老夫人半年后会进京，到时她豁出老脸，再请人家劳驾一回便是。
“真，真的能行？！”绣巧噙着泪水，满心希冀。
夫婿为了宽她的心，拍着胸膛将那位老夫人的医术狠狠夸了一通。
“你不知道，当年大姐姐也是五六年没有身孕，叫贺老夫人瞧过后，一举得男，年抱俩，眼下都快四十了，还收不住呢，这不，又有身孕了！这些年，咱们光是给大姐家的外甥和外甥女的压岁钱，就好大一份呢！所以，待这回请贺老夫人瞧过后，咱们也可着劲儿地生，好歹把本钱都要回来，不然岂不吃亏！”
绣巧生性老实质朴，当下破涕为笑，不疑有他。
沈母知道这事后，也是感动地红了眼眶，连声对沈父道：“老头，我当初说什么来着？这才叫书香门第，有规有矩，有情有义，那些动不动妻四妾的，不过是假斯，假道！”
笑了一会儿，又忍不住拿钟家闺女说事。
当初沈母想聘钟家姑娘为长媳的，谁知钟夫人却瞧上了两广总督周大人之，现在京城读书的。门第是好门第，可周家是四世同堂，房共住，家里叔伯兄弟妯娌小姑表亲一大摞，绣巧听了几遍都没记住谁是谁。
钟家姐姐一直跟她要好，出嫁后没少回娘家哭诉夫家日难过，每日从早到晚，累得一刻不得歇息，吃不得好吃，睡不得好睡，几乎快撑不住了。
绣巧觉得吧，倒不能怪周家不对，人家就是那样的人家，实则该娶像大嫂和嫂那样的媳妇；自小训练有素，知道怎样周旋妥帖，一大帮亲戚招呼起来游刃有余，绝无半分露怯的——像她家和钟家这样的，半暴发的，怎能相比。
记得那年阖家团聚过年，又恰逢老大寿，家里摆了日的流水宴，又有唱堂会，邀杂耍，僧尼念经祈福，前后有五六十户人家来拜寿。
每家是什么来历，上门的女眷是什么辈分，该怎么称呼，摆座位时怎么排序，哪几家素日不和的，不该坐一道，哪几家是姻亲，血亲，转折亲，该坐一道的，有几位老夫人闻不得什么香，有几位夫人吃不得什么，前头车马怎么停靠，喂养饲料，招呼小厮车夫，里面婆怎样迎客，安置丫鬟，贴身物件……
她那神奇的大嫂，连鬓发都没乱一丝，汗都没沁一点，始终笑得那样得体亲切，轻轻松松就把里里外外安排得周全完美，一边在门外向十几个婆分毫不乱地吩咐下去，一边还能到筵席间给老们布菜，说笑话凑趣，多少老诰命夫人都夸的。
当时，绣巧就看傻了。
还有嫂，那年办中秋时还怀着身孕，偏她刚进门，啥也不懂，嫂笑着摇头轻叹，挺着大肚，轻描淡写就弄妥当了；她只需要提着筷，坐到桌旁开吃就行了。
别说主了，就是底下人也差了十万八千里，大嫂和嫂身边那些个经年的妈妈媳妇，个顶个都是以一当十的能手，这都是多少代的世仆累积训练出来的。
她家倒是不缺银，可哪里拿得出这些！身边只有几个才买两年的傻丫头，取其老实敦厚罢了，唯一顶用的乳母，最近又回家养病去了。
算了，不比了，人比人气死人。
何况绣巧本就没什么争强好胜的心，如此，反倒和两个妯娌相处融洽。
在这种心态下，绣巧继续过她单纯快乐的日，每日刺绣，做香囊，做衣裳，该吃吃，该睡睡，把身体养好，掰着指头一日日数着贺老夫人进京的日。
大约是放宽了心的缘故，这阵她特别容易长肉，夫婿见她这样，只有高兴的份，眼看身渐渐丰腴起来，又爱吃，又爱睡，这日居然一气啃了十几个杏。
刚好这时香姨娘来送东西，绣巧很热心地把半盆胖杏塞到她怀里，“姨娘您吃，您吃，这回的杏特别好吃。”
香姨娘推脱不过，笑着拿起一颗啃了口，当即被酸掉了眼泪，惊呼道：“酸成这样，你怎么吃下去的！”
绣巧傻傻道：“酸么，我不觉着呀。”多好吃呀。
香姨娘眼中慢慢透出喜悦的光彩，摸着她的额发，笑道：“傻孩！”又转头去问小丫鬟，“笨妮，你家奶奶多久没换洗了？”
小丫鬟呆呆的，“这个呀，哦，嬷嬷教过我的，我有记的，好像蛮久了，姨娘您等等，我回屋去翻翻簿哦。”
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