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护国公的府邸，丹桂将夫人房里的熏香点燃便退了出去，对面的薛四娘子轻手轻脚地接过绿藻递过来的茶盏，局促将双脚从左面挪到右面，低声说道：“夏姑娘听说夫人曾派人提亲，大吃一惊，瞧那神色似乎从未听说过。她说可能是夏太太觉得咱们家是国公府，他们家不过是个四品的挂名小官。门第差的太多，不合适。”
她顿了一下飞快地瞄了母亲一眼，见她眼皮沉沉，懒洋洋地靠在美人榻上，似乎不大在意，便接着说道：“她说是这样说，其实人挺娇气的。满堂的王妃，夫人，娘子，就她一个突然离席去里面歇着，我瞧着是个不大能吃苦的。”
薛四娘艰难地咽了咽口水，正犹豫着是不是要继续说下去，徐夫人不耐烦地睁开眼睛，目光锐利地在她脸上扫过。薛四娘就好像突然被针扎了一下，身子往后一缩，飞快地接着说道：“夏姑娘似乎和世子关系很好，她说前几天世子曾经去她家里送节礼，根本没说起这事。”
薛四娘死死地抓着衣角，越说越结巴：“三哥说，她说，夏姑娘说三哥跟她说，三哥”薛四娘眼泪在眼里直打转，一咬牙鼓起勇气大声地说道：“后娘可坏了，天天怂恿护国公打他，骂他，罚他跪。”她一口气将话说完，好似用尽了一辈子的力气一般，瘫坐在椅子上，目不转睛地看着徐夫人，生怕徐夫人一挥手让人把她拖出去揍一顿。
不想，徐夫人一动不动地躺在那里，也没生气，也没有冷笑，就好似睡着一般，好半天才说道：“我知道了，你下去吧。”
薛四娘如蒙大赦，飞快地福了一福，向外面退去，走到门口了，才突然小声说道：“她那个贴身伺候的丫鬟还向柳芽打听了许多京中的事情，像周王爷家的人当年都烧没了，会不会让庶子周崇承爵位。湘王家里也没人了，会不会寻个族亲继承香火。”
说罢，薛四娘一刻也不敢停留，如飞地跑出了内室，她身旁的大丫鬟柳芽等在院子里，见她这样也吓了一跳，急忙快步跟了上去。
徐夫人等脚步声远了，才猛地坐起，咬牙切齿地想着：“什么门第不合适，原来心里打得是这样的主意，若是嫁了周崇没有公婆管着，还能一下子当上王妃，怪不得敢一次两次地下我的脸面。”
四娘跑出正院，这才慢慢踱回姨娘的小院，快到院门了，突然瞧见东安笑吟吟地站在门口，立时腿就打颤了，急急地辩解道：“我什么也没说，都是夏姑娘说的。”
话音未落，身旁的大树后突然传来一声清咳，薛羽从树后面转了出来，四娘子吓得脚下一软，若不柳芽扶住她，人就跌在地上了。
“你今儿跟夫人出去了？”
四娘子哆哆嗦嗦地点了点头，也不要薛羽开口问宴会上的事情，竹筒倒豆一般，事无巨细从一早出门一直说到刚刚去过正院。等都说完了，便低着头看着脚下。
薛羽便笑了笑：“就这些了？”
四娘子一个激灵，忙又细细地想了一遍，点头道：“就这些了。”
薛羽嗤笑了一声：“夏姑娘说夫人打我，骂我，罚我跪，你是怎么回的？”
四娘子便失声哭了起来，也不敢看他，吧嗒吧嗒掉着眼泪说道：“我就实话实说了。”见薛羽没动，只得道：“我说三哥其实也没吃到打，倒是母亲吃了不少排头。”
薛羽这才颔首道：“说的不错，东安，你去她屋里将那只小青蛇找出来。”
东安应了一声，问道：“那蛤蟆呢？”
四娘子吓得泪眼汪汪地看着薛羽，结结巴巴地说道：“世子爷！您，您......”
