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严世藩看向萧芹，萧芹笑而不语，既不阻止，也不发问。
渐渐站在两人中间，看看这个，看看那个，身子向后一退，慵懒地靠在棺材上，一副两不相帮的架势。
罗文龙悄悄靠近严世藩，仆从中有严世藩的死士，和死里逃生的倭寇，也都向严世藩身边靠拢。
还有几个白莲教的人，则一言不发，站在了萧芹的身后。局势忽然间变得十分紧张，剑拔弩张。
严世藩笑了笑：“萧兄这是要兴师问罪了？”
萧芹摇摇头：“严兄不必多心，无极素来心直口快，有疑问就想弄清楚而已。
严兄愿意解释就说两句，不愿意解释也无妨。你我相知多年，我自然不信你会出卖我的。”
严世藩叹了口气：“萧兄，也难怪萧无极会有此问，若是我，也同样会心生疑虑。
实不相瞒，昨日我出京后，在路上本想按计划偷偷潜回京城，去杀了胭脂豹。此事我和萧兄说过的。”
萧芹点点头，严世藩确实说过，他会把胭脂豹先啥后杀，出一口恶气。
而按计划，就是他先扶灵出京，再偷偷潜回。这样胭脂豹的死就没人会怀疑到他身上，牢头会说是那些囚犯们干的。
囚犯贿赂牢头和看守，奸污女囚犯，是任何大牢里都普遍存在的现象。女囚犯越美，牢头开价就越高。所以人都说牢房不是女人的地方。
萧芹自然不会阻止，从他让渐渐把胭脂豹没练过极乐神功的秘密告诉严世藩时，他就已经彻底放弃胭脂姐妹了。
胭脂姐妹既然投向了萧风，背叛了严世藩和白莲教，他就会兑现当日在俺答汗营中威胁胭脂豹的话，这才叫言而有信。
“我是天黑后潜回的京城，按计划，你们控制住张远后，就会带他去通知东厂的人。让东厂的人听我临时指挥。
万一咱们攻击萧府失败，而萧风趁乱去救胭脂豹，咱们就把他一网打尽，对吧？”
萧芹点点头，计划是这样的。严世藩判断如果萧府攻击不成，以萧风的性格，很可能会趁乱去救胭脂豹。
既然控制住了张远，那就将计就计，把东厂埋伏到刑部去。万一萧风漏网，好补刀。
“可我回到京城后，就听我在京城的眼线告诉我，谈新仁投案自首了！
我当时就知道要坏事！谈新仁手里有图纸啊，这下皇宫肯定会提前做准备了。
我赶紧让人回府去找你，可你们已经离开严府了。我知道阻止你们已经来不及了，皇宫这条线肯定是要失败了。
我还不如顺水推舟，重新赢得皇帝的信任。如此一来，咱们这次即使失败，也不算全败，总能东山再起的。
何况如果他们把人手都带去防守皇宫，街上的兵力就必然薄弱，我们进攻萧府就更容易得手。
杀不了皇帝，能杀了萧风，岂不也是大胜！所以我就找到陆炳，假装刚发觉京中有反贼，让他要小心。
果然不出我所料，陆炳其实早已布防，只是他不愿意得罪我，顺水推舟也给了我一份报警的功劳罢了。”
这番解释合情合理，萧芹微笑点头，表示接受。萧无极的怒火也低了很多，但仍然不够满意。
“不管怎么说，你明知我们要陷入埋伏，却不肯派人来救，反而把人手分去杀两个皇子，都太不讲义气了！
再说我们千辛万苦地帮你调动东厂，你都把萧风堵在天牢里了，却无功而返，也实在太浪费良机！”
严世藩叹气道：“萧无极啊，你不懂兵法。当时既然陆炳已经设伏，那皇宫周围得有多少兵马？
