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巍峨的云岭属横断山脉，群峰连绵，白雪皑皑，远眺终年积雪的主峰，犹如一匹奔驰的白马，因而得名“白马雪山”。为了保护横断山脉高山峡谷典型的山地垂直带自然景观和保持金沙江上游的水土，1983年在云南省德钦县境内白马雪山和人支雪山的金沙江坡面，划出19万公顷建立自然保护区，现已扩到27万公顷。整个保护区海拔超过5000米的主峰有20座；最高峰白马雪山达5430米。
保护区气候随着海拔的升高而变化，形成河谷干热和山地严寒的特点，自然景观垂直带谱十分明显；在海拔2300米以下的金沙江干热河谷，为疏林灌丛草坡带，生境干旱，植被稀疏；海拔3000－3200米的云雾山带上，分布着针阔叶混交林，树种组成丰富；海拔3200－4000米，地势高峻而冷凉，分布着亚高山时暗针叶林带，主要由长苞冷杉、苍山冷杉等多种冷杉组成，林相整齐，为滇金丝猴常年栖息之地，是保护区森林资源的主要部分和精华所在；海拔4000米以上，为高山灌丛草甸带、流石滩稀疏植被带；海拔5000米以上为极高山冰雪逞，每一个带都各有特色。
这里环境幽静，人迹罕至，生物种类也较多，常见的兽类有47种，鸟类45种，是我国特有的滇金丝猴栖息繁衍的理想之地。此外，区内还有仅产于横断山脉地区的小熊猫、绿尾虹雉，在海拔更高的地方，则有云豹、白马鸡和马麝等珍稀野生动物。
白马雪山自然保护区位于横断山脉中段，云岭北段主峰白马雪山（又名白芒雪山）和人支雪山的金沙江坡面。行政上隶属迪庆藏族自治州德钦县，北面与西藏芒康县接壤，东面隔金沙江与四川德荣县相望。总面积1879931公顷。其中天然林面积76658公顷，占总面积40.8%；疏林地面积7538公顷，占总面积4.0%；灌木林面积15951公顷，占总面积8.5%；新造林地面积81公顷，占总面积0.1%；无林地面积38978公顷，占总面积20.7%；非林地面积48771公顷，占总面积25.9%。保护区活立木总蓄积量16338757m3。保护区山脉源自唐古拉山，在西藏境内称宁静山脉，进入云南称云岭，为澜沧江和金沙江的分水岭。保护区位于云岭北段，以人支、白茫、格里、甲午等主峰构成骨架。整个保护区山峰线皆在海拔4000m以上，超过海拔5000m的山峰有20座，最高峰白马雪山海拔5430m，终年白雪皑皑。保护区气候为干湿季明显，雨量少而集中，气候随海拔的升高而变化，形成河谷温暖干燥、山地严寒的特点。故自然景观垂直带谱十分明显。
杜鹃花又称映山红，杜鹃花科，半常绿和落叶灌木。叶互生，卵状椭圆形。春季开花，花冠阔漏斗形，红色，二至数朵簇生于枝端。
三清山杜鹃花，与平原丘陵地区的映山红不大相同。在三清山上，杜鹃花大部分呈小乔木自然生长，且成林分布，其中猴壮举杜鹃、云锦杜鹃、鹿角杜鹃等品种为佼佼者，是名贵的观赏花卉。
春末夏初，三清山杜鹃花盛开时，满山艳红如血，灼烈如焰。此时登三清山观看女神峰，只见女神端坐，手中托着两株苍翠的古松，身边簇拥着艳红的杜鹃，若逢山风骤起，云海腾波，虚无缥缈处，女神宛如乘上一只鲜花编织的船儿，飞向万里江天。
三清山那大片大片的高山杜鹃林，是三清山的一大奇观，在植物王国，又堪称一绝。相传她是山麓的一对恋人纯洁爱情的结晶。这对恋人，因遭到恶势力的迫害，又无力反抗，双双殉情，之后，在他们洒下鲜血的山坡上，长出了朵朵杜鹃，天长地久，杜鹃成林，鹃花如焰，于是，杜鹃花在山里人心目中便成了忠贞不渝、纯洁无瑕的象征。