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朱椿来到长阳宫，通禀之后宫女竟然回话说惠妃已经歇下了，不想见客。朱椿苦笑了笑，这会还没到晚膳时间，母妃就“歇下了”，看来果然气的不轻。
既然如此，他也没跟宫女多废话，径自绕到后院，轻松跃上屋顶，翻进了长阳宫内，反正这事他小时候也没少干。
刚进入惠妃房中，惠妃已经端坐在桌旁等着他了。
“看来这大门是挡得住君子，挡不住小人啊。”
“……”看看，把自己儿子说成小人，这得气多大啊。
然而，这事毕竟是朱椿错在先，面对自己亲娘，一贯倨傲的蜀王也不得不换上了一副小孩子的乖巧模样。
朱椿低着头道：“母妃，我知道错了。”
“哼，知道错了？你可知道这是什么时候？怎容你犯错？！”
惠妃杏眼圆睁，朱椿觉得他母妃发起火来，那威仪其实不输父皇。
太子薨了、储君未立，这样的时刻，不管有无夺取东宫之心的皇子，都不容犯错。但是朱椿其实有些冤枉，他溜回来的时候，不是还不知道大哥过世了吗？
“母妃，孩儿回来之时，尚未得到大哥过世的消息。”
“好吧，我且不和你说这，”惠妃面上怒意仍是一丝未减，“皇上没有旨意，你何以私自返京？”
“这……”朱椿有些心虚地答到，“母妃许久未来书信，孩儿担心您……”
“胡扯！”惠妃出言打断朱椿。这话他拿去哄别人还成，在自己亲娘面前却不管用。太子眼看大限将到，她为了避嫌没给两个儿子去书信，但椿儿素来冷静多谋，也断然至于为了这点小事就急着回来。
“还不给我老实交代！”
“……”知子莫若母，他就知道，母妃这一关比父皇那里还要难过。
是以，朱椿只有老实答到：“儿臣有一心腹回京探亲，说好归期，逾了七八日还未归来，加上母妃没有音信，儿臣又做了个极不详的梦，是以……”
他不敢说四五日，而是夸大到了七八日，现在想想，夏子凌不过是迟了四五日，他就急匆匆地来寻，真是有些着了魔障的感觉。
“哼，”朱椿说了三条原因，惠妃却敏锐地抓住了这第一条才是关键，“心腹？什么心腹值得你如此费心？椿儿，你是要做大事的人，怎能有这些妇人之仁？”
“儿臣知错了。”夏子凌于他的重要性，他尚且没有想清楚，跟母妃解释多了，更无益处。索性还是低头认错的好。
“幸好这事最后还是应付过去了，但是我们损失了一件很重要的东西，你知道吗？”那东西，是蓝玉很不容易才从太子病榻前讨要到的，她本来计划使用在更为关键的时刻。
譬如皇上真的决定另立新储的时候拿出来，相当于证明过世的太子是支持椿儿的，以皇上对太子的深情，这个砝码不可谓不重。可是……这么一件珍贵之物，却因为椿儿的一时荒唐举动，不得不使用在这等毫无意义的事情上。这怎能让她不气愤？！
“母妃……”说起来，以蓝玉和太子的关系，蓝玉能从太子那里讨到这东西，他一点都不奇怪，但是蓝玉这么不顾一切地帮他们母子，他就觉得有些意外了。
朱椿看了看四周无恙，才用极低地声音问到：“永昌侯与您是什么关系？”
“故交。”惠妃倒是答得挺快。
“果然只是故交？”
“不然你觉得呢？”惠妃直视儿子的眼中没有一丝心虚。
“母妃的话，儿臣自然是深信不疑的。”
惠妃点了点头，“好好回中都去，最近别太惹眼。如无意外的话，很快便会有表现的机会了。”
惠妃说罢挥了挥手，显然不想再说，也没有留蜀王用膳的意思。
“是。”朱椿应了一声，也没追问，转身离开了长阳宫。
应天这个多事的地方，最近不宜久留。众人休整了一晚，第二日便出发返回中都了。
回到中都，长阳宫中惠妃训子的一幕便角色逆转，变成蜀王训弟了——
“说，我离开中都这件事情，你是不是告诉了别人？”
离开中都之前，为了避人耳目，朱椿对外的托辞是自己元宵节到皇觉寺上香小住了。湘王、汉王都不知情，知道他其实是回了京城的人，也就只有朱桂一人，怎么偏偏他才进南京城不到一个时辰，锦衣卫就来抓人了，这分明是有人快马加鞭，提前把消息送到了圣前。
朱桂一副小媳妇样，呐呐道：“应该……没对别人说吧。”
朱椿目露寒光，“应该？”
在哥哥的逼视下，朱桂不得不老实答道：“或许元宵那日在岚月阁喝多了，胡言乱语了两句。但是……皓月应该不至于会把消息泄露出去吧？”
“哼，这就结了。”不用说了，消息就是这么泄露出去的。朱椿早就觉得那岚月阁不简单，背后的人指不定是哪位藩王呢。不过，朱椿也没兴趣去探究，现在的局势，蠢蠢欲动的藩王多了，知道是哪位在背后黑自己也没意义，唯一的途径只是今后尽量小心，别被人逮了把柄。
