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新任南京兵部尚书的史可法，力排众议给田承嗣调水陆官军各一万人，大小战船两百艘和一批粮草物资，直到八月二十日，奉命在江浦聚集的水陆官军只到了八千人、一百二十艘战船和三成的物资，就是这些官军也多是南京各部的老弱，战船既小又残旧，财物多是粮食草料，铠甲兵器盾牌少之又少，锦衣卫最稀缺的火炮、火铳、火药根本没有。
田承嗣的兵马已经准备妥当，除留温正、田小四协助焦宛儿守护田府和附近属于锦衣卫的十余座院子，娄正刚、张玉守聚宝山军营，安小慧和副手云秀莲在崇明岛协助刚怀孕的水笙练兵，牛成熊、花铁干、管得宽、覃衍火、田小军、蒋尚武、蔡大山、莫成勇、净明、楚昭南、温小四、乔拼、吴飞等锦衣卫水陆官兵三万将出征剿贼。
八月二十一日，锦衣卫楚昭南、蔡大山、莫成勇率领四千多锦衣卫官兵涌进聚宝门，往大明南京紫禁城，金陵城的气氛顿时紧张起来，城里的南京官员们不知道田承嗣葫芦里卖的是什么药，当四千多锦衣卫官兵涌入南京军器局、兵仗局和内府后，南京各部官员们才知道锦衣卫要洗劫军器局、兵仗局、内府的兵器甲仗，知道锦衣卫不是谋反，官员们都暗暗的松了一口气，可田承嗣这样嚣张跋扈，官员们对田承嗣的敌视更加地深了。
锦衣卫在军器局、兵仗局、内府般了一万件盔甲、一万五千件各式兵器、八千块盾牌、两万套军服和一批伤药，仿佛郎机炮八十二门、虎蹲炮二百二十七门、火铳四千三百多支、火药两万八千多斤全搬了个空，不过锦衣卫也给军器局、兵仗局、内府的管事留下了清单，这些兵器物资是锦衣卫拿的，一切责任自有锦衣卫承担。
田承嗣算把参战的锦衣卫亲兵完全武装起来了，锦衣卫水陆官军在江浦、聚宝山等了三天，南京方面表面上没有丝毫反应，不过田承嗣知道东林党领袖钱谦益、抚宁侯朱国弼、忻城伯赵之龙这几日活动频繁，要把田承嗣和锦衣卫扳倒，不过大多数南京官员都不敢掺和，钱谦益、朱国弼、赵之龙除了上奏折，没有在金陵城兴起多大的风浪。
八月二十四日，南京司礼监太监韩赞周派内监李蝉给田承嗣带话，得了兵仗物资见好就收，赶快出兵去剿闯贼吧；八月二十五日，南京兵部尚书史可法也让义子史德威见田承嗣，催促田承嗣尽快率领锦衣卫出征，田承嗣表示对家中母亲妻妾安全担忧，史德威信誓旦旦担保，有义父大人在，金陵城绝不会出现对田府不利的情况。
田承嗣以去年田府遭袭为由，提出锦衣卫要与南京守备共管聚宝门，史德威听了大为吃惊，表示这事绝无可能，田承嗣以不放心府里家人为由表示不会出兵，史德威无法连忙赶回去见义父，当晚二更天史德威赶到田府，说义父同意锦衣卫派同等的官兵，与聚宝门守备王进共守城门，田府有紧急情况时，允许锦衣卫打开聚宝门城门，但是这个安排仅限于锦衣卫征剿闯贼期间。
田承嗣接受了史可法的方案，八月二十六日，由张玉率领四百锦衣卫入住聚宝门旁的军营，每日一百五十名锦衣卫与官兵共守聚宝门城门楼，至此聚宝门落入了锦衣卫的控制，金陵城对锦衣卫就是一座不设防的城市。
八月二十七日，田承嗣辞别母亲，在自己的女人中只挑了高慧英一人同行，再就是带上了五毒教教主何铁手，（这何铁手已经被田承嗣调教成了宠物犬，整天就是盼望着田承嗣*她，其他的事情都淡忘了），出动锦衣卫及南京官兵四万人，大小战舰民船一千多艘，战马牲口三万多，沿大江逆水而上去荆江。
九月初九日，锦衣卫到达黄州府，田承嗣得知张献忠畏惧同在湖广的李自成，于八月率部二十万重兵南下湖南，先后攻占咸宁、蒲圻、向岳州方向进发，原驻防城陵矶的偏沅巡抚李乾德、总兵孔希贵率兵进驻岳州，张献忠二十万大军猛攻岳州，李乾德、孔希贵以及监军道许溃溃退长沙，岳州被张献忠攻克。
