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七姑娘到的时候，姜婕妤正抱着公子昶，教他说话。
公子昶虚岁已满了两岁，不知为何，开口学话较寻常孩子晚了些。七姑娘在门口便听见姜柔一遍一遍教他叫“父王”。可那孩子不哭不闹，举着小拳头，摇摇晃晃往嘴里塞，自顾玩乐。
姜柔急了，唬着脸，啪啪拍他两下，不许他吃手。小孩家皮肉嫩，手背顿时便红了。呜呜哭起来，闹得公子昶跟前几个伺候的，齐齐跪在地上，哆嗦着，求娘娘息怒。
七姑娘将这一幕看在眼里，暗自摇一摇头。等宫人通传后，这才跨进门。
与姜柔见了礼，笑着握了公子昶肉嘟嘟的小手。嘟着嘴吹两下，掏出绢帕，替他擦干净哭花了的小脸。
“任好，好哥儿，可还记得姨母？姨母上回送你的拨浪鼓，喜欢不喜欢？”
那孩子睁着大大的眼睛，雾蒙蒙看着她。与怀王三分相似的小脸上，很是懵懂。害怕姜柔，见她温声细语，便张开手，要她抱。
“娘娘，好哥儿才多大，有事好好说，慢慢教。何必吓他。”
看公子昶抽噎两下，便听话坐在姜瑗腿上。脖子上套着长命锁，手舞足蹈，至今连唤人都不会。姜瑗逗他，他便傻乎乎的乐。
姜柔心里更是烦闷。她能不急么？孩子小的时候还看不出来，可随着年岁渐长，这般木木呆呆，不机灵，要如何讨他父王的喜欢？
七姑娘虽与公子昶嬉闹，可眼梢还留意着姜柔眉宇间那一抹忧色。
姜柔的心思，她又岂会猜不到。只不知该说什么好。母凭子贵，借小公子邀宠，在这后宫里，实在是司空见惯的把戏。
姜柔如此忧心公子昶不会说话，这其中又有几分真心？七姑娘沉默，不愿深想。
“今儿宣你进宫为的是另一桩要紧事。将他交给简云带下去吧。”
姜柔这般等不及与她说事儿，七姑娘自然不会不应。将抓着她衣襟，不肯松手的公子昶，好言安抚，又亲亲他粉嫩嫩的脸蛋儿，这才将人哄好了递过去。
“娘娘今日宣妾身来，所为何事？”谈及正事，七姑娘抚平膝上的褶皱，肃了容色。
姜柔挥手命人退下，屋里只剩她与七姑娘主仆二人。低声将九姑娘改头换面，混进宫这事儿说与七姑娘知晓，便见姜瑗脸上，越发变得肃穆。
“娘娘可瞧清楚了，没认错人？”七姑娘心下骇然，只觉此事匪夷所思。姜冉不是该在泰隆老家郊外的庄子上养着么？怎么就成了朱家送进宫，陪嫁的縢妾？
更古怪的是，既是縢妾，又怎么能上春华殿面圣？大选可没有选縢妾一说。
“本宫命人打探过，她确是以縢妾之身进宫。只在初选过后，有秀女罹患急症，错过了复选，便腾出个空缺。王后娘娘做主，挑了个规矩好，身家清白的，临时给补上。”
七姑娘捧着温热的茶盏，心不在焉，撇了撇面儿上的茶叶沫子。
这说辞未免也太牵强了些。国有国法，家有家规。大选岂同儿戏？随意挑了人，便能补了空缺，这不闹笑话么？
“王上可知晓此事？这秀女还能顶替，此前可是闻所未闻。”
“你道如何？此事虽由王后做主，可禀到御前的，却是那贺兰氏。也不知她如何吹的枕边风，王上竟默许了。不仅如此，想来你也听说了那朱婕妤一事。朱氏甫一进宫，便得封高位，宫里不能没人伺候。顺带便留了她带进宫的几人，连并那庄照在内，如今也破例留在宫中。且当今王上，比起先王，那规矩……”