我手里那点人冲上去，就能救你们？除了送死之外，什么用处都没有！这种时候，只能围魏救赵！
我派人去攻击防守最薄弱的王府，陆炳得到消息，一定不敢耽搁，必然会分兵来救！
陆炳又不知道攻击王府的是多少人，肯定不敢轻敌，分过来的兵也只会多不会少，这样围攻你们的兵马就会大大减少。
这样一来，你们逃生的机会就大增了，其效果远比我让这点人直接去送死要好得多。
萧无极，你回忆一下，最终是怎么逃出来的，是不是忽然间被围攻压力就减小了呢？”
萧无极愣了愣，回想一下，好像确实如此，当时他们已经被团团围住，不断有人倒下，忽然间禁军好像减少了一些，他们就冲出来了。
其实这种事儿，他根本就不可能真的想明白，突围时都是拼死砍杀，闷头前冲，谁还能真的数出人数来。
严世藩说得活灵活现，他自然也就受到了影响，觉得确实如此。这就是语言天赋强的人，煽动性也强的原因。
严世藩见萧无极怒气渐消，甩开扇子，给了萧无极一个大大的惊喜。
“萧无极，你一定没想到。我为什么伏击萧风会功败垂成。
因为我们都被骗了，昨夜死在天牢里的那个，根本不是胭脂豹，而是胭脂虎！
我就是一时轻敌，不慎被她挟持，才会功败垂成的！”
萧无极的眼睛猛地亮了起来，呼吸也变得急促了。
当初严世藩告诉萧芹，他要去奸杀胭脂豹时，萧无极是极力反对的。
因为萧无极有个心结，就是要在俞大猷面前侮辱胭脂豹，报当年的仇恨。
可萧芹劝他大事为重，这件事儿上就不要和严世藩争了。更何况胭脂豹人在天牢，能不能或者出来还说不定，争也没有意义。
萧无极虽然听从了萧芹的吩咐，但心里总是愤愤不平。想不到严世藩现在告诉他，死的是胭脂虎，逃走的才是胭脂豹！
“严公子，既然胭脂虎已经死在了你的手里，那胭脂豹……”
严世藩挥挥扇子，大气地说：“这次行动，我确有对不住你们之处。胭脂豹我就不跟你争了，归你了。”
萧无极最后一点怒火也被这个甜枣给熄灭了，哼了一声，不再说话。
萧芹从始至终面带微笑，就像萧无极问的只是萧无极自己的疑问，他是一点疑问都没有的样子，此时还叹口气。
“无极就是这么直，这种事想想也知道肯定是有原因的。严兄，今日之败，我们两方都损失惨重。
这笔账自然是要算到萧风和皇帝的头上，咱们之间不可妄生嫌隙。来日方长，就此别过吧。”
严世藩看着靠在棺材上的渐渐，微笑道：“渐渐姑娘是随萧兄回苗疆呢，还是随我去江西呢？”
萧芹微微一笑：“严兄若是舍不得渐渐，那渐渐自然还是要跟着严兄走的。你我之间，总要有个联络之人才好。”
渐渐无所谓地向萧芹抛了个媚眼，懒洋洋的靠到严世藩的小车旁，也不顾众目睽睽，直接就伸手搂住了严世藩的脖子。
萧芹带着萧无极，和少得可怜的几个幸存教众，从队伍中解下几匹马，扬尘而去。
渐渐的手也越摸越往下，严世藩一把抓住渐渐的下巴，抬起她的脸来。
“渐渐，现在你觉得，谁才是更强的男人呢？萧芹，还是我啊？”
渐渐伸出舌头，舔了舔严世藩搭在她嘴唇上的手指，媚眼如丝。
“当然是你了，至少目前，你比他强了。”
萧芹的脸上笑容早已消失，他把马赶得飞快，像是在用速度发泄心中的怒火，教众们都不敢说话，只是拼命催马跟上他。
只有萧无极敢，他赶上萧芹，并驾齐驱：“公子，严世藩所言，有几分可信？”