八月二十三日，张献忠部进抵长沙城下，长沙城中住着吉王，惠王也从荆州逃到此地。面对张献忠的大军，湖广巡按刘熙祚、偏沅巡抚李乾德、总兵孔希贵等临阵脱逃，护送两藩王退往衡州投奔桂王，二十五日，因留守长沙的总兵尹先民、副将何以德、进士史可敬等投降献城，张献忠得以兵不血刃，占领长沙。
张献忠再克衡州，惠王、桂王、吉王等先退至永州，张献忠部尾随而至，湖广巡按刘熙祚令官兵护送三位藩王退入广西，自己则死守永州，兵败被张献忠所杀，此后张献忠部又连陷宝庆、常德，湖南承平日久，不知战事，张献忠至此，如入无人之境。湖南境内，仅有少数几地得以保全，例如辰州府因土司兵守辰龙关而未遭兵火；道州守备沈至绪战死，其女沈云英再战，夺回父尸，道州城也得以保全；张献忠在湖南得手后，还东攻江西，陷吉安、袁州、建昌、抚州等府，并分兵南进至广东南雄、韶州两府境内。
沈云英，明代女将，萧山昭东人，出身武职世家，其父沈至绪，武进士出身，沈云英虽是裙钗女，却与众不同，资兼文武；自幼喜爱习武，擅长骑马射击，耽于书籍，强于记忆，饱读经史，对宋朝胡安国的颇有研究。
崇祯十六年，沈至绪任湖南道州守备，沈云英侍父左右，时值张献忠兴兵进攻湖南，张献忠部进攻道州攻势猛烈，沈至绪领兵守卫，在两军相争阵前，沈至绪已杀退敌兵。但沈至绪忽视了“穷寇莫追”之大忌，追至麻滩驿，中贼伏兵，以致重伤被杀。
时年云英二十岁正在军前，闻报后心中大怒，束发飞身提枪上马，率领数十骑杀向敌营，张献忠措手不及大败而逃，云英乘机斩杀三十余级，杀入大营并大败张献忠部，奋勇不减男子，抢回其父遗体，带领其父旧部继续与张献忠部作战，遂解道州之危，郡守上奏其功，湖抚王聚奎把此事上奏朝延，朝延发诏降敕，加封沈云英为游击将军，明令坐父营，率父旧部守卫道州。
后清兵南渡钱塘江，她欲投水自杀，幸其母力救，才免于死，晚年家境贫寒。清顺治十七年秋忧郁而卒，乡民八方举哀，沈云英巾帼女子，英勇杀敌与花木兰无异，是华夏历史上为数不多有名有姓朝廷实授官职的女英雄。
九月初十日，田承嗣得到哨骑报告，两日前左良玉部进了武昌城，这让田承嗣抢占武昌城的想法落空，田承嗣忍不住骂娘，这左良玉趁着李自成跟孙传庭耗上了，自己躲在一边抢占地盘扩充军队，如果不是有李自成这个大敌当前，田承嗣真想狠狠的收拾左良玉一回。
田承嗣考虑再三，既然有杨德政、方国安两人从六安州收复汝宁府，自己还是率领锦衣卫溯江而上，沿荆州攻打承天府，这样既可以收复失地，也能够给李自成以牵制，只要孙传庭按自己信函行事，不在郏县跟李自成决战，李自成的大军会陷入左右为难前后失据的，只要孙传庭的陕军不大败，李自成进不了陕西，甲申之变就不会到来，自己并不急着想改天换地。
九月十四日，兼督河南、四川、山西、湖广、贵州及江南、北七省军务孙传庭，率领陕军与李自成主力在郏县进行激战，孙传庭造了三万辆火车，编练了火车营，（所谓火车营就是将大炮放在战车上，也可以作为栅栏使用，还可以运送粮草，守备力和后勤能力非常强）陕军火炮、火铳、弓箭射击，给闯军造成重大杀伤，闯军的弓箭、火铳多打到火车上了，陕军将士很少有伤亡。
这样光吃亏没便宜的仗，使打惯了顺风仗的闯军非常不适应，闯军果毅将军田虎被射杀，新兵为主的闯军开始逃跑，白广恩、高杰、牛成虎率部并力冲杀，原曹*罗汝才、小袁营袁时中、革左五营的将士更是率先逃窜，闯军顿时成溃败之势，几十万大军败往襄城，陕军官兵紧追不舍，连李自成本人也差点被高杰部擒获。
