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长公主朱媺娖求了母后和张皇后（天启皇帝的皇后），崇祯皇帝在周皇后的劝解下，张皇后也希望崇祯皇帝以大局为重，崇祯皇帝已经有心再起用田承嗣，哪知道朝廷大臣言官的弹劾折子如雪片飞入宫中，田承嗣指使手下锦衣卫血腥屠杀金陵城百姓，并对反对他的士绅百姓进行暗杀，整个江南都笼罩在田承嗣锦衣卫的淫威之下，朝廷大臣言官几乎是一致恳请崇祯皇帝严惩田承嗣。
崇祯皇帝暗叹自己现在哪有能力处理田承嗣，田承嗣敢跟湖广总兵左良玉大战于武昌城下，一战歼灭左良玉二十多万人马，在江南杀个千把人又算得了什么，自己把田承嗣逼急了，说不定他就举旗造反了，江南有了田承嗣这个奸贼，自己是不能南巡了，还是让大明官军来勤王吧，建虏多次兵临北京城下，也没有把北京城怎么样，相信高大的北京城和京中三大营，依然能够报大明朝江山永固。
崇祯皇帝不能动田承嗣，但崇祯皇帝并不想放过田承嗣，这不田承嗣弄的钱财已经用完了，他不是得了建文帝的宝藏嘛，现在朝廷勤王粮饷有困难，虽然号召在京勋戚官僚捐助饷银，田承嗣是外戚更富可敌国，就让他捐资百万起一个带头作用，崇祯皇帝想到这里，连夜把让田承嗣捐资助饷的圣旨发往南京。
崇祯十五年冬山西镇总兵许定国因犯罪被锦衣卫逮捕朝廷委派天津总兵周遇吉去接任此职，授命于于危难之际的周遇吉，于崇祯十六年春赴任很大程度依靠从田承嗣那里得来的金银财宝和大量兵器骡马等物资，淘汰老弱残兵组建了一支上万人的新军，训练队伍积级备战使山西镇军队的战斗力大大加强。
二月十六日大顺军抵达忻州守城官民出城迎降二十一日大顺军进至代州，周遇吉在代州稍作抵抗，给大顺军前锋数千人的杀伤后，率领代州军民主动撤入宁武关，二十五日，李自成率领大顺军到达宁武，就向宁武关军民发出通告，五日不降就屠城。
宁武是三晋门户，是北疆内长城的三关之一，介于左边偏关，右边雁门关之间，在三关中地位尤为重要，这里是明三关镇守总兵驻所所在地。关城始建于明景泰元年，在成化、正德、隆庆年间，均有修缮。关城雄踞于恒山余脉的华盖山之上，临恢河，俯瞰东、西、南三面，周长2公里，开东、西、南三门。成化二年增修之后，关城周围约2公里，基宽一丈五尺，顶宽二丈五尺，墙高约三丈，城东、西、南三面开门。成化十一年，由巡抚魏绅主持，拓广关城，加辟北门，起名为镇朔城，关城周长7里，城墙高大坚固，四周炮台、敌楼星罗棋布。弘治十一年，关城又加以扩展为周围约3.5公里，城墙增高5丈，并加开了北门，万历三十四年，将土城改用砖包砌，这一年多宁武关被周遇吉修缮一新，再显昔日雄关的险峻壮丽。
宁武关本有官军明军一万六千多人，因为崇祯十六年腊月，山西巡抚蔡懋德向京师求援朝廷下旨周遇吉出兵黄河布防，周遇吉派遣副将熊通率领二千士卒去给蔡懋德助战（平阳守将陈尚智投降李自成并劝降熊通），现在只有一万四千人马，周遇吉准备拼死一战，同时飞章请求大同巡抚卫景瑗发兵增援。
大同巡抚卫景瑗命大同总兵姜瓖率部前往营救，大同总兵姜瓖跟李自成早有来往，于是就按兵不动；李自成派降将熊通并让他游说周遇吉归降。周遇吉见到熊通后怒斥道:“我受国家的厚恩怎么可能跟着你叛逆？你统兵两千不宁武关城楼去杀贼为什么反而要做说客？”说完周遇吉怒斩熊通。
