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李常笑看着熊彰眉飞色舞的模样，打心底替他高兴。
又过了一会，熊郢的声音从沙帐外传来。
李常笑这才反应过来，他们谈了那么久了。
他当即起身准备离开。
熊彰没说什么，又恢复了那副浑浑噩噩的模样。
一切尽在不言中。
有些事，了于心而无需发于外。
翌日。
李常笑与白龟再度踏上征程。
大清早，熊郢赶了过来。
他朝李常笑深深一拜，最后从怀里取出一块紫纹玉佩。
“小哥儿，老父硬要将此物交于你，还请莫要推辞。”
李常笑接过紫纹玉佩，打量了一番，旋即拱手回礼。
“行，此物我收下。”
……
天汉二十九年，四月。
两月间，李常笑游历了九泉、张掖、武威这三郡。
经过数十年相处，秦人与胡人通婚已成惯常，还有不少异国商人行走。
颇有种万国来朝的气象。
李常笑微微颔首，脑海里想起了某个威名赫赫的朝代。
同样的姓氏，是否同出一源，尚未可知。
旋即，他自己先笑了起来。
“怎么可能，不会的。”
可事实上，这个念头从诞生的那一刻起就再也挥之不去。
李常笑默默看向上天。
内海中的五颗星辰蠢蠢欲动，自言自语道。
“若顺其自然，可就不能阻拦了。”
……
天汉二十九年，八月。
李常笑回到左大将部。
掐指一算，距离开时正好满打满算一个月。
亲眼目睹鲁王治下的西北，他算是彻底放心了。
余下的日子，祸福自在子孙。
他的回归使左大将部一扫战败的低迷氛围，陷入了狂喜之中。
若禾同样松了一口气。
既为先生平安归来，又为部族脱离低迷而喜。
此番征战西域，匈奴部族皆有损失，尤其是那些被西北军缴获的精锐战马。
在相当一段时间里，匈奴全族将失去绝大部分出售战马的能力。
这意味着，他们通过边市贸易获取的粮食会大幅减少，这可是危及生死存亡的大事。
伊邪单于头疼不已。
虽然除去了右贤王这威胁，可他又要为全族生计而发愁。
伊邪召集亲信，与大伙商量对策。
他们必须找到一个新源头用以补上因战马造成的粮食缺口。
只是，摆在他们面前的选择不多。
其一，向西劫掠西域。
其二，向南劫掠汉廷。
其三，向东压榨鲜卑和乌桓。
听到关于龟蛇的传闻，伊邪打心里不愿意再与西北军对上，这第一条选择自然被排除。
相比之下，反倒是第二和第三条更为容易。
为了稳妥起见，伊邪决定两把并抓。
如今已经入秋，距离寒冬来临不剩多少时间了。
他当即传令各部，集结兵马准备南下劫掠。
值此时，左大将若禾暗中又命人送了一批粮食到伊邪单于处，美其名曰进贡。
这可把伊邪单于高兴坏了。
他对这名亲信更加满意，考虑到左大将部的情况，伊邪单于特许若禾免于南下，再度出兵乌桓。
若禾得到消息，眼里露出了早知如此的神色。
他宁可耗费些许粮食，也不想再折损麾下的士卒的。
至于乌桓王，那么一个连骨头都软了的家伙，废不了什么功夫。
……
天汉二十九年，十月。
匈奴再次大举入侵。
这一回的攻势更甚于从前。
伊邪事先得到情报，知道在大汉北关诸郡中以九原郡最为富庶。
匈奴以有心算无心，短短七日就攻占了九原郡，九原郡郡守力战身死。
他们沿途搜罗粮食，将九原的粮仓彻底搬空。
汉廷这些年的苦心经营付之一炬。
天汉帝大怒，当即调集北部诸郡的兵马，北上抵御匈奴。
同时，他又传旨诸王，要他们出兵相助朝廷。
如有不从者，除爵流放。
在天汉帝的威逼下，硕果仅存的几位王爷只得拿出些许家底。
他们或而捐银和捐粮，或而直接排出郡国的兵马。
天汉帝有意培养沛王，决定借此他长长见识。
下旨让周戮领北卫护送沛王北上，明面上是安抚流离的百姓，暗地里是为了在沛王心底埋下对匈奴的恨。
这些年死于匈奴铁蹄下的大汉百姓数不胜数。
一旦有机会，天汉帝必要让匈奴也尝尝这等滋味。
……
天汉二十九年，十一月。
匈奴撤出大汉，只留下满地狼藉。
这一月，沛王亲眼目睹了各郡乱世。
他暗暗发誓，必要彻底铲除匈奴的威胁，还大汉百姓一个朗朗乾坤。
随行的周戮同样大为愤怒，他亲自出手击杀了匈奴数十骑。
只是，这一切都是治标不治本的。
回京的途中，沛王一直在思考该如何遏制匈奴。
他看向马车前头的周戮，露出了思索的神色。
同月。
若禾从乌桓返回，他的心情极好。
倒不是因为从乌桓王那得了多少粮食，而是他着实赚到了。
眼下乌桓同样粮食匮乏，自然没有余力进贡。
若禾趁势提出由他垫付粮食，换取乌桓的些许土地。
明知来者不善，乌桓王却没有应对的办法，只能选择妥协。
于是，又有大片富有潜力的耕地被纳入左大将部。
心情大好之下，若禾追加了馈赠。
经过这数年积累，如今左大将部内囤积的粮食数目相当可观。
除去献给单于的，余下的足够他们部族支撑数年之久。
若禾当即大兴耕作。
如今在左大将部，放牧和耕作的族人各占一半，从事耕作的族人数目还在增加。
这一切都朝着李常笑预想的方向发展。
一处穹庐中。
李常笑正在讲授医术。
下面坐着三十余学生，绝大多数是被俘的汉人，也有慕名赶来的匈奴族人。
传授的正是《百草随笔》。
眼前这群学生是《百草随笔》的第一批门生。
待他们学成之后，将成为百草医术的传承人，把这些医术四散到各处，造福天下百姓。
为此，李常笑甚至与若禾约定，要把那些学成的汉人放归自由，让游商将他们带回汉境。