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“百姓聚众闹事如此厉害，简直就和宣和年间砸了织造局衙门那次不相上下了。”
“这些人真是疯了！”
“刁民，刁民！简直没有王法了！”
“王法？你知道王法？狗急了还要咬人呢！”
“全城大乱，可不只是咱们这儿，听说，州府衙门哪边也被堵了，知州大人不知所终。还有，......，连吴国长公主府也被乱民扰乱，若不是赵大帅的余威尚在，水师的坚船利炮保护着，只怕长公主也要受此连累，唉......，赵大人怎么就那么糊涂，干什么不好，给夏国做狗子强征咱们大宋的民船呢？”说到后来，这人的声音渐渐低了下去。另外一人却不干了，骂道：“我呸，你哪只眼睛看见赵大帅给夏国做狗子了。关西和我朝有约在先，打跑了大食海贼，水师就要直捣巴格达的，两国交兵征用民船运载辎重本来就是顺利成章的事，再说了，水师那边又不是没有补偿，我看，都是受人挑唆！”
“受人挑唆，到底何人挑唆？”
“哼，我怎么知道，只看这场面，没人挑唆能成这么大阵仗吗？”
“唉，真不知该如何是好？”
“可不是吗，上一次吴国长公主倾力托市，可这一回，连吴国长公主也自身难保了。”
书吏们窃窃私语着，这种风雨飘摇的时节，一切等级和秩序仿佛都失去了原本的威压。
话音透过重重帷幔，传到书吏们看不到的一个偏僻角落，苏同甫静静地站在乌木的轩窗前，面沉似水地看着拥挤在证信堂外密密麻麻的人群。短短两三天，他仿佛苍老了两三岁。南海券方面，今日不同于广州围城之时，那一次不过前后数十天的事，拖一拖也就过去了，最后还来了一个空前的大捷。而这次，夏国朝廷征用民船千真万确，短期之内，事情也看不到反转的迹象。而且，和南海券相比，河北券才真正是一个大窟窿。各州县学正拖拖拉拉地不愿增加赋税，北伐催粮催饷又急，所谓巧妇难为无米之炊，在邓素书信劝说下，苏同甫一次次在证信堂为户部发售河北券，直到现在，河北券售出的数目更远超过南海券了。
“苏大人......”一个书吏匆匆上前。
“如何？”苏同甫回头看他，眼神一亮。
“外面谣传，河北券其实与朝廷无涉，全都是证信堂经手蒙骗百姓的，所以，乱民们叫嚣着要把您，您，......，还有，还有两淮，两淮转运衙门不同意用盐引为河北券作抵，还有......”书吏满面羞惭，吞吞吐吐地说着，全都不是什么好消息。他满面尘土，鬓角带着几根枯草，刚才还是钻狗洞才进来的。苏同甫摆了摆手，让书吏不必再说了，长叹了口气，时来天地皆同力，运去英雄不自由。现下唯一的指望，就是鄂州方面能够出面，户部想方设法为河北券担保做抵也好，或者相府调集禁军、厢军弹压也好，总之将事态平息下去，再作打算。
正沉思间，证信堂外人群忽然大声嘈杂起来。“苏奸贼出来！苏大奸贼出来！”
“老贼出来！”“苏大奸贼出来！”
苏同甫低头朝下望去，双目不觉大睁，流露出痛楚之色。
只见拥挤的人群两边分开，有人将几副蒙着白布的竹床抬了过来，揭开白布，居然全都是尸体，有男有女，有老有少，老的须发苍然，小的尚是垂髫童子。尸体旁边有人一边嚎啕大哭，一边指着证信堂好大骂不止，原来这一家之主自觉血本无归，兼之尚有许多借贷未还，居然动了轻生之念，他又担心死后妻儿老母受苦，又买了砒霜先哄家人吃掉，自己再投缳自尽。次日债主上门逼债，才发现了这一家五口的尸首。
“造孽呀！”“太惨了！”
“户部已经说了，河北券不干朝廷事，朝廷不管退赔，全是证信堂的账。”
“都是赵行德，苏同甫这两个奸贼！”
“今日定要苏同甫这奸贼出来给大家一个交代！”
南海券，河北券市价大跌以来，倾家荡产而自尽的并不鲜见，有富户也有穷人，居住在运河两岸的船民尤多卷入，只不过这一家竟至绝户，情形尤其惨烈，因此，尸体刚一出现，立刻在人群中掀起了巨大的波澜。“这是怎么了？！”“官府还让不让人活了！”“赵奸贼扣留了南海船队，血本无归，河北的地本来就是有主的，苏奸贼欺哄我等将之拿来卖，人不能这么白死了，我等一定要找他算账！”“烧了这证信堂，打死苏奸贼！”人群闹闹穰穰着。
“好好做，一鼓作气！”一个面目阴沉的廋高个对身旁人道。
