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太和元年，八月。
烈日当空，骄阳似火。
华元坐在树荫下的石墩，翻阅石桌上的医书。
他的神情很是专注，以致忽略了不远处操练群兽的白龟。
白龟如今又解锁了一个新的发音。
“喝！”
发力挥拳时，喊上这么一嗓子，配合着巨大的力量，拳掌轰出时像地动山摇般。
李常笑正好握着一小杯冰茶，悠悠走出。
端看不远处的华元，还有向“功夫熊猫”蜕变的白龟。
华元见状，立即上前见礼。
“拜见先生。”
李常笑摆摆手，“看得如何了，可有读出些门道？”
华元思忖片刻，“文中所言外科之术，观之深有妙处，华元受益良多。”
“想实际动手试试么？”李常笑盯着他。
华元几乎不假思索点头，“纸上谈兵尚觉浅，学生正有此想法。”
闻言，李常笑看向白龟。
“小五，弄只猴来。”
白龟领命，身形迅速遁走，不一会就提着一只奄奄一息的猴子回来，丢在李常笑面前。
李常笑取过小刀，熟练地替猴子结束性命。
他将手落在猴尸上，确认骨头和器官的位置，将表层剖开，露出血淋淋的内部。
做完这些，他面不改色地将小刀递给华元。
“动手吧。”
华元咽了口唾沫，两手起初颤抖，但很快恢复镇定。
见此情形，李常笑的眼底闪过一抹赞许。
“不愧是华氏。”
他能够面不改色，是因为经历了太多生死。
而华元此前并未见过尸首，这般镇定只得归咎于天赋，说明是吃这碗饭的。
接下来的一个时辰。
完整的猴尸，按照器官和骨骼被归类，主要是验证医术中的所学。
虽然刀子切割的偶有偏差，但李常笑已经很满意了。
他取过猴脑，开始讲解有关脑部的内容。
华元听得专心致志，眼底的火热更加浓郁了。
良久，直到血迹都凝干了，李常笑才起身。
他看向华元，开口道，“即日起，小五每日会送来一具兽尸，你需得借此贯彻所学。再过些日子，县衙牢狱的尸首也可取来。”
华元欣然领命，“学生明白。”
李常笑没再说话，兀自走到里屋。
他知道，从今天起，外科之术也有继承人了。
……
太和二年，四月。
杏花山迎回一位老熟人。
黄严。
外出第七年，他重新回到杏花山。
李常笑没有问过程，光看这小子灰头土脸的模样，就知道升官发财的美梦肯定破裂了。
唯一欣慰的是，黄严终于成家了，甚至还抱上了大胖小子。
孩子单名一个“寿”字，有长寿的意思。
这年头，取这名字的还真不多见。
李常笑将娃儿抱来，只一眼就看出症结所在。
先天不足。
倘若调理不当，恐怕有早夭的危险。
他正思索着，面前这娃儿却傻乎乎地对他笑，肉嘟嘟的手伸出，硬生生在李常笑的脸上捏了一下。
这一下，让一大一小都愣在当场。
片刻之后，李常笑回过神，笑看面前的小黄寿。
“小小年纪，胆子挺大。行了，你这病我治定了。”
小黄寿似乎听懂了，两眼笑弯成月牙。
李常笑伸手入怀，顷刻间面前出现十余滴乳白色的玉液。
正是珍品阴阳符水。
他指间轻点，其中一滴符水落在黄寿眉心。
粲然白光闪过。
小家伙浑然不觉，可他的脸色又红润少许，看上去也活泼了不少。
假以时日，先天的病症未必无解。
……
转眼间。
太和六年，八月。
一个七岁的娃儿，正骑在一只猛虎的身上，两手抓着耳朵，指使猛虎朝着各个方向奔跑。
令人惊奇的是，向来以凶猛着称的猛虎，面对这小儿的命令竟毫不迟疑。
令行禁止，使命必达。
莫要说反抗，就连多打一个喷嚏都不敢。
这时，一道浑厚的声音传来。
“寿儿！”
闻言，小儿猛地一拉虎耳，坐下的猛虎吃痛停住。
他熟练地跃下，红扑扑的脸蛋上，还有残余未散的汗珠。
整个人看上去精神极了。
“阿爹！”
黄严熟练地抱起幼子，刚毅的脸上，少见地露出温和的神色。
李常笑听到外头动静，伸着懒腰走出来。
黄严抱着黄寿走来，恭敬问候，“先生。”
李常笑看着这对父子，尤其是怀里的小黄寿，露出一抹笑容。
“小寿子，见着你爹，现在开心了吧。”
黄寿小脑袋点得像啄米，“大先生，开心！”
“先去练功吧。”李常笑摸出一颗药丸递给他，“我与你爹聊会儿。”
“好。”黄寿爽快答应，麻溜地接过药丸，跑到后院去。
李常笑指着果园的石桌，“走，去坐坐。”
黄严自无不可。
他早些年，通过李常笑的关系，投奔到宗默的麾下。
而宗默的官位也有升迁，从九品县尉升任正九品县丞。
黄严如今也混上了一个不大不小的都头，麾下掌握二十名县卒，专责缉拿人犯。
李常笑端给他一碗茶，也给自己倒上一碗，这才开口。
“听闻朝廷又增设税目了？”
“嗯。年前鲜卑王率部侵扰，陛下御驾亲征，调集州郡兵马，统共五十万，致使国库金银大损，只得摊派于民。”
“瘟疫尚未了结，又起兵戈，这……”
李常笑将茶碗举起饮尽，扣在石桌上。
黄严同样陷入沉默，他能明显感觉到，在朝廷治下，百姓的生活是一日不如一日了。
而后，黄严像是想起什么，小声道。
“对了，先生曾让我留意。近来城中时常有太平信众出没，以符书教化，符水治病，符篆驱邪。依附者无数，县尊也是听而任之。”
眼下天子御驾亲征，朝政落于文臣之手，太平妙宗得其庇护，大肆扩张信众，郡县官员无有阻拦者。
如今他们的势力，当真可以称作是庞然大物了。
李常笑点头，表示知道了。
……
太和七年，五月。
新朝大军击破鲜卑诸族联军，俘虏拓跋部和段部的首领。
太和帝在武将们的簇拥下，回到京城。
一时间，整个长安都在宣扬陛下击破鲜卑的伟绩。
作为新朝建立以来，除始皇之外，第一位御驾亲征获胜的帝王，他的确有过人之处。
河内司马氏的家主，更是上书奏请陛下效仿秦皇，东临泰山封禅。
朝中官员唯恐不够喜庆，花费大量金银，购买鲜红绸缎，悬挂于府邸的枝头。
就连民间百姓，都被要求拿出食物置于路旁，静候天子亲临。
这让他们本就不太富裕的生活雪上加霜。
“众望所归”下，太和帝巡游司隶郡县，享受万民跪拜。
这场巡游，足足持续了三日。
直到供奉的食物腐烂，也没有被吃上过一口。
百姓压抑愤懑，而天公张谯，却趁机派出地公左明到司隶，手持符水和符书，救济百姓，收买人心。