李自成率领闯军逃入襄城后，陕西官军也尾随而至，面对危局一些闯军将士又打算诈降，李自成说：“我杀藩王，焚烧皇陵，罪在不赦，不妨再次决一死战，如果不能取胜，你们再杀我投降也不晚。”
这时候老天又站在了李自成一边，襄城整整下了七天大雨，城外露舍的陕西官军苦不堪言，由于道路泥泞，官军的粮车难以移动，官军的后勤出现问题，有人劝孙传庭回师就粮，孙传庭希望破郏县获取给养，说道：“师已行，即还亦饥，不如破郏县就食。”
但是攻破郏县后只得到几百头骡马一千石粗细粮，很快就被官兵们们分食殆尽，这时李自成派大将刘宗敏率一万名骑兵从小路抄到官军后方，切断官军的粮道，为了麻痹官军，李自成用大牌写下战书，约定日期同官军决战，以此牵拌官军。
士兵们有雨淋没饭吃，情绪开始浮燥起来，孙传庭无奈之下，只好决定回师迎粮，他命令助战的河南总兵陈永福、许定国、副总兵刘孔和留守军营，自己统率嫡系陕西官军分路回师打通粮道，河南官兵看到陕西官军走了，自己却被留下来忍饥挨饿充当替死鬼都愤愤不平，也都跟在陕西官军后面撤退，陈永福无法控制局面，官军队伍大乱，闯军乘机发起进攻，官军全线崩溃逃到南阳才稳住。
退无可退的孙传庭只得调头迎战闯军，双方南洋展开大战，闯军战阵共有五重，第一重是饥民，第二重是步兵，第三重是骑兵，第四重是精锐骑兵，第五重是家属，官军奋力攻破了民军前三重战阵，与第四重战阵的精骑缠斗胶着之时，白光恩部的火器营大叫“师败矣”解下拉车的马匹骑上就跑，火车翻倒倾轧，道路也被堵塞。
闯军铁骑腾越而过奋勇直追，步兵则手持大棒猛击官军，很多官兵连头带盔一起被击碎，孙传庭火车营的溃败引发连锁效果，明朝的骑兵也招架不住而逃，战场形势发生巨变，战争双方发生逆转，闯军倾巢而出，穷追不舍，一日一夜追杀四百余里，此战孙传庭陕军主力尽没。
官军死亡六万余人，损失兵器辎重数十万，孙传庭和总兵高杰收集散亡士卒数千骑北渡黄河，经山西垣曲县绕到潼关，总兵白广恩也领着残兵败卒奔往潼关，陈永福逃往开封府，许定国直接逃去了睢州，副总兵刘孔和率领一千多残部留在许州坚持游击战。
因为等待田承嗣耽误行程的朱媺娖，率领河南巡抚高名衡、监军太监彭公公、监军御史王變、巡按御史严云京、总兵卜从善、白祁政、饶成军、副总兵周顺儿、李洪基、袁时泰、兰田玉、刘渊等十万兵马，在许州接着了败回来的陈永福，得知陕西官军大败，朱媺娖是顿足捶胸，不骂孙传庭用兵无方，左良玉拥兵自重，却大骂田承嗣怀有二心拖泥带水，坐视朝廷与闯贼厮杀。
朱媺娖的话传出来，让河南巡抚高名衡、监军太监彭公公、监军御史王變、巡按御史严云京、总兵陈永福、饶成军、副总兵李洪基、袁时泰、兰田玉、刘渊惊诧莫名，如果田承嗣心怀二志，大家对大明朝就不能抱多大的希望了。
朱媺娖在坐视围剿李自成的大好机会下，依然要率领十万官军西进，河南巡抚高名衡、监军御史王變、巡按御史严云京、总兵卜从善、白祁政、饶成军等都持异议，正在这个时候，有好消息传来，大明总兵杨德政、方国安收复汝宁城，闯军汝宁防御使金有章战死，闯军汝宁府尹邓琏被俘后处死，官军共歼闯军六千多缴获无数。
这时田承嗣方面的消息也传到了：九月十六日，锦衣卫在沔阳士绅的接应下，破城歼灭闯军果毅将军刘周五部三千人，沔阳城重归大明；九月十九日，锦衣卫在监利县消灭闯军八百精骑；九月二十三日包围荆州，二十四日攻破荆州城，闯军荆州防御使孟长庚，荆州府尹张虞机被俘杀，八千闯军将士被屠，随后田承嗣率领锦衣卫正向承天府进军。
有了这两路明军的好消息，特别是田承嗣的锦衣卫势如破竹，给河南巡抚高名衡、监军御史王變、巡按御史严云京、总兵卜从善、白祁政、饶成军等主守的文武官员信心，有了田承嗣这个常胜将军在，大家再次鼓起勇气继续西进剿贼。