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中国的河流众多，特别是外流河域很多，像举世闻名的长江和黄河，就是两条发祥自青藏高原的外流河。黄河是灌溉中华文明的发展的母亲河，而长江则是缔造现代人民文化经济的重要河流之一。
外流河的特点
外流河是指那些直接或间接流入海洋的河流。外流河的流域称为外流区。我国外流河主要分布于东部季风区，河水量受降水影响大，河流的流量，水位随降水的季节变化明显，夏季普遍形成汛期。因此，外流河往往能够形成庞大的水系，河流量也很大，并且大多数都是常流河。
外流河的水分主要是作外循环的，就是把陆地上大量的径流量输运到海洋中去。然而，河水矿化度则是由上游向下游逐渐递减的。
我国外流河流域占全国土地总面积的64%。外流流域由分水岭将其与内陆流域分开，但并不绝对，由于特殊的气候和地形条件，在外流区域内有小面积内流区，如嫩江中下游沿河洼地、鄂尔多斯高原北部、藏南高原上一些封闭的湖盆等。但在一定条件下，也有外流河转化为内流河，如青海湖水系，原与黄河沟通，后因地质构造变动和湖面降低，遂变成内流水系。
中国流可外境的外流河共有8条：
1。雅鲁藏布江（西藏出境）——布拉马普特拉河（印度）；
2。澜沧江（经云南出境）——湄公河（老挝）；
3。怒江（经云南出境）——萨尔温江（缅甸）；
4。狮泉江（西藏出境）——印度河（克什米尔）；
5。象泉河（西藏出境）——萨物累季洒（印度）；
6。马甲藏布（孔雀河，西藏出境）——呼那卡那里河（尼泊尔）；
7。朋曲河（西藏出境）——阿龙河（尼泊尔）；
8。额尔齐斯河（新疆出境）——额尔齐斯河（俄罗斯）。
长江
长江是中国第一大河，也是亚洲第一大河，长江全长6397千米。长江发源于青藏高原唐古拉山的主峰各拉丹冬雪山。长江是世界上第三大河，仅次于非洲的尼罗河与南美洲的亚马逊河，水量也是世界第三。长江流域总面积为1808500平方公里，其中不包括淮河流域，约占全国土地面积的1/5，与黄河一起并称为“母亲河”。
从长江流域来看，从西到东约3219公里，由北至南966公里余。长江流经：青藏高原—青海—西藏—四川—云南—重庆—湖北—湖南—江西—安徽—江苏—上海—东海。长江发源于中国西部，长江完全或部分流经包括西藏自治区在内共有13个省区。
从人口分布来看，长江流域人口分布不均衡。人口最密集的地方在华中和华东毗连长江两岸及其支流的平原，流域西部高原地区人口最为稀少。此外，长江有3/4以上的流程穿越山区。长江有雅砻江、岷江、嘉陵江、沱江、乌江、湘江、汉江、赣江、青弋江、黄浦江等重要支流。其中汉江最长，干流以北的是雅砻江、岷江、嘉陵江和汉江。干流以南的是乌江、湘江、沅江赣江和黄浦江。其中南水北调中线的水源地就是汉江中上游的丹江口水库。
长江流域是中国巨大的粮仓，其产粮几乎占全国的一半，其中水稻占总量的70%。此外，还种植其他许多作物，有棉花、小麦、大麦、玉蜀黍、豆等等。长江流域人口在百万以上的大城市主要有上海、南京、武汉、重庆和成都等。
长江干流经省级行政区共有11个，由西至东依次为：青海省、四川省、西藏自治区、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海市。最后由上海市的崇明县流入东海。此外，长江支流流域还流经甘肃、贵州、陕西、广西、河南、浙江、广东等省的部分地区。
长江的正源沱沱河自青海省西南边境唐古拉山脉的格拉丹冬雪山流出之后，便与长江南源当曲会合，称通天河。通天河与长江北源楚玛尔河汇流后，向东南流到玉树县巴塘河口。从这以下到四川省宜宾市的长江干流称为金沙江；宜宾以下则称为长江，在以前的荆州河段称作荆江，扬州以下旧称扬子江。在上海市注入东海。有雅砻江、岷江、沱江、赤水河、嘉陵江、乌江、湘江、沅江、汉江、赣江、青弋江、黄浦江等支流以及滇池、草海、洪湖、洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、太湖等重要湖泊，在江苏省镇江市同京杭大运河相交。这就是长江主支流流经的地方。