萧芹冷笑道：“他从一开始，就和咱们不是一条心。咱们是想刺杀皇帝，他却是想刺杀裕王！
什么两边同时动手，景王那边一定只是幌子而已！只要他杀了裕王，不管咱们成功还是失败，他都坐收渔利！
而且事后他会把刺杀裕王的罪名推到白莲教身上，反正到时候，咱们要么死要么逃，死无对证的事儿！”
萧无极怒道：“那他说什么刺杀王爷是围魏救赵，也是一派胡言了？”
萧芹叹口气：“虽未必有此心，但此举确实也会有一定围魏救赵的效果。
这就是严世藩的心机啊，他的每个举动，都可以有多种说法，只看他需要怎么说了。”
萧无极愈发恼怒：“那他说的什么来不及阻止我们，总不会也是假的吧！”
萧芹冷笑道：“我们的行动路线，他事先就知道。就算我们已经不在府里，他会找不到我们吗？”
萧无极气得浑身发抖：“他从一开始，就打算出卖我们了？他把我们叫进京城里来，就是为了卖给皇帝的？”
萧芹摇摇头：“那倒不会。他让我们进京行事，本身就做好了各种预案。
若是一切顺利，我们能攻入皇宫，杀死皇帝，他就趁机杀死裕王，扶持景王登基，坐享其成。
若是我们不顺，他知道我们必败，就会顺势卖了我们，然后趁机杀死裕王，等待景王登基，坐享其成。
即使我们不顺，他也没能杀死裕王，他还是可以卖了我们，至少挽回圣心，免于流放。
不管是哪种结局，对他都没有任何坏处。而且在此过程中，我们还会合作去杀萧风，同样是不管成败，他都只有利，没有害。”
萧无极的愤怒渐渐变成了恐惧：“这人，心机太深了，公子，既然如此，刚才你为何不揭穿他，凭我们的实力，刚才杀了他也不是不可能！”
萧芹叹了口气：“严世藩既然敢救我们出京，就是算准了我不会和他翻脸的。这些事儿我即使想到了，也不会说出来。”
萧无极十分不解：“为什么？”
萧芹深吸一口气：“白莲教已经完了，虽然还有些残余力量，但骨干尽失，再想恢复元气，不知要到何年何月。
现在我手里的底牌不多了，严世藩峰回路转，东山再起指日可待。我和他翻脸不过是出一口气，有害无利。
何况看他今天身边的仆从，也都身手不凡，咱们人少，火拼起来未必占便宜。那里虽然僻静，毕竟还是官道。
万一引来官兵，严世藩反咬一口，说被白莲教叛逆袭击，咱们怎么办？倒不如保持颜面，今后还能合作。”
萧无极咬牙切齿：“合作，公子，这样歹毒无耻之人，你还敢再与他合作吗？”
萧芹淡然一笑，已经恢复了温润如玉的潇洒神态，马的速度也慢了下来。
“无极叔，成大事者不拘小节，这世界上就没有不能合作的人。
好人也罢，坏人也罢，只要你别把他当人，而当做工具就行了。工具就是工具，分什么好坏？好坏只在于你怎么用。
你用得比别人好，别人就是你的工具，别人用得比你好，你就会沦为别人的工具。
与其怨天尤人，还不如把自己变得更强。这次咱们是严世藩的工具，下次把他变成咱们的工具不就行了吗？”
此时罗文龙也领着死里逃生的几个属下跟严世藩告别了。和对萧芹不同，严世藩对罗文龙颇有些依依不舍。
“文龙，这次损兵折将，却未能杀掉裕王，也没能杀掉萧风，实在是运气不佳。
你折损了徐海许多人手，这样无功而返，徐海心里定会不满。这五万两银票你拿着，交给徐海，招兵买马用。
本来应该多给你点的，只是身上带的钱不多，又被萧风那混蛋敲诈去了一笔。等我到了江西就好了。”
