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听说圣勇大长公主派人来传口谕,沈慷和沈恺都很吃惊。很明显,沈慷吃惊更甚,他顾不上多想,赶紧派人去叫沈荣华,沈家人全部出去接口谕。
沈慷支持沈老太太去向圣勇大长公主哭诉委屈的提议,但两人的出发点并不一致,他自有考虑。沈阁老病逝,沈氏一族在朝野的声威锐减,非议中伤很快就会浮出水面。人在人情在,没了沈阁老,任谁都知道沈家前程堪忧。
沈家就沈慷和三老爷沈恒有官职在身,沈恺只是一个有品级的书院侍讲,沈惟无职,负责打理家中庶务。老父辞世,沈慷和沈恒都离职丁忧了,沈恺也被书院放了长假。长江后浪推前浪,很快,他们就会被新人辈出的朝堂淡忘。
既然不能用沈荣华攀上镇国公府和连成骏,还栽了跟斗、受了侮辱,不如就顺水推舟,把事情闹得更大。给圣勇大长公主留下些印象,再引起镇国公府乃至京城权贵的注意,当今皇上也会风闻,哪怕是丑事,沈家也不会就此被朝廷忽略。
沈慷此招是剑走偏锋,只要处理得当,效果自是不错,他早已想好了。此事因沈荣华而起,出丑丢脸的人是她,被非议责难的人也是她。等事情闹大,把沈荣华往庙里一送,或是直接处死,用一个位卑命贱的人成全沈家的好名声。
他鼓动、说服并施压,让沈恺去揽月庵碰钉子,哪怕碰得头破血流,他也毫发无伤。沈恺为女儿出面合情合理,最后把他当弃子舍去,也伤不到沈家的筋骨。
听说圣勇大长公主派人来传口谕,沈慷的心就提到了上嗓。沈逊常说大长公主眼亮,一句话、一件事、一个无关紧要的人,只要事情露一点苗头,她就能一眼看穿。沈慷很担心,若大长公主看透他的心思,他的苦心算计就毁了。
“你们这帮奴才,磨磨蹭蹭干什么?还不去前院候着。老二,你去看看二丫头,让她快点儿。”沈慷声音很大,以此来掩饰内心的紧张。
“大哥放心,华儿一向懂事,不会耽误。”沈恺相对来说要平静得多,他最关心口谕里说什么,是不是大公主派人来了,他就不用去了。
沈荣华到达前院的时候,沈慷和沈恺已带下人们垂手恭候了。见沈荣华来得比长辈还晚,沈慷的脸色很难看,冷冷瞪了她一眼。沈荣华挑嘴轻哼一声,轻摇莲步,面带微笑,走到沈慷一侧,站在比他靠后半步的位置。沈慷刚要斥责沈荣华不懂规矩,就听到外面传来击掌声,他知道传口谕的人来了,赶紧带众人跪下。
“圣勇大长公主口谕:连四公子好心救人,沈二小姐跪地拜谢,这件事已扯平,本宫不想听人再提起。灵源寺的闹剧本宫已悉知,不管所为何事,成骏都有错处,本宫让人打了他二十鞭,鞭鞭见血,还要面壁罚跪一天。”传口谕的嬷嬷停下来,示意小太监捧着一根带血的鞭子给沈慷等人看。
鞭子上鲜血淋淋,因天冷都凝成的血珠,正慢慢滚落。沈荣华暗暗叹息,心痛且愧疚,当她闻到血的味道,就皱起了眉头。鞭子上不是人血,是鸡血,她一闻就能分辨出来。她的鼻子异常灵敏,这也拜沈臻静所赐,曾把她当狗一样训练。
把行刑的鞭子带来,说是鞭打连成骏,又何尝不是对沈家人的威慑。大长公主快人一步,直接把沈慷等人的算计掐死在了摇篮里。看到鞭子,沈慷等人就要赞圣勇大长公主公平公正,不偏袒爱徒,哪还敢细辨鞭子上是不是人血。
鞭子展示完毕,掌事嬷嬷扫了沈慷一眼,继续宣读口谕:“沈阁老为国为民,一世清贵,若有人生魍魉之心,行魑魅之术,毁沈阁老生前身后清名,致使沈阁老在天之灵不安息,不管是谁,目的为何,本宫决不放过。”
沈慷倒吸一口冷气,湿冷的气息入肺,呛得他边声咳嗽,身体也不由自主地轻颤。圣勇大长公主果然看穿了他的算计,还没等他出手,就赐了他一个响亮且漂亮的耳光,并把沈阁老搬出来,以严厉之辞加以震慑、警告。
若圣勇大长公主没先他一步来传口谕,反而让事情按他的计划发展,后果会怎么样,他不敢想。此时,他的脑海里总浮现出鞭子抽在他身上的情景,鞭鞭见血的惨像另他头晕目眩,他越想稳住,身体越抖动得越发厉害。
“大伯,你一直哆嗦,是不是病了?”沈荣华满脸微笑,灿若春花。
“休得无礼。”沈恺低声斥责沈荣华,转头看向沈慷的眼神晦暗不明。
说话声打断了沈慷纷杂的思绪,他意识到自己失态,忙竭力稳住身体,人也平静下来了。他暗暗对自己说没事,不是每个人都象圣勇大长公主那么精明,他的计划也不是谁都能看穿的。只要他现在扯起遮羞布,还能把大部分人蒙在鼓里。
“我连日操劳,又因你祖父病逝伤心,身体确实不好。”沈慷的语气极其温和,另沈荣华极不适应,接着,他又咳嗽几声,问:“敢问嬷嬷,还有吗?”
掌事嬷嬷点点头,开口道:“本宫一向赏罚分明,处置了连成骏,自然要补偿沈家,薄赏聊表本宫心意。年节在即,杂事纷忙,沈家人无须到揽月庵谢赏。”
执事太监招了招手,立刻有多名宫人端着拖盘鱼贯而入,将托盘摆放在桌子上。每个托盘上除了礼盒,还有一张叠好的红纸,写有被赏赐者的姓名。
“口谕传到,老身告退。”掌事嬷嬷转身往外走,太监宫人也都跟着出去了。
“嬷嬷请留步。”沈慷忙示意管事奉上红包。
“揽月庵是佛门清净地,不兴这个。”掌事嬷嬷拒绝的意思很坚决。
沈慷明白掌事嬷嬷的意思,不敢多说,示意管事退下。又和沈恺亲自把揽月庵的人送到了篱园门口,直到远去的人影变得模糊了,他们才回来。
“大哥,大长公主不让去谢赏,是不是我也不用去揽月庵了?”沈恺的问话别有意味,眼中充斥埋怨,介于兄长的身份,他的态度仍恭恭敬敬。
“明知故问。”沈慷摆出长兄架子,冷脸斥责沈恺。
沈荣华冷哼一声,走过来问:“大伯、父亲,我们什么时候回府?”
“你收拾好就在房里等,回去自然叫你。”沈慷紧锁眉头,语气极不耐烦。
沈恺笑了笑,说:“华儿,你先回房吧!一会儿我把赏你的东西送过去。”