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傍晚，天麻麻黑的时候，罗府中的丫鬟喜气洋洋地在欣荣殿和厨房间奔走，老太太今日宴请贵宾，孟家三公子孟瑛、风家公子风扬、宁公子宁渊，三位丰神俊朗的贵公子同为座上客，让蓬荜生辉这个词前所未有的生动。再加上大年初三的年味儿，大街上偶尔一声爆竹炸响，空气中有销火味、卤煮味、煎炸味、甜香味，还没吃进嘴里就觉得满满的都是年味儿了。
两个丫鬟手中双双端着果盘，由远及近地走过来。一个安慰另一个说：“大年节下的，就算要给甘草烧纸也等初十之后吧，过年忌讳这些事，莫说做，提都提不得的。”说话的是蒲公英，老太太屋里的一等丫鬟。
另一个是今日新上任的茶水管事丫鬟灯草，她郁郁道：“初十？那就过了头七了？听说自杀死的魂魄，七天不做法事就消散了。”
蒲公英皱眉：“待会儿进殿里伺候，这些话可半个字都不许提了，甘草自己想不开，又能怨谁呢，二老爷在有人经过的回廊上办事，还怕他事后赖账不成，甘草她不去争取个姨娘，却选了死路，又能赖谁呢？”
灯草物伤其类：“你说得倒轻巧，要是摊到你头上，你可愿在二太太手下当个姨娘？”二太太最心腹的丫鬟润香都那样，莫说是旁人了。
蒲公英也没了话，两人端了果盘进殿，伺候着贵客们用膳，陪座的有大少爷罗白前、二少爷罗白及、大小姐罗白英，本来其他几位小姐也在受邀之列，不过各有事推脱了，老太太一见轻易不出园子的大孙子罗白前也来凑热闹，观其气色好了不少，也不去计较陪座不全的问题了。
老太太跟孟瑛、风扬和宁渊相谈甚欢，宴席过半，二太太孙氏踩着风火轮冲进大殿，后面还扯着看上去喝得醉醺醺的二老爷罗川谷，两人冲到老太太面前，由孙氏开口了：“老祖宗，大事不好了，我们院子里出事了，您快去瞧瞧吧！此事非您出面不可！”
老太太在兴头上被人搅了，来人还是最近看不大顺眼的孙氏，于是老太太不悦地压低声音训道：“没看见今天的客人是谁吗？孟三公子！人家肯在咱家过年，多大的面子，你早不闹晚不闹，偏偏凑这个时候闹，你是不是故意的！”
孙氏虽料到从那日被爆出她多次喝药堕死胎的事，老太太就不大喜见自己了，可是照比从前那半个女儿的热乎劲儿，孙氏还是不禁被冰了一下，不过，她特意把埋头喝酒的罗川谷一起拉来，就是在这种时候派上用场的。果然，孙氏只用眼风一扫，双颊赤红、喷着酒气的罗川谷就开口了：“娘，宝芹阁真的出大事了，你不能不管了。”
老太太用了将近十年的茶水上的丫头甘草折在罗川谷的手上，要不是因为是亲儿子，她一定好好跟他算过这笔账。眼下，看着自己儿子兔儿公一样缩在孙氏的身后，老太太气不打一处来，低声骂道：“你瞧你现在什么样子！快四十的大老爷们跑到外堂，一殿里都是客人和小辈，你就这样穿着个旧棉褂子，汲着个软鞋就跑出来，连外面的小管事穿得都比你正式！”
等抬眼再看罗川谷的头，乱糟糟的一蓬上面竟还有三四根稻草，老太太想起自挂东南枝的丫头甘草，突然就气炸了肺，呵斥他，“你又跑去哪个犄角旮旯鬼混去了，沾了一脑门子的草回来，你这是不想做老爷，想改行做乞丐吗？我真不明白造了什么孽，摊上你这么个不成器的老小子！”
这一声呵斥立刻传到了阶下诸人的耳中，毕竟大家虽然照常吃喝，可是注意力都放在这点小插曲上呢。
开口说话的是孟瑛：“哈哈，老太君莫动气，年节里欢欢喜喜顺顺当当才好，儿子不成器也无须发愁，只要女儿孙女有人争气就行。”
这劝解的话讲得没头没脑，女儿争气？罗川芎天生是个受气的；孙女争气？最争气的罗白琼到现在还不愿出门见人呢。不过老太太却立即领悟到，他说的是外孙女逸姐儿，今天风扬上门说媒，要把逸姐儿说给宁渊做侧妻。虽然他们还是口径一致地说宁渊是一个珠宝商人，可老太太只跟十九岁的宁渊相处盏茶工夫，她就断定这宁公子不简单，至少也得是个州府道台的七品官身。
老太太一想到外孙女将许给这么个出众的男人做侧妻，火气果然就下去了，不耐地挥手驱赶孙氏夫妻：“你们两口子的事别拿到这里现眼，快去快去！别扰了我们的好兴致！”大伙儿都等着黎相士过来起姻缘盘，给几个年轻人卜个姻缘逗趣呢，平白让他们搅了兴致。
孙氏首次当众吃这样的排头，面皮一红，脖子一梗，把原该回避众人才能跟老太太打的报告当众说出来：“老祖宗，了不得了，我们院子里起出了了不得的东西，有人憎恨我们二房人，要让我们死无葬身之地呢！”