姜柔脸上透出丝无奈。怀王尚未登机前，还是太子那会儿，等不及大婚，便在一次赏花宴上，吃醉了酒，坏了太子妃清白。
如今再出了这等不合规矩之事，姜柔除了对那朱氏怒极，也是无话可说。
比起那飘飘渺渺，谁也不知明日还盼不盼得来的恩宠，姜柔如今更在意的，还是她母子在宫中，地位是否稳固。
若然姜冉那蠢货捅出了漏子，姜家必受牵连，她母子二人也脱不了干系。
今日她宣姜瑗议事，该说的都说了。想来凭姜瑗的聪慧，此间厉害，也无需她喋喋不休的鼓动。
七姑娘垂着眼，一声不响，盯着茶汤里倒映的面孔。温热的水汽扑在她面上，屋里一时针落可闻。
她与姜柔都知晓，此番议事，与其说姜柔恳求她相助，不若说，姜柔信赖的，实则是她背后那人。
心事重重告退出来，七姑娘心里乱糟糟的。只听姜柔一面之词，便认定那庄照是九姑娘所扮，她心中存疑，急着出宫寻姜昱问个明白。
总不能家里凭白丢了个大活人，一家子都被蒙在鼓里。从泰隆进京，最快走水路，也得近一月工夫。这般长时日，倘若姜冉私自逃家，为何她一点儿风声也不曾收到？
七姑娘揪着小手，隐隐有不好的揣测。回想起最近一次，在那人春秋斋的书房里，与姜昱不期而遇的碰面。她问起家里情形，姜昱简单回一句“皆安”，便撇下她，言称有急事，追着公孙大人去了。
彼时她没发觉，这会儿再想起来，实在可疑。
刚穿过半个庭院，便见迎面走来几人，当先那人梳了髻，身上一袭御女规制的翠绿衣裙。身后还簇拥着几名宫婢。几人仿佛也看见她与春英，很快便敛了说笑嬉闹。
七姑娘眼角一眯，悄然打量来人。若是姜柔打探来的消息无误，这时候还能留在宫中，既未侍寝得怀王册封，又做御女打扮的，除一人外，不做他想。
“待会儿不论见了何人，记得，别露声色。”回头吩咐春英一声，七姑娘端着手，脚步缓下来。不会儿便与一群人正正打了个照面。
“奴婢见过世子妃。”领头那婢子是个有眼色的，带着一众宫女，规规矩矩问了安。身后几个丫头，每人手里捧着几个精巧的匣子，一看便知价值不菲。
七姑娘抬手，示意免礼。目光落在当场唯独一个腰板儿挺直，未曾主动见礼那女子面上。
几年不见，姜冉脸盘张开了些，眼底神色，再不见幼时谦卑。
如此近距离细看，她心里最后一丝侥幸，也消弭无形。
“这是原先婕妤娘娘跟前的婢子，如今新选进宫，只尚未承宠，也没得册封。”依旧是那领头的婢子做主，拉了拉姜冉袖袍，悄悄给她使眼色，催她福礼。
姜冉抬头，目光对上七姑娘温和似水，不见一丝波澜的眸子。心有不甘，这才草草蹲了蹲身。“庄氏见过世子妃。”
庄氏……她还没叫起呢，这人已自作主张起了身。装得可不像。
七姑娘别开眼，也不理会她的无礼，只看向那带头的婢子，“如此，便不耽误你等办差。”说罢唤上春英，至门外登上肩舆，翩然而去。
那几人立在中庭，目送七姑娘身影消失在门外，这才兴奋的窃窃私语。
姜冉只听闻“独宠”“一饭夫人”，紧紧捏着裙摆，抿了抿唇。恨极那人依旧是一副目中无人，仿佛压根儿没认出她的模样。分明是她有心欺瞒，意图打她个措手不及，看她震惊之下，丑态百出。
可为何，事情跟她所想，全然不同？庄姑娘想不明白。