长江从源头到湖北省宜昌市之间称为上游，水急且滩多。宜昌至江西省湖口间为中游，曲流发达，多湖泊（鄱阳湖最大，洞庭湖次之）；湖口以下为下游，江宽，江口有水流堆积而成的崇明岛。长江水量和水利资源丰富，盛水期，万吨轮可通武汉，小轮可上溯宜宾。在华东、华中地氏是长江流域人口最密集的地方，也是经济最繁荣的地区，沿江的重要城市有重庆、武汉、南京和上海。
长江水流量较大，基水能开发总量达2亿千瓦，因此长江成为中国水能最富有的河流。主要水能资源集中在我国第一阶梯和第二阶梯、第二阶梯与第三阶梯的交界处，因为此处地势陡然下降，起伏较大，导致此处水流湍急。长江干流可供通航的里程达2800多公里，素有三峡大坝“黄金水道”之称。
长江在重庆奉节以下至湖北宜昌一段以雄伟险峻而著称。其中三峡江段有瞿塘峡、巫峡、西陵峡，世界最大的水利枢纽工程三峡工程位于西陵峡中段的三斗坪。此外，长江沿岸还建有葛洲坝水电站，丹江口水电站等一系列的水利工程。
黄河
黄河全长为5464千米，是中国第二大河。黄河的流域面积达752442.76平方公里，流经9个省区，在中国北方蜿蜒流动。从高空俯瞰，黄河恰似一个巨大的“几”字形，又像我们中华民族那独一无二的图腾——龙。千百年来，黄河养育着中华民族儿女，因而我们称黄河为“母亲河”。
黄河的发源地为巴颜喀拉山北麓的卡日曲、约古宗列渠，其源头为巴颜喀拉山脉的雅拉达泽峰，干流长度4675千米，平均流量1774.5立方米/秒，在山东省东营市垦利县注入渤海。上、中游分界点是内蒙古自治区的河口镇，中、下游分界点是河南省的旧孟津。黄河在入海口的宽度为1500米，一般为500米。黄河最窄的地方只有50米，水深一般为2.5米，但有的地方深度仅有1.2～1.5米。
黄河流域位于北纬32°～42°，东经96°～119°之间，南北相差10个纬度，东西跨越23个经度。黄河从源头至河口落差4830米。在黄河流域内，石山区占29%，黄土和丘陵区占46%，风沙区占11%，平原区占14%。可见，黄河流域区内地形较为复杂。
黄河干流贯穿九个省、自治区，从西到东分别为：青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东，注入渤海。年径流量574亿立方米，平均径流深度79米。但水量不及珠江大，沿途汇集有35条主要支流，较大的支流在上游，有湟水、洮河，在中游有清水河、汾河、渭河、沁河，下游有伊河、洛河。渭河是黄河最大的支流。由于黄河两岸湖泊较少，而且河床较高，所以流入黄河的河流也很少。这样以来，导致黄河下游流域面积也很小。
我们知道，黄河的落差比较大，就显现出不同的地势特征。黄河从贵德至民和境内的海拔在3000～1600米之间，从民和下川口进入甘肃，这一段气候温和湿润有“高原小江南”的美誉，水流清澈见底又有“天下黄河贵德清”的说法。宁夏的宁夏平原和内蒙古的河套平原，正是由于处在黄河上游的河谷地带，此段水源丰沛，灌溉便利，农业发达，水草丰美，因此具有“塞上江南”的美称。
从年径流量上来看，黄河居中国第八位。黄河流域内，连同下游豫、鲁沿河地区共有2亿多亩耕地，1亿左右人口。黄河全河多年平均天然径流量580亿立方米，流域平均年径流深77毫米，流域人均水量593立方米，耕地亩均水量324立方米。可见，黄河是中华儿女的衣食之源，因此被称为“母亲河”。
在黄河中游，由于黄土高原的水土著人流失较为严重，支流带入大量泥沙，使黄河成为世界上含沙量最多的河流。最大年输沙量达39.1亿吨（1933年），最高含沙量920千克/立方米（1977年）。三门峡站多年平均输沙量约16亿吨，平均含沙量35千克/立方米。经中国世界纪录协会测定，黄河是世界上含沙量最多的河流。