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南北商路，自南而北，以艾伦北上的路线为道标，在摊放于桌上的地图间，爱德华用笔画出这条路线。它基本与计划一致，只是经过寒脊山脉之后转向龙枪镇，再通过秘境前往旧长城，从而绕过了魔鬼咽喉，而比原先计划的路线则缩短了数天的功夫。
爱德华在龙枪镇画了个圈：“我们将在这个镇上建立补给点，商路会给小镇带来繁荣，至少你们的装备可以通过这条商道南北通运。如果高苍族不反对的话，用不了几年，龙枪镇会比现在扩大两到三倍。重要的是，一旦你们的小镇和大多数人的利益结合起来，就不会再有皮尔侯爵那样的人可以轻易勒令你们迁走了。”
派洛认真地听着，他何尝不知道这是高苍族迎来转机的重要机会。爱德华接着表示，为了尊重高苍族的某些习俗，将来补给点可以建立在小镇之外，也既是龙枪镇第一期的扩建范围中。至于原先的小镇完全可以作为高苍族的自留地保存起来，过往的商旅无须进入高苍族生活的区域，如果有这个需要的话。
派洛笑了起来：“我们虽然谈不上好客，却也不至于封闭如此。只要大人能够保障过往商队不会对我的族人造成困扰，我想镇长会同意这个计划。”
“这点我可以在这里就答应你，商道每个补给点我们都会安排士兵保障秩序，所以你所担忧的事情必然不会发生。”爱德华肯定地说：“因为这次参与南北商路计划的，除了我们之外，还有二皇子，以及帝都里一些大人物。说起来，我们不过是筹办者，而他们才是保障商道能够顺利运行的人。”
“那就没有问题哩。”
爱德华点点头，看向艾伦说：“这次商道计划，还有寒晶矿脉的开采，可多得了一位大人支持。没有那位大人表态的话，我可是很难吸引到这么多投资者，今晚那位大人也会来参加朱里安殿下的庆功宴，到时候你可要和人家多多亲近。”
“是谁？”艾伦问。
爱德华故作神秘：“晚上你就知道了，趁还有时间，我得去休息下，这些天可差点把我累坏。”在抵达帝都之后，艾伦忙着替朱里安准备春狩的工作，爱德华同样没闲着。他带着肖恩等人，在莱因的牵线下每天都要走访城里的达官贵人，为南北商路以及冰魄晶矿吸引各种投资者。商场是另外一个战场，虽然没有硝烟，却未必见得轻松。
很快夜晚降临。
庆功宴正是在朱里安这处私人庄园里举行，从白天开始，庄园由里到外都全面做了布置。等到晚上的时候，庄园灯火全开，亮如白昼。客人们从大门进来，会看到上面悬挂彩旗的通道，两边有乐队奏乐，小广场上厨师正在烤着各种肉类，从牛排到鲜鱼应有俱有。广场布置成一个昨晚会场，侍者们手端银盘，上面放满了美酒在广场上穿梭。客人们可
（本章未完，请翻页）随意享用美酒烤肉以及其它美食，在夜空中悠扬的乐声下随意交谈。
庄园主楼更是金碧辉煌，一楼大厅则是另外一个会场。这个会场却不是随便什么人都能够进入，可以进入此间的均是受到朱里安亲自邀请的人。今晚奈勃特也受邀至此，御前首相的来到让会场的气氛推向**，首相大人向来鲜少出现在公众场合，特别是这么明显地站在自己学生阵营上的场景几乎没有。
他的来到，有心人可以读出许多潜在的意味，并以此调整对待朱里安，乃至奈勃特那一系庶官的态度。促使这一切发生的关键在于朱里安的春狩夺冠，能够在坦格里欧手中接过星翼和龙焰，本身就是一个明显的信号，那代表朱里安朝着王储之位着实大跨了一步。
这一步，越过了豪森，更将春狩无所作为的塞韦斯抛在脑后。若说炙手可热，朱里安现在就是。从以前的不看好，到现在立储呼声最高，可谓充满戏剧性的转变。在这诸多光鲜的背后，真正的大人物看到的却不是朱里安，而是另外一个。
伯爵艾伦！
他的来到，立刻扭转了朱里安不利局面，且得坦格里欧的私下封赏。尽管没人知道封赏的内容，但能够在凯旋宫和大帝单独见面，只此一点，便足够让这位来自南境的年轻伯爵成为帝都红人。
爱德华能够在短短几天之中拉到那么多投资者，除了他口中那位所谓大人的支持之外，还因为艾伦二进凯旋宫的关系。谁不想和现在这位帝都红人拉近关系，何况南北商路和寒晶矿脉的确利益诱人，顺水推舟也好，有心结纳也罢。种种原因催促下，爱德华的计划才得以如此顺利地进行。