罗文龙接过银票，看了正在摸索严世藩的渐渐一眼，笑着点点头，领着人骑马走了。
严世藩伸了个懒腰，回头看看已经看不见的京城，邪魅地一笑。
“走吧，固安有一个懂事的官儿，已经让出了自己的宅邸给咱们过夜。今天过年，晚上所有人都有赏！”
京城里重新又热闹了起来。昨天晚上虽然打得很凶，但老百姓并没有受到太大影响。
只有十几户人家被人在屋顶放了把火，哭丧着脸十分悲痛。但随后天赐营造就找上门来，说入世观要行善积德，出钱帮他们盖更好的新房子。
这些人家立刻就不悲痛了，纷纷喊着：“火烧旺运，我就说火烧旺运，咱们这不就旺起来了吗？”
有几家火扑灭得及时，只是燎糊了房顶，达不到重盖的标准，这几户人家急了，拦住鲁平山不让走。
“你看，你看我家这房子，烧得都不能住了呀，你看，大过年的，我都能看见星星了！”
鲁平山十分无奈：“老哥，你这屋顶我重新给你修修不就行了吗？你别捅啊！你拿着棒子捅什么呀！”
“鲁队长，你不能睁着眼睛说瞎话啊！咱们两家还有亲戚呢，你大姑表哥二房的儿子，就嫁给了我三女儿的隔壁邻居啊！
你看这屋顶，你看看这墙，这确实不能住了！老二，给鲁队长看看墙！”
二儿子拿起大铁锤，对着墙根就是一通八十。
“鲁队长，你看墙都塌了，这房确实不能住了呀！”
“老二，你这是硬砸的呀！唉，隔壁那谁家！从房上给我下来，你现在点火，我到官府告你纵火罪！”
“鲁队长，我家这院子小，你看能不能给盖个二层啊？其实我家本来就是二层，被烧没了！”
“放屁，你家是什么二层啊，不就是屋顶上有个鸡窝吗！我看你是穷疯了！”
“我穷疯了？你门口有个狗窝少了，还跟鲁队长说原来是个门房呢！”
“……门房也是看门的，我的狗也是看门的，凭什么狗住的就不是门房呢！”
鲁平山焦头烂额，好不容易让所有房子被烧的人签字画押，约定过了十五就来修，这才得以脱身。
房子没烧的百姓也很欢乐，因为万岁下旨了，白莲教被一网打尽，是大喜事，让户部给六十以上的老人发放钱粮过年。
京城百姓都纷纷议论，万岁今年的脾气可真好啊，刺客都挖墙进宫了，不但没有降罪，还搞与民同乐。
前几年就是宫里跑进一只野猫，侍卫们也得挨顿板子啊！
议论来议论去，大家得出一个一致的结论：“自从有了师弟之后，万岁的脾气一天比一天好。
看来万岁原来就是五行缺弟，太孤单了。以后只要萧天师活着，咱们的好日子就长久了。”
被人们寄予厚望的萧风此时也回到了萧府，整个萧府的人都惴惴不安的看着他，他的情绪会直接决定这个除夕之夜，过得好还是不好。
这就像萧风小时候一样，过年时其实过的就是大人的脸色。大人开心，小孩就开心，大人难受，小孩也跟着难受，虽然可能都不知道为什么。
萧风看着巧巧期盼的目光，拍了拍她的脑袋：“小雪，你今年身份不同了，二品诰命夫人，按规矩是要进宫给贵人们请安的。
换上衣服这就去吧，早去早回。让柳姑娘早点回来做饭，让燕娘把春燕楼买的最好的烟花送点来，咱们一起放。”
看着萧风露出了笑容，众人的阴霾一扫而空，就像一群看到了大人笑容的孩子一样，欢呼雀跃着各自张罗去了。
萧风抬起头，看着渐渐黑下来的天色，长长的吐了一口气。
又一年，过去了。