第二日大顺军十万人马列阵，集中火炮猛烈轰击宁武关城墙一角，宁武关有多处垛口被轰塌，大顺军喊杀声中顺势冲入缺口，周遇吉率领明军奋勇阻击，多次击退了大顺军的进攻。并利用大顺军后退的空隙，带领明军士兵用土石填堵缺口，并调来火炮猛轰大顺军，大顺军又死伤无数，李自成望着宁武关战事一愁莫展，大顺军的第一天进攻受阻。
周遇吉并没有消极防御当晚率领四千精锐偷袭了大顺军前营，斩杀大顺军将士数千人，然后率领官军得胜回关，刘宗敏率领大顺军铁骑追来，遭到宁武关上明军的炮击使的大顺军损失惨重，刘宗敏对周遇吉恨得咬牙切齿：“周遇吉、你逃过初一还能逃过十五？咱老子要把宁武关的人斩尽杀绝。”
刘宗敏回去向李自成报告，周遇吉是块硬骨头，李自成也在犯愁，第一天大顺军就损失了上万将士，这样打下去还能打到北京城吗？这时丞相牛金星出了一个注意，让大顺军用车轮战法轮战宁武关明军，趁守关明军疲惫之时抢关而入。
李自成听了大喜，下令刘宗敏亲自督阵攻取宁武关，二月二十七日，大顺军以山西镇降卒作先锋，分成十队人马对宁武关轮番进攻，并组织大顺军士兵向城上喊话：“明军投降吧！不投降五日后屠城！”
一些将领也曾劝说周遇吉改变策略，不要一味跟大顺军硬拼但被周遇吉断然拒绝周遇吉说:“昨日一战，杀死贼兵超过万人你们还有什么可怕的？这仗如果打胜了山西镇全军皆称得上忠义，万一守不住打败了就把我绑起来献给李自成你们就可以安然无恙了。”
时间一天天过去，宁武关上明军众志成城，大顺军虽然是车轮战法，不分昼夜的攻击宁武关，还是在宁武关下丢了五万多具尸体，这些死掉的人当中多是降卒，尤以山西镇的降卒为多，可怜这些想投降大顺军活命的明军，还是作为大顺军的炮灰死在了自己人手里，而关上的明军也损失很大，已经到了崩溃的临界点。
三月初一日，刘宗敏问中军官道：“今天是几天啦？”
中军官回答：“回总爷，已经过五日了，明军还没投降！”
刘宗敏怒道：“传令下去，大顺军全军攻城，今天我一定要拿下宁武关！”
中军官答应了一声：“是！”前去传达总爷刘宗敏的命令。
不一会数万大顺军一开始进攻宁武关，周遇吉指挥明军开炮，一片一片的大顺军被杀死杀伤，战至看中午的时候，这时明军大炮火药耗尽使得大顺军抬着大炮击城关上明军只得以羽箭石块回击，形势一下子变得岌岌可危。
明军盼望的援兵久久不至大批大顺军可是爬上关墙，周遇吉急中生智于是在城内设下伏兵，派出弱卒诱引贼兵往城里边进攻，一些明军官兵更是舞动白布，亲兵向刘宗敏报告：“总爷，明军打开城门挂出白旗，投降啦！”
刘宗敏转怒为喜道：“好，中军传令，快抢占宁武关！”
中军官答道：“是！”
大顺军蜂拥进入了宁武关，当大顺军有七八千人入关后，城上闸门突然落下，入城大顺军惊骇，明军从四面突然杀出，入城七八千大顺军被明军歼灭，并且击毙了大顺军的四员猛将，李自成有了怯意想要退兵回关中。
他手下的将领们一再坚持要战 将领们说“：我们的兵力有他一百倍那么多，只要用十个对付他一个，轮流攻打，没有不能获胜的道理。”
刘宗敏回见李自成：“圣上、周遇吉诈降，我们上当啦！冲入城中的八千将士被杀，这回一定拿下宁武关！屠尽城中之人以解我心头之恨。”
李自成听取了他们的意见，说道：“刘宗敏把我们的火炮都调上去，一定要拿下宁武关！”
大顺军对再次对宁武关发起了猛攻在火炮的轰击之下宁武关关城不断坍塌，城墙塌了官军不断抢修，大顺军冲锋，前队战死后队跟进，不间断地猛攻，大顺军有进无退，使得官军气力用完了，大顺军终于攻进了宁武关关城中。