老太太的第一反应是拍案：“呸呸呸！哎呦，什么忌讳你说什么，你中邪了么！”死字哪是能过年从嘴里蹦出来的字！
岂料孙氏和罗川谷一起点头说：“实实敬告老祖宗，我俩就是中邪了，不光我们中了邪，就连琼姐儿芍姐儿都中了邪，有人对我们下了咒，要咒死我们全家呢！”
死全家？老太太气得有一种仰天喷血的冲动，这样的话平时都是禁忌，他们两个老大不小的场面人，居然跑到这样的场合说出来。老太太果断离席，对下首的罗白前说：“前哥儿你跟客人们聊天耍乐，务必让大家尽兴，半点不如意都不能有。”
说罢，老太太铁沉着脸带着孙氏二人出了侧门，走出十几步，方转身面朝两人，勉强压着火气问：“说吧，怎么了？院子里挖出什么了？什么时候的事？”
孙氏凑近一步，掰着手数：“可多了，巫蛊布偶、纸钱、符咒、人骨头、尸块一样的东西！各种魇咒的巫蛊之物，应有尽有！”
老太太瞪眼，上下齿不断碰撞：“孙氏你胡说八道什么，哪儿来的那些东西，你们疯了！你一个当家主母，光鲜体面，竟然跟这些事扯上关系！”
孙氏满声委屈地控诉道：“老祖宗明鉴，不管我是不是当家主母，我首先是个女人，是个母亲，我怎么可能在自己院里放那些东西，就算我自己不活了，也不能拿那个东西害琼姐儿芍姐儿啊！”
民间有土说法，巫蛊害三代，收藏或被人暗塞了那些不洁之物，不光本人要倒大霉，遭遇飞来横祸，就连他的子女和长辈也不能幸免。在扬州这一带，尤其笃信这种说法，是因为几年之前的知州魏闳贪污案，查抄他的家产时，发现了大量的冥纸和符水，贴满他寝房的墙壁。许多人都猜测魏闳被魇镇了，所以他才会从两袖清风的清官变成贪污朝廷赈灾款的大贪官，害死了他全家的人，而魏闳被人发现的时候，也只有一具无头尸身。
老太太突然惊觉到，要是真有人把巫蛊之物藏在宝芹阁，那么魇镇的对象中，也包括了自己！老太太立刻也不计较过年的口忌问题了，失声道：“是什么黑心眼子的人把那些脏东西塞给你们？布偶！人骨头！尸、尸块！咱们府中可曾缺失人口？”杀人埋碎尸！
罗川谷见孙氏有些言过其实了，连忙适时地扯回来：“湄娘她胆儿小，刚才挖出来的时候她只看一眼就晕过去了，所以没看清楚，那些尸块只是一些死鸡死鱼的内脏之类。不过，那冥纸却是实实在在的巫蛊之物，每一个纸铜钱在乾卦方位都有一个豁口，埋在我们院子里，分明就是寓意，要让我们的阳气泄尽，厄运缠身！”
孙氏用衣袖擦拭眼角：“媳妇身子一向健壮，生琼姐儿芍姐儿都是顺顺利利，一点儿磕绊都没有就生下来了，可自从芍姐儿出世之后，家里住进了别人，媳妇渐渐就常感觉下身麻木，找大夫瞧也瞧不出问题，后来又怀上三次，都是发觉有孕的第二个月就胎死腹中了。不独我，相公的十房妾室个个都年轻易生养，可她们也没有一个能为二房延续香火的。”
此时，天上忽而飘起小雨，冰凉地打在三人的脸上，孙氏的憔悴样子配上雨水，不用硬挤眼泪就很凄楚了。她继续哭诉：“从前我们都不明白这是因为什么，于是就求神拜佛，广散钱财给乞丐，还常年拉一车馒头去江边放流，可做了十几年都没用，现在终于真相大白了，是有人眼热我们二房主理家事，暗中对我们下咒，让我们断子绝孙，分不走一文家产！”
老太太嘶哑着嗓子问：“谁？你说的是谁？谁从十年前就开始咒你们，让二房生不出儿子？”
要说分家产，三房多年前就已经划走了四万两的北方产业，所以将来分家的时候，三房基本是置身事外的，除了几间罗东府的祖屋，他们什么都没有。老太太曾暗示过三儿子这一点，他对此也没有什么异议，况且老三川朴跟川谷是一个娘生的同胞手足，他怎会害自己亲哥哥一家。
大房将来要跟二房分割家产，可老大川柏是个大大咧咧的性子，他自己的票子都乱丢乱放，分东西分红利也很少计较多少，有多少就拿多少，这样的性子怎么会有这么狠毒的心地？难道是大儿媳妇赵氏？还是大孙媳妇董氏？抑或是哪个心怀不满的下人，不为分钱，纯粹出于私怨而对主子下蛊下咒？
“老祖宗，”孙氏走近，递上一张小纸条，“请看看这个吧！什么叫表面忠厚、心内藏奸，媳妇今天才算是知道了！”
老太太接过纸条，借着远处的大红灯笼之光，一边眯眼看一边念出声：“戊戌年戊甲月……这是川谷的生辰八字……这个字体很眼熟……这是川芎的字！”