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建宁十八年，四月。
建宁帝终于定下了人选。
一直不露山水的王家，终于落入建宁帝的视线。
他知道，王家在民间的风评极佳，甚至主动远离朝堂。
相较历代外戚，王家的表现太过卓越。
建宁帝欣慰之余，不免产生忌惮。
倘若王家不是如表面展现的那般淡泊名利，十八年来不争不抢，背后的心思可就耐人寻味了。
一个两个是圣人，尚且还能说是耳濡目染。
可当全家人都是这般，就有些非奸即盗了。
饶是如此，建宁帝还是打算把王氏一族拖出来，作为新帝制衡朝堂的筹码。
一来是新帝母族使然，哪怕日后新帝犯有过错，也可将王家推出来谢罪，保全自身名声。
二来是王家与朝臣疏远，可以最大限度减少相互勾结的可能。
……
翌日，朝堂。
建宁帝力排众议，提拔了十余名王氏族人以及门生进入六部。
其中，新野侯的爵位，建宁帝特此隆恩，允袭三代而不降。
一句话替王氏一族奠定了三代富贵，避免因新野侯病故，或皇后薨殁，导致王家立即溃散。
至少在建宁帝的规划中，新帝即位的前十年，还需要仰仗王氏扶持。
再往后，以新帝的成算，想必会在家国面前做出抉择，亲手斩断王氏羽翼。
再不济，他留下遗诏敦促。
王氏一族，务必赶尽杀绝，否则迟早生成祸害。
从始至终，建宁帝的温情都只限于新帝，而不是那个在他上位途中，出力甚多的王家。
长安，新野侯府。
王道左眯着眼，处理王家暗中的事务。
他如今渐入暮年，可整个人依旧焕发着生机，浑身都有使不完的劲头。
一双眼睛如深夜的明珠，散发着熠熠光亮。
从建宁帝下旨的那一刻，王道左就猜到对方卸磨杀驴的意图。
“刘渠小儿，真忘了这皇位，是怎么轮到你头上的。”
沉声过后，王道左再度埋头。
脸上罕见地出现了疲惫的神色。
大汉国力多年恢复，天子三卫的势力不断扩大，王家分布郡县的暗子被拔出不少。
所幸藏匿够深，而且手脚断得干净，建宁帝没有怀疑到王家头上。
饶是如此，王道左还是命令底下人收紧风声，放缓行动。
近来，他转了性子，开始注重身体的安养。
从以前的元鼎帝，再到现在的建宁帝，帝王心术和权谋手段，都属上佳。
可终究熬不过天数，走在王道左的前头。
……
建宁十九年，四月。
报丧的使者从长安城奔出。
洞庭湖面。
李常笑坐在竹筏上，任凭河水飘荡，鱼虾摇曳。
蛟龙大半身子藏在底下，只露一个脑袋，面露疑惑。
“先生，那汉廷帝王驾崩了，何不见你喜悦。”
闻言，李常笑翻了个身子，懒洋洋地答道。
“到底是占了人家便宜，享受了一段平和的时光。放在其他年月，或许还不得自在。”
蛟龙思索片刻，再度开口。
“小龙以为，还是外头乱些的好。”
“为何。”
“若是长治久安，旁人只会当做是理所当然，无法体会其中的珍贵。唯有少许混乱掺杂，两相对比，方能显示难得。”
李常笑愣了少许。
待回过神，想要夸赞蛟龙看得通透，可话头到嘴边又咽了回去。
虽然说得是真话，可这种风气不能助长。
蛟龙身为八百里云梦泽的瑞兽，掌握一方权柄。
要是哪天，它故意掀起洪灾，美其名曰：告诫百姓风平浪静的珍贵。
到那时，李常笑肯定是要背责的。
……
回到湘山。
李常笑跳下竹排，缓步朝山上走去。
白龟趴在山顶的石亭下，并没有像往常那般，与一众金龟结伴作乐。
光溜溜的脑袋耷拉着，显得有气无力。
李常笑凑到他旁边，弯腰坐下，用手搂着白龟，以示宽慰。
细算日子，这是来到湘山的第二十五的年头。
金龟的寿数不似白龟。
相伴十数年，就有金龟因寿终离世。
李常笑依旧记得，白龟面露哀伤，衔着一头金龟的尸身，爬过来找他时的场景。
龟目圆睁，似有晶莹流转，口中的呼声也充斥哀伤。
可在自然万物的寿数面前，李常笑同样无能为力。
他要是有办法，或许，这大汉就不复存在了。
……
后来，李常笑亲手替白龟埋葬了死去的金龟。
白龟仿佛也在一夜间，成长了许多。
自那以后，它身边也再无伴侣。
寿命悠久的苦在于孤独。
同是长生异种，蛟龙选择翻江倒海，人前显圣。
李常笑再入红尘，重新体会人世间的喜怒哀乐，还有淡淡的烟火气。
至于白龟。
它还没有想好在自己该做什么。
若无李常笑，或许它将一直留在楚国神龟的体内，直到有一日，生机彻底断绝。
短短两日，白龟反复回忆起一生。
百多年的岁月里，只有一人与它常伴。
既然如此，往后余生，依然照旧。
和李常笑一样，白龟也讨厌告别。
……
长信宫
已经被尊为太后的王氏移居于此。
嫡子即位称帝，母族再获重用。
对王太后来说，这辈子已经再无遗憾。
唯一要做，或许是享尽人间极乐，直到大限将临，风风光光地被抬入皇陵。
王太后本以为如此。
直到一日，一封来自王家的书信，打破了平静。
书信历数先帝临终前的种种，其中就包括对王家的卸磨杀驴之策，还替新帝留下遗诏，铲除王氏一族。
落款，赫然是王道左。
王太后对王氏一族暗中的势力有所了解，知道他们能够探查到那些常人无法触及的阴私。
信中言之凿凿，反复确认遗诏的存在。
王太后虽然不清楚事情的经过，可也不会偏信王道左的一面之词。
碍于母子关系，亲自向新帝求证，无疑是一步臭棋。
两相权衡，王太后选择沉默。
既不会掣肘王氏，也不会帮扶新帝。
嫡子和母族，手心是掌，手背是肉，如何也分不开。
……
新野侯府。
王道左预料到太后的反应，却是大为开怀。
知道怀疑的种子已在王太后的心里种下。
遗诏的事情为真。
建宁帝恐怕死都想不到，临终前信重的太监，竟是王家三十多年前就埋下的暗子。
只需王道左一声令下，遗诏就能原封不动地送到王太后手中。
可他没有这么做。
相比雷厉一击，王道左更喜欢的，是玩弄人心。
“淮安封国”
“楚国巫女”
“铁官徒乱”
……
此间种种，不外如是。