“好嘞，看兄弟我的。”那人低声应道，一边朝另外几人使眼色，一边大声喊道，“不能便宜了这帮贪官污吏，大家一起使力冲进去！”另外几人亦一起大声鼓噪：“冲进去！”“打死苏奸贼，烧了证信堂！”“证信堂里囤了大笔的银子，都是咱们的民脂民膏，一起冲进去啊！”
“冲进去！”“冲进去！”“冲进去！”人潮中的喊声越来越大，越来越急促。
“冲进去！”“冲进去！”“冲进去！”“冲进去！”后面的人推搡着朝前面涌动，前面的人一步步朝官兵衙役把守的衙门挪动，成千上万的人，有船民，有小商贩，有小地主，有工徒吗，有士绅，仿佛中了魔障一样，一个个赤手空拳，不但不怕证信堂门口手持枪棒的官军，反而恶狠狠地威胁他们，许多人眼中布满血丝，狠毒地瞪着那些明显露怯了的衙役，就好像吃草的样一夜间变成了吃肉的老虎，反过来威胁狼一样。
“来了！”“来了！”人群后面又是一阵骚动。
肖七闻着浓浓的烟味，转身朝后面看去，只见一辆堆满柴草的大车推了上来。
火头已经点燃，推车的人大声叫着：“让开，让开！”
拥挤在道路上的人群一边躲避，一边兴奋地大声叫着。
“这是要来真的，造反了吗？”这念头带着些许怯意，一刹那间闪过肖七的心头。
他摸了摸怀里的南海券，有一刹那，他又被周围人的狂热所裹挟。
“叫苏老贼出来说话，不然我们烧了证信堂！”“大家一起往里冲啊！”
人们嘶吼着相互壮胆，有人把点着了火的小车往官兵跟前推动。证信堂门外的厢军和衙役平常吓唬吓唬市井无赖，升斗小民还行，哪里经历过这般形同造反一样的景象。各人都念着性命和家小，外面人群气势汹汹往前逼迫，有的口水吐在衙役的脸上，石子儿扔在身上，甚至挨了拳头，他们都不敢还手，生怕激怒了众人被群殴致死。此等情势之下，着了火的推车一上来，立刻摧垮了众厢军和衙役的防线，推推搡搡中，有人退入证信堂，有人四散而逃。
退入证信堂的厢军用木杠子顶死了大门，百姓推不开，就将柴火堆积在门外准备放火。
“苏大人，苏大人，该怎么办呢？”书吏恐惧的脸色煞白，带上了哭音。
“罢了，罢了，”苏同甫痛苦地闭了闭眼，“今日之事，既因我而起，我自去给他们一个交待。”说完，他站起身来。巧妇难为无米之炊，事到如今，饶他有天大的本事，也无法平息局势。这自寻死路一般的举动吓坏了旁边的书吏，这书吏不可思议地睁大眼睛，然而，另外一种念头，又将小吏劝阻的话堵在了喉咙里，他就这么看着苏同甫沉重地一步步走向楼下。
“苏大人。”
“苏大人。”
所过之处，掌柜和书吏们都向苏同甫行礼，苏同甫只是微微颔首，并不说话，有人上来问计，他也不理会，只是一步步朝楼下，大门走去，和证信堂外杀气腾腾，沸反盈天相比，气氛显得压抑而沉重，一些掌柜和书吏望着苏同甫的背影，已意识到苏大人的举动不同寻常，然而却没有人站出来阻拦。“也许苏大人出去安抚一下，乱民便自会散去吧。”许多人自欺欺人地想着，退到道路两旁，目送苏同甫的背影走向证信堂的大门，他还没说话，几个厢军已经把手放在了门杠上，在他们想来，也许把这个“罪魁祸首”交出去，自己就能保平安吧。
众叛亲离一般的情形下，苏同甫缓缓走到大门前，叹了口气，就待下令打开大门。
“苏先生。”一声喊从身后传来。
证信堂中大小官吏，掌柜书吏对苏同甫都敬称“苏大人”或“主事大人”，唯堂外之人，方才以“苏先生”或“三得先生”相称。这个时候，证信堂中能脱身的都脱身了，更没有任何外人留在这死地，因此，这一声“苏先生”，令苏同甫不自觉地回过头去，目光更是惊讶。
刘文谷一身常服，袍袖和裤脚都用布条扎紧了，拱手道：“赵先生有一言转告，慷慨赴死易，从容负重难。如今时势，与其玉石俱焚，不如留得青山，将来风波过去，还要仰仗先生收拾残局。”刘文谷的话语甚轻，只有他和苏同甫二人听得清楚。赵行德的密信和南海船队被扣的消息几乎同时到达。刘文谷安排好瓜州大营方面诸事后，立刻又马不停蹄赶到扬州。他主持扬州水师衙门以来，历练甚多，比之从前更多一份沉稳之气。赵行德密信中的话只前面两句，后面的话，都是刘文谷为了说动苏同甫而自己加的。他一边说，一边眼神灼灼地看着苏同甫。
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