在主楼大厅的客人来得差不多时，朱里安和艾伦双双进场。二皇子手牵着一个明艳少女，那是帝都某个世袭侯爵的孙女，如果没有意外，她将成为朱里安的正妻。在朱里安后头，一身伯爵勋服的艾伦，以及盛装打扮的露茜同样吸引人众人的眼球。特别是露茜，这是她在帝国上流社会首次亮相。本来就出身艾达华星皇室的贵女，在经过一番精心修饰之后，更显高贵大方。她远比这会场中任何一位女性耀眼，纵使朱里安的未婚妻在她眼前也要黯然失色。
艾伦带她一起出场，意味已经再明显不过。那些本来打算通过婚姻拉笼艾伦的人，看到露茜之后只能苦笑摇头。伯爵身边已经有这么优秀的女子，其它人又怎么会看得上眼。不过他们仍末死心，这正妻做不成，做个妾室总可以吧？于是看向艾伦的目光热度不变，并开始寻找机会接近。
在和奈勃特低语几句之后，朱里安走到会场高台，干咳两声将众人的注意力吸引了过来，然后道：“各位，今晚很荣幸能够与各位共聚一堂。在这里都是老朋友了，我也不怕这么说。如果没有艾伦伯爵，没有他替我斩杀了绝影，那就没有今晚的这一切。所以你们现在手中的美酒，可都拜咱们这位好伯爵所赐。为此我提议，大家为他干一杯！”
朱里安指向艾伦
（本章未完，请翻页），在露茜的轻推下，艾伦摇头走上了高台。自有侍者替他们两人送来美酒，朱里安举杯，场上所有人包括奈勃特在内都纷纷举杯，然后一饮而尽。朱里安放下杯子，道：“艾伦伯爵，以后还需你多替我效力。”
“这是我的荣幸。”艾伦微笑道。
朱里安眨了眨眼睛，说：“能够得到艾伦伯爵这样的臂助，我很高兴。这次春狩夺魁，艾伦伯爵居功至伟，大家说我应该给我们的好伯爵什么样的赏赐？”
台下顿时议论纷纷。
朱里安在台上转着圈，买着关子道：“黄金？钱财之物岂能买到忠诚，何况我觉得伯爵比我还有钱，至少他那南北商路一运作开，自是财源滚滚。”
人们笑了起来。
“装备？”朱里安点头：“父王倒是赏给我可以装备一百名骑名的全套武装，包括战马。不过我想艾伦伯爵不差这么一点东西，那么珠宝？”
他看向露茜，伸手笑道：“他已经拥有帝国最灿烂的瑰宝，我想伯爵也不会需要吧。”
又是一阵轻笑，露茜摇了摇头，展露璀璨笑颜。
最后朱里安道：“所以我思来想去，只有把一样东西送给伯爵，才能表达我的诚意。”二皇子打个响指，台下便有一名银霜卫走上，他手中捧着一条长型的匣子，没人知道里面是什么。朱里安走到铁卫身边，亲手打开了匣子，当人们看清里面的事物时，均响起一片吸气声。
那长匣中是一把长剑，长剑的剑鞘呈暗红底色，两边和中间均装饰有华丽的宝石。剑柄则是镀金，在灯光下金灿灿一片。在护手处则用金属雕刻着一个龙头，龙头咬合着剑鞘，左右两边则是飞龙之翼。当朱里安抽出长剑，那朱红的剑身折射着灯火，宛若烈焰。
“龙焰？”奈勃特也没想到朱里安竟然这么大手笔，竟然以先王宝剑相赠。龙焰谈不上利器，它的象征意义多过于实际用途，以龙焰相赠，说明朱里安对艾伦的看重。
“殿下，这礼太厚了些。”艾伦苦笑道：“何况龙焰是陛下赠予你的，我怎么能接受它。”
“那是父王嘉赏的。”朱里安纠正道，他捉起艾伦的手，把龙焰塞进其手中：“而现在，我把它相赠于你。希望你的忠诚，就像龙焰般永燃不息！”
到了这个时候，艾伦不想接受也得接受，只能恭声谢过。接下来朱里安又赏赐了参与春狩的其它人，如高胡得到一桶上等的美酒，法雷斯则拿到一张佣兵楼的房契，人人均有赏赐，尽管都比不得艾伦手上那把龙焰，却也没让谁受到冷落。
接下来便是宴会的自由时间，艾伦的龙焰让银霜铁卫送回房间去，他和朱里安被人们团团围住的时候，这时大厅的门打开，几人鱼贯而入。为首是数名黑衣黑甲的剑士，他们战甲的胸口处一朵金色茑尾花图案十分耀眼。庄园管家见到，连忙钻进人群，在朱里安耳边低语。二皇子笑容灿烂，拍了拍艾伦的肩膀说：“走，有位大人物来了。”
（本章完）
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