薛羽十分和善地说道：“那个也找出来吧，别将姑娘吓坏了。”说着往自己的院子走去。
东安进了小院，回头看着四娘子道：“你们不进来？”
四娘子抹了抹泪痕，强撑着摇了摇头道：“这会儿有点热，我在这里先凉快凉快，你忙你的。”
不一会儿，东安捏着一条肚子撑的鼓鼓的小蛇，笑嘻嘻地说道：“倒省了我的事儿了。”
四娘子吓得花容失色，忙将头扭到一旁。东安捏着那蛇头道：“爷听说你姨娘看中了许秀才，怎么还不见他们家过来提亲？爷还等着给你压箱钱呢。”说罢，也不等四娘子答话，一个人提着那蛇走了。
四娘子战战兢兢地进了院子，招呼了几个粗使丫头进屋里细细地看了一遍，这才慢慢挨进自己的屋子，将四处打量了好几遍，正要小心翼翼地坐下，柳芽低声道：“姑娘。”
四娘子吓得忽地跳了起来：“什么，什么，哪里有东西吗？”
定国公府里，大丫鬟珍珠小心翼翼地取下孙老太太头上的抹额，孙老太太坐在榻上叹了口气问道：“我听人说那个夏姑娘老家就在你们凤翔，你从前没见过吗？”
兴王妃本来累得头沉沉的，一听这话忙提起精神：“怎么不晓得，那会儿励儿见天缠着我，要娶她做正妻。”
孙老太太往身后靠了靠，皱着眉头道：“那你怎么没给他们定亲呢？青梅竹马，两小无猜，多好。”
兴王妃红着脸在母亲面前露出几分扭捏到神色来：“当时也没认出夏太太是罗家人，那会儿村子里的人都叫她小夏婆子。虽说气度还是有的，可是......娘，您也知道咱们勋贵的圈子一向与文臣不大往来。夏姑娘那时候还梳着双丫，就是个活泼伶俐的小丫头。她家那样的出身，我怎么会乐意呢。”
孙老太太便重重地叹了一口气：“可惜了。”
兴王妃听了脸上一热，低声道：“其实王爷也很中意她，当时她在府里的马场跑马，将王爷最钟爱的狼牙打伤了，王爷不仅没生气还夸她挥斥方遒。”
孙老太太颔首道：“兴王爷是先太子一手教出来的，眼界自然大不同。你呀，还是太拘泥了，我听说夏家到燕北没多久，太子就与他们家交往起来。你看看转了这一大圈，人家的出身也没有差到哪里去。那后来，她家越来越好了，怎么你又不提了？”
说着瞥了兴王妃一眼暗想：“女儿若是听了王爷的话，让励儿娶了那丫头，可能起兵的就是兴王了。我听说当年罗大娘子的母亲手中有一支奇兵。后来，罗家京城这支没了，私兵的事情也就不了了之了。”
兴王妃望着母亲，有些奇怪，想了想便道：“我怕励儿是孩子气，那丫头可比励儿伶俐多了，要是以后励儿变心了，那姑娘可不是个好相与的。所以我就想等两年，那时励儿定了性，若是还想着夏姑娘，我们就寻个合适的人去提亲。结果也不知怎么回事，圣上那一年回燕北给娘娘庆生辰，突然就给励儿定了一门亲事 。后来，圣人还特意给王爷写了封信，说是快要打到京城了，想在清流上多些人脉。圣上有些行止颇遭清流嫉恨，云家断不肯将女儿嫁进他家。我们王爷却一向有个爱民惜才的好名声，正好励儿年纪与云家姑娘相仿，便定了这门亲事。”
孙老太太皱了皱眉，心想：“女儿心思到底单纯了。若是兴王起兵，女儿固然有可能做到皇后，可惜她心胸和眼光都不够，只怕做不长稳。况且，我们一家老小都在京城，只怕我这把老骨头就熬不到今日的寿辰了。唉，果然福祸相依，半点不由人。”
兴王妃见母亲沉默不语，忍不住追问道：“娘，云家的这门亲事有什么不妥的吗？”
孙老太太却已经想开了，笑道：“励儿这媳妇娶的正好。只是我听人说，圣上那年回燕北给皇后庆生，路上曾见过夏姑娘。后脚到了燕北，就给励儿说了一门亲事，心里不免觉得有点蹊跷。”
兴王妃呆呆地看着母亲，怎么也没法将这两件事情联系在一起，迟疑了一会道：“您是说，圣上不是想给励儿定亲，他是不想励儿娶夏姑娘？为什么？嫌她出身低吗？”
孙老太太一窒，捶着腰道：“再多的，我这个内宅妇人也不知道了。这也只是我听了旁人只言片语胡乱瞎想的，也许这几件事并不关联。”
兴王妃懵头懵脑地回了兴王府，因是为岳母庆生，兴王喝得也颇尽兴，两个人梳洗完毕，兴王妃披散着头发还坐在镜前颦眉托腮深思，兴王见了不由笑道：“怎么了？又被娘训了？”
兴王妃索性将伺候的人都撵了出去，拉着兴王并肩坐在榻上，小声将孙老太太的话学了一遍，百思不得其解地问道：“怎么娘之前似乎怪我没给励儿定下夏姑娘，后来又说励儿娶云娘子是好事。”
兴王微微一愣，搂着兴王妃肩头笑 了一下便松开了，心想：“我这媳妇日常诸事很是得体，为人也良善，可惜若论高瞻远瞩，比岳母差的不是一点半点。岳母想来还不晓得夏姑娘干的那些事儿，便能看出夏姑娘有勇有谋。”
“当日夏姑娘在府里与我的猎犬搏杀，我见她年纪虽小却面无惧色，攻守有度，心中也曾萌起逐鹿中原之意。可惜宸儿始终嫌弃夏姑娘的出身，那时我才惊觉，宸儿只怕没有一个皇后应有的远见卓识。后来我也听人说过，夏家到了燕北没多久，皇嫂曾经偷偷溜到还是世子的太子府上，就是为了瞧一瞧夏姑娘。” 这样一想，便又庆幸起来，当初若是一意孤行，只怕也就没了今日的兄友弟恭。