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晋少帝石重贵在位时，对河东节度使、中书令、北平王刘知远一直心怀猜忌，刘知远对此也心知肚明，故而，他从不主动参与朝政，却趁机暗地里大肆招兵买马。阳城之战后，朝廷及诸镇散兵有数千人投靠了太原，后来郭威又帮助他夺得了吐谷浑大批财畜。杜重威率兵降辽后，也有不少军将率兵投靠了他。故而，河东兵势大增，步骑军人数已超过了五万。
辽人进入大梁的消息一传到太原，刘知远当即分兵把守各地要害，并严命各地：绝不准辽人一人一骑进入河东境内！待一切布置妥当后，这才遣客将王峻手持三道表去见耶律德光：第一道表，祝贺辽人进入大梁；第二道表，说太原夷、夏杂居，乃戍兵屯聚要地，自己不敢轻易离镇，无法进京觐见；第三道表，说自己已经准备好了丰厚的贡物，只是因为辽将刘九一之军从土门西入，屯军于南川，城中十分忧惧，待辽帝召回此军道路相通之后，才能入贡。
耶律德光对刘知远一直是心存顾忌，更不敢得罪于他，故而，给刘知远的回书中就大多是褒赞之词，而且亲自在刘知远姓名之前加了个“儿”字，还赐给他一根木柺。按照辽国习俗，赐给大臣木拐乃是极为尊崇的奖赐，就好比中国的朝廷赏赐几仗一样。在辽国，唯有耶律德光的叔父伟王才有这个荣耀。因而，当王峻手持木拐返回太原之时，辽人一见到木拐，皆纷纷施礼避让。
刘知远随后即遣太原副留守白文珂献上奇锦、名马。耶律德光知道，刘知远此时尚在观望，他是绝不会来大梁的，故而，便让白文珂带话给刘知远：“刘公既不效力于南朝，又不效力于北朝，究竟想怎样呢？”
时为河东蕃汉孔目官的郭威对刘知远道：“听王峻说，辽人贪婪、凶残，辽兵更是四处‘打草谷’，中原百姓大受荼毒。看来，辽人已经失去了人心，是决不会久有中国的，早晚必会北归，明公不如及早发兵攻取。”诸将也纷纷劝说刘知远早日举兵，刘知远却道：“用兵之事，须有缓急之分，当因时制宜。眼下，辽有晋军降兵十万，尚未有任何动静，我岂可轻举妄动！依我看，辽帝只是贪图中国货财，货财一旦满足，他必将北去！何况，如今冰雪正消，日已渐暖，辽人难以习惯中原的酷热，势必难以久留。待其离去后，我再兴兵夺取，将会易如反掌，此乃万全之计。”众将大悟，尽皆叹服。
潞州节度使张从恩，因其属地靠近怀州、洛阳，担心辽人相攻，想前往汴州去觐见辽主，但又惧怕刘知远趁机攻取，只好遣使与刘知远商议。刘知远带话给张从恩道：“我以一隅之地，怎敢抗天下之大？君宜先行，我当随后前往。”
张从恩信以为真，就要准备起身前往大梁。判官高防谏阻道：“主公乃晋室懿亲，不可轻易改变臣节！”张从恩不听。王建立之子左骁卫大将军王守恩与张从恩乃是婚姻亲家，此时也在潞州，张从恩便以王守恩为巡检使，命其与高防协助潞州副节度使赵行迁镇守潞州，他则亲自前往大梁觐见辽帝。
耶律德光南下之时曾许诺赵延寿做中国天子，在中渡他又曾许诺杜重威为中国皇帝。进入大梁后，他才知道，做中国皇帝实在是太惬意了，不但一言九鼎，至尊之极，而且可以纵情享乐，为所欲为。他同时也明白了一件事情——难怪那么多汉臣不惜冒着灭族的危险也要造反当皇帝！既是如此，他又何必拱手送人呢？于是，他便召集文武百官于大殿之上，大声问道：“我国广大，方圆数万里，现有君长二十七人。中国之俗与我国不同，我想选择一人为君，你们看谁来做这个皇帝啊？”众臣皆道：“天无二日，夷、夏之心，皆愿推戴皇帝为君。”耶律德光一连问了三遍，众臣每次都是如此回答，就连赵延寿也不得不跟着附和。
耶律德光这才说道：“你等既然让我为君，我就答应你们了。那么，应当先做何事呢？”
众臣答道：“王者初有天下，应当大赦。”
次日，耶律德光头戴通天冠，身穿大红纱袍，登上了正殿，正式举行登基大典。百官朝贺，汉人皆穿汉服，胡人皆穿胡服。耶律德光又言道：“从今天起，中国并入大辽，既然天下大同了，就统一改用大同年号。东京也不再是京城了，可降为汴州，开封尹也降为防御使。朕也改穿中国衣冠，百官起居皆按照中国从前的样子。”
耶律德光负约，赵延寿没有当上中国皇帝，心中自是怏怏不乐，但却也无可奈何，便想退而求其次，一再请求李崧进言于耶律德光：“事到如今，汉天子我是不敢奢望了，只想做皇太子。”
李崧迫不得已，只好将赵延寿的话告诉了耶律德光。耶律德光道：“对于燕王，即便是割我的肉，只要对燕王有用，我也是绝不吝惜的。但是，我听说皇太子必须由天子的儿子来做，燕王肯定做不成了！让我再想想，看看给燕王升个什么样的大官呢！”
