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始皇十八年，九月。
琅琊郡发生暴动，上百名民夫杀死城邑的小吏，攻破粮仓大肆劫掠，事了带上家小躲入山中。
往后半月，不断有流民逃窜，加入其中，俨然有愈演愈烈的趋势。
王凉本想派兵镇压，却被丞相劝阻。
孙仁主动请命，前往安抚督办。
他身负治水之功，深受青州诸郡百姓感怀，又屡屡提拔低微士子，于郡县官吏中都颇有威望。
青州一行，他天然具备旁人无法比拟的优势。
王凉思索片刻，允其决定。
授下天子金令，又派禁卫随行，吩咐青州刺史全力配合。
……
义陵城。
近来有关贼寇作乱的消息，大范围在城中传播。
诸如某家富户被灭族，某条河道被占据……
混乱和无序的气息，恍若硝烟弥漫，化作一道乌压压的黑云，盘踞在城池上空，令人满心晦暗。
恐慌的情绪很快扩散。
本就衣食匮乏，如今又有性命之忧。
这日子没法过了！
李常笑懒洋洋地靠在摇椅上，手里举着半碗茶水，小口小口抿着。
不同于旁人的惊慌，他很是淡然。
淡然并不源于自身的倚仗，而是来自对事实的洞察。
他可以笃定。
贼寇的消息为假，制造恐慌才是真实目的。
这些年，李常笑每日都会到集市，打探衣物粮油的物价，还有关于长安方面的消息。
数十年如一日，熟能生巧。
他已经可以凭借物价波动，推断整个武陵郡，乃至荆州的局势平缓。
半年来，物价虽有上浮，可依旧在合理范围。
意味着武陵郡内的生产、生活、交易，都在武陵侯的控制之中。
他没有理由，眼睁睁看着自家口中的肉，被贼匪夺走，消息大抵是子虚乌有。。
连兵器都凑不齐的贼匪，在人数不占绝对优势的情况下，对上全副武装的郡兵，无异于鸡蛋磕石头。
抛开重重迷雾。
硬要替如今的局面寻一个解释，李常笑更加倾向于——
谋反。
武陵侯作为皇室姻亲，坐镇一郡多年，可谓位高权重。
手中掌握的人脉力量，以及依靠郡县金钱豢养的私兵，都是一个未知数。
天高皇帝远，民少相公多。
毫不夸张的说，在武陵郡，崔道的一句话比王凉都管用。
他上回假借“呼风唤雨”之名，李常笑就察觉到了些许异样，现在则更添几分笃定。
毕竟装神弄鬼、图谋造反的人物，正史上比比皆是。
“鱼腹藏书，篝火狐鸣”
“苍天已死，黄天当立”
他们每一个挑出来，段位都不在崔道之下。
眼下的局面，只是用来扩张武力的一个名分罢了。
……
三日后。
城中贴出告示。
征募成年男子为县卒，表现上佳者，还可选入郡兵。
这则告示算是回应了百姓的请求，最下方还附上了侯府的印信。
美其名曰：侯爷深忧黎庶，自掏腰包，招募乡勇。
一旦被选上，那就是吃公粮的，起码饿不死。
对绝大部分朝不保夕的人而言，其吸引力可想而知。
短短半日，先后就有百余人报名，已经超过了原先在职县卒总数的三分之一。
负责招募的是县尉麾下的一名武官，只要确认无病症，身体无恙，都能过选。
至于家中有无妻儿，是否为独子，全然不在意。
黄昏时。
武官喜滋滋地离开，心情极好。
那些被选上的新卒，同样面带喜意，迫不及待回去，要将喜讯分享给家里人。
旁人纷纷投去羡慕的目光。
在他们固有的认知里，县卒不同于朝廷打仗的士卒，主要负责城内治安，再不济出城剿匪，那就是最大的危险了。
平常时间里，都能可劲儿抖微风，是真正的清闲衙门。
李常笑坐在家中，听到外头的动静。
两眼睁开，横跨千里，最终落在索县郊外的一处冶炼坊。
他看到成堆的铁块，冶炼出来后，立即被运走打制兵器，数百名铁匠日夜不休，一批又一批甲胄和兵刃出现。
“还真是找死。”
李常笑低喃，旋即目光投向其他地方。
江夏郡，云杜。
绿林山。
有位穿着银甲，将领模样的男子，正对面前一群流民打扮的壮汉训话。
乍一看，真以为那是群流民。
实则不然。
他们一个个体型壮硕，胎息涌动，看上去都是有武力在身的。
寻常流民可没有那份底蕴去学习武功，更别提如此严正的纪律。
只论军容，哪怕一些城邑的县卒都不及这般严明。
李常笑的目光，最终落在将领的佩剑上。
熟悉的纹路。
武陵侯。
“倒是小看你了，竟想上演一场贼喊捉贼的戏码。”
李常笑歪头，很快弄清楚了崔道的打算。
先借用剿匪的名义，换取朝廷的支持，也能打消对其扩军的疑虑。
同时，两手互搏。
托由绿林贼寇的力量，大肆作乱，攻占城邑，掠夺财富。
待榨干价值，侯府援军从天而降。
左右不过是一只手倒另一只，面子和里子，民心和财富，全都占到了。
“这国朝祸乱，有你一份。”
李常笑眼神一凝，神情冷肃。
方圆五丈的地方，皆化作实质的寒霜包罗，竟然当场冻住，留下一道道森寒的痕迹。
他想起才封相不久的孙仁，孙仁进京为相，可是一家老小都留在武陵郡。
一旦武陵侯谋反，定会有所掣肘。
最坏的情况，孙仁因此被猜忌，罢免相位，甚至获罪入狱。
“可不能让你进去了。好歹是我看着上位的……”
李常笑低语，旋即轻轻招手。
哐当！
一道黑影顿时飞出。
是一个紫红的剑匣，里面装着惊鸿剑。
李常笑摊开手掌，冷光划过，惊鸿剑稳稳落在他手中。
距离惊鸿剑上回出鞘，已经过去百余年了。
原来的剑鞘由于不耐侵蚀，磨损掉了。
于是，他又花了一番功夫，寻得一块千年紫檀，重新打制了这套紫檀剑匣。
姑且当是满足仗剑江湖的念想。
李常笑微微颔首，朝着屋子的方向喊了一声。
“老马！”
话音刚落，一阵白色旋风吹过。
白马挺着前蹄，昂首挺胸，出现在面前。
它看向李常笑，有些疑惑。
“随我出去一趟。”
“嘶嘶嘶！”
另一边，沉睡的白龟也惊醒了。
它懒洋洋地探出脑袋，“呼呼。”
“小五你接着睡，我们出去一趟。”
“呼！”
白龟像是听懂了，应了一句，重新埋头，回到井里睡觉了。
还真别说，水井里睡觉的滋味不错。
阿爹讲过井底之蛙，那它争取当个井底之龟！
不管了，先睡上几年。
……
半晌过后，李常笑背上剑匣，骑着白马出门。
临走时还特意绕到医馆，与张璟交代一番，只言外出采药。