周遇吉继续指挥官军展开巷战，座下的战马倒在地上后，他徒步跳跃闪转，亲手杀死贼兵几十个人，周遇吉身中数箭被起义军捉住后，仍然骂不绝口，拒不低头，誓死不屈，李自成下令将周遇吉绑在很高的木柱上用乱箭射死。
周遇吉临死大喊着崇祯皇帝、夫人刘氏和兄弟田承嗣，李自成听了是恶从胆边生，下令把已经落气的周遇吉，又一片一片割下了他的肉，来了个死后凌迟处死，宁武城中的百姓、士绅受到周遇吉忠贞、义勇的感动，在小巷中跟大顺军厮杀，打死大顺军不可胜计。
周遇吉家里的孩子们，跟随遇吉在外边跟大顺军搏斗，死得差不多了，周遇吉的夫人刘氏，是蒙古人一向勇猛，率领几十名胡妇守卫着山顶上的官署，她们登上屋顶射击贼寇，每一支箭射死一名贼兵，贼寇不敢靠近她们，便点火焚烧周遇吉府邸，刘氏率领胡妇二十人冲出在城内展开巷战，最后矢尽全部投入烈火之中。
大顺军进入宁武关后，对宁武关实行了屠城，大顺军屠城喊杀声震天动地，妇孺老幼概无幸免，有史记曰：李自成怒，“遂屠宁武，婴幼不遗” ，宁武兵备副使王孕懋率全家自杀。
李自成与牛金星、宋献策等谋臣议事。李自成在宁武关损失了十万大顺军，他灰心丧气道：“真没想到一个小小的宁武关竟让我们损失惨重，如去京城要经大同、阳和、宣府、居庸关，诸城明庭皆有重兵防守，如果他们都象宁武关那样我们怎么办？不如暂且退兵回关中伺机再作打算。”
军师牛金星：“圣上，象周遇吉这样的虎将在明庭并不多见，我军得胜之余撤兵殊为可惜呀！。”
李自成说道：“朕意已决，明日班师回朝。”
当夜李自成沉沉睡去准备第二天清晨吃罢早饭就率领他的军队带着战利品拔营启程返回关中西安，就在当天深夜大同总兵姜镶送来降表李自成被李强从梦中喊醒，李自成得知大同总兵姜镶愿降是大喜过望，披衣在大营刚刚坐定宣城总兵王承胤降表又到而且派来了一百名骑兵来迎接他进城，一夜之间形势发生了戏剧性的变化宣府大同不出意外将落到大顺军手里，兵不血刃便拿下京师重镇京师门户洞开，灭亡明朝就只是时间问题了。
后来大顺军入北京后，李自成曾说：“若使所至都像周遇吉那样，殚忠尽力拼搏，我们哪能至此？”
宁武之战是李自成进军北京途中遇到唯一的顽强阻击，前后只有七天，战斗异常激烈。大顺军精锐牺牲过半，最后依靠优势兵力和猛烈炮火，摧毁明朝在宁武设立的防线，夺取大明重镇宁武关，山西总兵周遇吉的牺牲，对京畿、山西明朝守军产生了极大的震慑作用，自此而后大顺军在山西、北京推进如入无人之境。
就在大顺军攻克宁武这天，崇祯帝决定起用宦官到各镇充当监军：高起潜总监山海关、蓟州、宁远；卢维宁总监天津、通州、德州、临清、天津；方正化总监真定、保定；杜勋总监宣府；王梦弼总监顺德、彰德；阎思印总监大名、广平；牛文炳总监卫辉、怀庆（今河南沁阳）；杨茂林总监大同；李宗先监视蓟镇中协；张*监视蓟镇西协。
三月初二日，李自成就率领大顺军北上收取大同宣府，初四日，行至西安堡时，大同总兵姜镶的弟弟姜有光逃来了，向李自成报告了一个惊人的消息，大同总兵姜镶在视察城防返回总兵府时，遭到了大量叛军的袭击，哥哥姜镶、姜让被乱军杀死，总兵府正遭到叛军的围攻，姜有光请求李自成尽快支援大同城里的姜家。
李自成心说姜镶、姜让居然都死了，要知道陕西榆林总兵姜让归顺大顺后，自己对他格外礼遇，就是希望他能说服其弟大同总兵姜镶、阳和副总兵姜瑄来降，姜镶虽然对于归降了，没想到是个窝囊废，岂不是大同城得而复失了，这姜镶、姜让两兄弟真没用。