“果然……是皓月搞的鬼？”听哥哥这么说，朱桂也不蠢，瞬间就想到了症结所在。这厮也算个多情种，想到自己夜夜枕边疼爱之人竟然会背叛自己，脸上一阵青一阵白的，明显有些被打击到了。
“多半是，不过他只是个棋子罢了，总之你以后不要再上他那里去。”
“皓月是谁？”听朱椿训弟这大半天，坐在一旁的夏子凌还没搞清楚他们在谈论的是何方神圣。
朱桂道：“是岚月阁的主人，哦，主人之一。”
“岚月阁又是什么地方？”朱桂这回答，貌似一点都没有解开他的谜团。
“就是……”
“是赌场，朱桂，你下次再去那种不学好的地方，我就要上书禀告父皇了。”朱桂刚开口，朱椿就抢着打断他说到。
“……”朱桂一时无语。岚月阁明明是正经的象姑馆，他哥为什么不让说，居然说成是赌博之地？
要说朱元璋痛恨嫖｜妓不假，但是对于挥霍钱财，败坏社会风气甚至让不少人家破人亡的赌博，他就更恨之入骨了。明朝规定赌博者一律剁手，官员还要罪加一等，自家哥哥怎么无端给自己安了一条赌博的罪名啊？
不过朱桂这人，除了父皇朱元璋之外，最怕的人其实就是他这从小被母妃要求甚严，成熟稳重的亲哥哥。往往犯了错，母妃溺爱舍不得打他，朱椿揍起弟弟来却是不带含糊。
是以，现下哥哥说那岚月阁是赌场，那便是了，他也不敢揭穿。
“如此啊……这赌场，名字倒是取得雅致。”赌场不是应该叫什么“金元宝”、“聚宝盆”之类的名字吗？这间的名字，让人完全联想不到赌场上去好吧。
朱椿轻咳两声，掩饰尴尬，道：“总之，朱桂，你以后再不许去找那皓月了。”
“哦。”朱桂虽然有些郁闷，却也知道这事的严重性，连忙应了。
片刻后，他似是想到什么，带点犹豫地道：“哥，那……东宫之位，父皇有没有什么考量？”
夏子凌神色一变，这两兄弟，当着自己讨论如此敏感的问题，果然完全不把自己当外人啊。
“你觉得他就算有什么考量，会跟我说吗？”
“……总之，哥，要我说父皇那么多皇子中，你无疑是最优秀的，东宫之位、舍你其谁？我绝对力挺你。”朱桂这话说得豪情万丈，要说他二是二了点，但对老哥忠心耿耿，却是毋庸置疑的。
“这话你出去休要提起半个字。”
“那是自然，你真当我是傻子啊。”
“你还真就是。”
“哥，你绝对不是我亲哥！”朱桂不满地嚷嚷到。
看着兄弟二人一如既往的拌嘴，夏子凌觉得这难得的闲暇时光真是美好极了。朱标早死了几年，此时朱允炆才十岁，洪武帝看样子也不像正史那样直接就铁了心要传位给孙子。这样的话，皇子之间的争夺战，马上就要打响，未来的腥风血雨，绝对不是能够轻松应对的。
惠妃说的机会，果然很快就来了——
洪武二十年，云南平定已有两年，北元天元帝孛儿只斤.脱古思帖木儿近年来蠢蠢欲动，完全不遵守朱元璋当年放他回漠北时的约定，时不时率兵骚扰一下大明北方边境。当时北方诸王大多尚未就藩，脱古思帖木儿晋王那打一枪、燕王那再抢一把，两王以及边军都被蒙古鞑子惹毛了，纷纷上书请求洪武帝派军荡平北元。
朱元璋两年来失妻丧子，连番遭遇打击，心中正憋了一肚子郁闷，这送上门来的仇人正好让他泄泄火。
洪武帝本欲亲征，无奈被言官们拼死劝阻，再者他罢了丞相以后，所有政务都摊在自己身上，甚至连帮忙代理国事的太子都没了，他若亲征，大明朝这艘刚刚起锚的战舰就得搁浅，无奈之下亲征只得作罢。
洪武二十年，朱元璋点了冯胜为将军，傅友徳、蓝玉为副帅，开始了第五次北伐。
二十万大军果然不负所托，只用了半年时间，荡平辽东，劝降残元所剩最强的将领纳哈出，并俘获纳哈出手下军民二十四万余人，牲畜辎重无数。这么一场大胜，班师回朝之际，朱元璋却因有人挑唆冯胜瞒报马匹，又损失了濮英等不甚重要的小事，不仅没有封赏，反而没收了冯胜的帅印。
可叹冯胜戎马一生，立下战功无数，最终呈上一场胜战，却换来了主上的猜忌。然而，冯胜不知道，剥夺帅印是小，等待着他的最后结局是死亡，只是现在还不到时候。
他不会是朱元璋斩杀的第一个武将，也不会是最后一个。残元这根木棒上的倒刺拔出之日，才是大明朝武将们的集体丧期。在朱元璋眼里，这些恃战功而骄的老东西们，已经越来越失去从前的作用了，只会给他的子孙们增添无尽的麻烦。
由于冯胜被罢用，傅友徳也老了，于是到了九月，当朱元璋决定第六次北伐的时候，摆在他面前堪担主帅重任的人选已经不多了，思虑再三，朱元璋决定将帅印托付给——蓝玉。