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那秀女掖了掖被褥，降低声音道：“我是扬州顺城……知县叶翁之女，单名一个‘影’字。今日……今日卫姐姐在大殿的一席话令妹妹好生佩服，若是我这次能留下，可否跟随姐姐？”
子娴记起，叶影是位娇小女子，不算惊艳却是长得白皙清秀，打扮也很干净，不爱讲话只低眉续续，一副害羞的模样。此时听她讲话都是小声细腻，必是家中教习甚严。
只是叶影忽然的恭维令子娴有些不自在，淡淡道：“妹妹哪里的话，若是留下，以后我们自是姐妹，何来跟随一说？且明日才会知晓结果。”
叶影眼波流转，想是明白子娴言中拒绝之意，越加小声道：“我父亲原是扬州三品府尹，是甘愿调到顺城做一名知县的。”
念夏疑惑，“哦，那又是为何？”
叶影沉寂片刻，似在思考，“我进宫也本不是自己愿意。只因前年端午节我随母亲去庙里上香遇上一个无赖，那泼皮好生无赖直叫我嫁于做媳妇，父亲不愿赶了好多次都不成，后来一次他竟公然找了三十几个地痞到我家中抢我，父亲并不想惹事，于是自请命做了知县。到今年二月，那斯竟然寻到顺城还对我胡搅蛮缠，之后皇上选秀，父亲这才将我遣进宫，只叫我莫要回去。”语末夹杂着些许哽咽。
念夏气愤，重重一掌拍在床榻之上恨恨道：“好可恶的泼皮，逃到边城了还对你不依不饶。他日若你得宠非叫他不得好死！”
叶影继续道：“姐姐言重了，我进宫不过是想寻一处安栖之处，现在只希望爹娘过的好，不要被我牵连，再受那无赖的气！”
子娴只静心听着两人的对话，不由得对叶影心生怜悯，联想自己进宫的无奈也忘却方才的戒备心态，感叹道：“叶妹妹也是苦命的人儿。只是进宫本就不是一条最为明智的方法，以后再无法与家人团聚，孤身一人境况堪凉！”
又是一记拍掌的声音，之后再听得念夏道：“想我进宫也是被父所迫，我们三人真是同病相怜。如不然今日我们学那三国英雄刘关张，也结义如何？”
子娴颔眉，自床榻坐了起来道：“顾姐姐提议不错。不管结果如何，是否还能留在宫中，我们友谊永存！”
叶影也起身点头附和：“嗯，不管结果如何，两位从此就是我叶影的姐姐。只是……只是如今我是骑虎难下，明日无论是否能进封，断然不敢再回顺城的家了。”
越说越是兴奋，念夏纵身一跃跳了下床，寻着子娴床榻走去，那边叶影也摸索着走了过来，三人相互依靠，指指交扣，在黑夜里彼此坚定了眼神。
念夏激动，不禁脱口道：“今日我顾念夏得两位如此端丽冠绝的妹妹，他日粉身碎骨……”不想一句话还没讲话，只听得门外传来女子粗鲁的叫骂声：“住嘴！大半夜里穷叫唤什么？”
“快休息吧，明儿一早再讨论！”子娴轻轻一语。三人各自散开躺回被褥浅浅睡了过去。
第二日早间天刚蒙蒙亮院中已齐齐站了好多秀女，衣着较昨日淡了许多。因为稍后会有公公来宣旨，留下的直接被送至各处寝宫歇息，未留下的则另行安排。子娴也在其中，正坐在一方小石桌旁与念夏、叶影淡淡聊着。
辰时三刻，院落了来了十几位公公，号令住喧哗的百位秀女。像科举考试结束发放公文般，为首的一位公公将手中冗长的黄色卷书分由两名小公公把开，他立于中间宣读，声音清脆而响亮，牵动着所有选秀女的心。
半个时辰之后，近一百名秀女被分作两组，一组是被加封的二十七名秀女，各自面颊含笑，难掩心中的雀跃。另一组则是剩下的没有加封的秀女面色难看，被集体带走，不知去了哪里。
宣旨的公公说五日之后会在启祥宫举行宴会，今日进封的主子无论品级，都可参加！
子娴位于队伍的末端，她现在已是从六品才人，未有封号。心思惦念着被带走的叶影，她未被加封，不知会被带往何处，想着想着心中不免有些哀伤。思量间，两位丫头迎上来，唤了一声“卫才人吉祥”，搀扶着子娴徐徐而行。
方才走了两步，听得身后传来声音：“顾贵人吉祥”。子娴如梦初醒般停住脚步，转身念夏盈盈一拜道：“我与姐姐先行告别，晚些时候再聚！”
念夏只对子娴微微笑，点了点头不讲话。她如今已是正六品贵人，虽不曾赐封号，也算是这次选秀中的佼佼者了。
此次选秀只有三位赐了封号：一位是戴容葵，封作从五品毓婉仪。另一位议政王陆大人之女陆氏，封作正五品瑞嫔。最后一位是莫氏，封作正六品絮贵人。剩下再有三位贵人，以及才人、常在、答应不等。
这样的结果子娴早已料定，‘选秀’说到底不过是比较秀女的家势，这些所为的册封其实早已内定。昨日的挑选只为安抚民众，做一个公平的幌子于众人瞧。那些家中有钱有势，父亲在朝为官的必定会得到丰厚佳赏与封赐，而那些平民百姓家的女儿又几个可以辉煌腾达的？即便入了宫不过是伺候别人的宫人而已。
出了宫门一路西行，随行丫头略略介绍了子娴即将入住的宫殿名唤恩馨宫，靠近西段城墙，背后有一条蜿蜒的长河，几乎贯穿整个后宫别院。整条河又与宫中各处的小溪小池相连接，河水长年流动，清澈见底。
时下恩馨宫分为三个下殿：正殿妙音阁，西殿眷音阁，东殿帘音阁。各院落相互交错又各自独立，一湖池水纵贯三角，由宽厚的木桥搭建链接。池水正中有一方八角亭，供各位娘娘玩耍所用。池中养着一群彩色鱼儿，无论冬夏自由自在的嬉戏。
恩馨宫如今唯有东殿住着一位崔嫔，并未有封号想必也不得宠的。