此时，大辽以镇州为中京，赵延寿无奈，只好请张砺上表，奏请以燕王赵延寿为中京留守、大丞相、录尚书事、都督中外诸军事，仍然兼枢密使。耶律德光看罢奏折，亲自取笔抹去了“录尚书事、都督中外诸军事”几个字，然后说道：“就照此办理吧。”
赵延寿虽然不满，但又无话可说。
当年，晋朝曾建置乡兵，号天威军，训练了一年多，因终究是普通村民，难以习惯军旅生活，无法被朝廷征用，后来，便全都解散了，改令每七户缴纳十千钱，将铠甲、兵器又全都交回了官府。但也有些子弟，不愿再回去种地，就逃到绿林之中做了强盗。辽人入汴之后，纵容胡骑“打草谷”，残害百姓，耶律德光又多以其子弟及亲信为节度使、刺史，这些人不通政事，只知享乐，再加上一些趋炎附势之人，甘愿做汉奸，帮助辽人作威作福，聚敛货财，更让百姓困苦不堪。许多“绿林”和百姓便揭竿而起，攻州掠县，杀辽官，劫官府，多者有数万人，少者也有上千人，较为知名的有宋州的李仁恕、澶州的王琼、相州的梁晖等人。
一时间，中原诸州反声遍地，乱声四起。耶律德光在大梁几乎每天都能接到汉人造反、辽人被杀的奏报，起初他还亲自过问，后来，他就不胜其烦了。他对左右群臣叹道：“我真没想到，中国之人竟然如此难以制服！”
耶律德光公然将中国并入大辽、中原遍地反叛的消息传到太原后，郭威、王峻等将佐趁机劝刘知远赶快称帝，以号令四方，以便察看各地诸侯的动向，但刘知远心中没底，仍迟迟没有答应。
王峻又献计道：“闻听晋天子正在北上途中，主公可放出风声，说是将率军出井陉，迎接晋天子到太原，先看看天下人的反应，然后再决定是否称帝。”刘知远大喜，连称妙计，当即命武节都指挥使史弘肇大集诸军于球场。
刘知远阅军之际，高声说道：“耶律德光竟将咱们的天子贬为‘负以侯’，这不但是对天子的羞辱，更是对我们汉人的羞辱！辽人还要将天子迁置到辽国境内的黄龙府，听说黄龙府距京城有六七千里之远，天寒地荒，没有人烟，天子、太后能到那里吗？即便是到了，又如何存活啊？”说到此处，刘知远已经带着哭腔了，眼泪也滚滚而下，众将士也都纷纷落泪。刘知远随即又哽咽着说道：“眼下，辽军正押送天子、太后北上，本王决定前去迎接天子，不知众将士可否愿意跟随本王一同前去？”
刘知远本想众军士定将异口同声地会高呼“愿意”，万没料到将士们先是七嘴八舌地高声叫喊：“如今辽人陷我京城，执我天子，天下已经无主了！”“主天下者，非我王莫属！”“恳请我王先正大位、定国号，然后再出师”……随后，全军声音渐渐一致，到了后来，竟是全军一起振臂高呼：“大王即位！大王即位！”
刘知远忙令诸将制止，说道：“敌虏之势尚强，我军军威未振，应当先建大功，再议其它！”
刘知远随后就将准备率军迎接晋帝石重贵的决定公告天下了。
公告到达陕州后，奉国都头滕州人王晏对指挥使赵晖、都头侯章建议道：“眼下，胡虏乱华，天下汹汹，正是英雄豪杰乘机奋力而起、成就大事的大好时机。河东刘公，威德远著，人心归服，我等若将辽将杀了，举陕州城归依太原，为天下首唱，荣华富贵将可唾手而得。”赵晖、侯章深以为然，纷纷赞同。
当夜，王晏率领数名敢死之士，翻过牙城城墙，进入牙城，打开兵库取出兵器，分发给众军士。陕州节度副使辽将刘愿凶残暴虐，陕州人早就忍无可忍了，众军士同仇敌忾，连夜就攻入了节度使府，将刘愿及辽国监军斩首示众，随后便推举赵晖为陕州留后。耶律德光听说此事后，不但没敢追究赵晖等人之罪，还授任赵晖为陕州兵马留后，侯章为陕州马步军都指挥使，王晏为副都指挥使。然而，赵晖却不买这个帐，当场就把辽国使者斩杀了，耶律德光的诏书也被当庭焚毁。赵晖随后即遣支使赵矩前往太原。
耶律德光无奈，只好遣其将高谟翰率军讨伐赵晖。陕州军民众志成城，很快就将高谟翰击退了。
赵矩到太原后，刘知远大喜，说道：“你等占据咽喉之地，如此，则天下必可一举而定了！”
赵矩趁机劝说刘知远应当早日登基即位，引兵南下，以不负天下之望。
太原行军司马张彦威等人连上三笺劝刘知远称帝，但刘知远仍然迟疑不决。郭威与都押牙杨邠劝刘知远道：“如今，远近人心，不谋而同，这就是天意！主公若不乘此良机称帝，而是一味地谦让，人心早晚必会转移，一旦他人称帝，大王反而会深受其害。”刘知远大悟，这才答应了众人。
次日，刘知远于太原宫受册，即皇帝位，史称后汉高祖。
刘知远声言不忍心改晋国之年号，又厌恶开运之名，于是，仍然称天福年号，以本年为天福十二年。
刘知远称帝后的第一道诏书就是：各地藩镇一律停止为辽人借贷财物，被辽人迫胁的晋臣皆不予追究，可前来太原。各地兵士、百姓，只要遇到辽人，即可一律诛杀。
刘知远即位的第二天，就亲自率军东下，声言要迎接晋帝石重贵与李太后。大军行至寿阳，才得知石重贵一行已离开镇州好几天了。刘知远无奈，只好留下一千兵士驻守承天军，大军又返回了太原。